劉雲嵐幫青木斟了一杯酒，又搛了些菜，擡頭對望着兒子面前的酒杯吞口水的鄭長河道：“爹，這酒你不能喝。我幫你舀碗豆腐湯吧。這豆腐湯是用泥鰍燉的，味兒鮮的很。紫茄，幫奶奶舀一碗。”
轉頭又對周菡道：“周姑娘，我不知你口味咋樣，就不幫你搛菜了。你先嚐嘗，看哪樣合口味，就多吃些。鄉下地方，也沒啥好東西，姑娘別笑話。”
周菡趕忙點頭，又誇這些菜味道都好，她都好喜歡。
劉氏聽了很高興，但還是沒幫她搛菜——怕她嫌煩，只一個勁地招呼她自己動手，說鄉下人沒那麼多虛禮的。
鄭老太太也對周菡特別喜歡。
她瞄了一眼二孫子黃瓜，心裡十分難受：大孫子葫蘆雖然早早定親了，可人去了邊關不說，連孫媳婦也跑沒影了；二孫子早到了成親的年紀，卻咬死不鬆口。再者，她也託了媒人，可就算黃瓜如今是秀才了，因爲張家的緣故，那些人家卻都不敢沾鄭家。
哼，都是狗眼看人低，等張家平反了，看他們來求吧，到時候老孃也不理他們！
“周姑娘，來，吃這個。”
鄭老太太熱心的很，不時地幫周菡搛菜。
周菡正舉着一塊綠瑩瑩的圓餅大口吃着。
這叫“蒿子粑粑”，是二三月間特色小吃，用春天剛發的野蒿嫩芽摻糯米粉做的，鄭家還另加了些臘肉，所以味道帶着野蒿的清香，又夾着臘肉的鹹香，軟糯還不膩。
下午的時候，她已經吃了兩個，晚上扛不住饞。又吃了起來，一邊還問紫茄這粑粑的做法。
見鄭老太太總是幫自己搛菜，周菡十分感激地說道：“鄭奶奶，我自己來就成了。”
鄭老太太歡喜地看着她道：“聽說你晌午沒吃飯？唉。你說你這娃兒，咋跑這麼大老遠的來讀書哩？你爹就放心你一個人出來？”
冰兒急忙道：“老太太，有我照顧小姐呢。”
“噯喲，我瞧你比你家小姐還不如。照顧啥呀！”
見冰兒垮臉，周菡撲哧一聲笑了起來。
她掃一眼桌上，鄭老爺子和鄭老太太都很慈祥，鄭青木、黃瓜、青蓮這三人話都不多。劉雲嵐客氣周到，紫茄很溫柔，就數黃豆話最多。不時問她一些問題。
她下午剛吃過。因此隨意吃了些就放下筷子，跟他們說起如何混入軍營，又如何脫身，又如何遇見黎章將軍，然後他派了林隊長來湖州招攬大夫，她就跟他們一塊來了。
等她說完，黃瓜和黃豆對視一眼。異口同聲地問道：“那個黎將軍多大年紀，長得什麼樣？”
周菡見他們愛聽這個，遂含笑把從林聰等人嘴裡聽到的關於黎將軍的事全都告訴他們。
衆人聽得聚精會神，黃豆還不時插嘴問一兩句，比如黎將軍是哪裡人，什麼時候投的軍，可惜周菡大多答不上來。
但是，隨着周菡對黎章描述的越來越詳細，青木等人都不由自主地放下筷子，心裡緊張起來，好似有一隻小兔在竄來竄去。
在周菡的嘴裡，黎章是個爽朗愛笑的少年將軍，長相英俊，心胸開闊，聽說她要去青山書院求學，一點都沒笑話她，還鼓勵她吶；對了，他有個弟弟叫黎水，這個黎水跟他哥哥長得不大一樣，好像兩人不是同一個爹孃生的。
黃豆看了爹和二哥一眼，然後對周菡道：“周姐姐，你累了一天，早些歇息吧。明天還要去書院呢。”
於是，周菡就跟着劉氏和紫茄去洗漱。
鄭家奴僕都遣散了，空屋子很多，不過長久沒住人，有些就沒收拾，於是劉氏就將她們主僕安排在原來小姑子菊花未出嫁前的閨房。
等周菡走後，青木父子四人去了書房。
“你們看，這個黎章會不會就是你板栗哥哥？”
坐下後，青木問兒子們。
黃豆皺眉道：“聽起來脾氣性格都像，名字也有些意思——黎章，可不就是板栗的‘慄’和‘張’的諧音麼！還有，他那個弟弟到底是小蔥姐姐還是淼淼扮的哩？三個人咋少一個？”
黃瓜道：“我覺得肯定是。爹想，那周姑娘剛纔說，她在街上跟人打聽張楊叔的事，被黎章聽見了，黎章追問她跟張家是什麼關係，還好幾次揭穿了她的謊言，很不相信的樣子。要不是熟悉張家的人，能這樣？”
黃豆道：“就是。她先前說是張楊叔的拜把兄弟的閨女，連我都將信將疑。也只有板栗哥哥纔會熟悉張家的親戚朋友，就算我們，都沒那麼清楚的。”
青蓮終於插話道：“照這樣說起來，板栗哥哥當將軍了？”
父子四人相互對望，臉上都漾起了笑容，十分歡喜。
青木用手指敲了敲桌沿，沉吟道：“不成，我得想個法子，去西南瞧瞧才能放心。”
黃瓜心中一動，道：“爹，我去！”
黃豆忙擺手道：“我看咱們還是不要妄動。爹，你回頭跟秦伯伯商議一下——他們不是派人來醫學院招大夫麼，就從這個上頭入手，讓秦伯伯安排，要不露聲色纔好。萬一那黎章真是板栗哥哥，若是爹或者二哥去了，害他暴露了身份，沒準就要壞事。”
青木和黃瓜聽了覺得有理，方打消了去西南的念頭。
黃豆嘆了口氣道：“可惜咱家是紫茄在學醫，要是我學了醫，就能名正言順地去了。”
青木慌忙道：“不許告訴你妹妹，千萬不能讓她去。”
黃瓜和黃豆連連點頭，鄭家就這一個寶貝閨女，當然不會讓她出去冒險了。
黃瓜又納悶地問道：“這個周姑娘究竟是什麼人，爲何要誇口說，只要周爺爺見了她，就一定會收她？”
黃豆笑嘻嘻地說道：“這個麼，等明天就能見分曉。周爺爺今天下午在路上已經遇見她了。要我明天帶她去見他。”
連青木也好奇起來，等着看結果。
第二天早上，周菡是被“喔喔”的公雞叫聲驚醒的，又聽見清脆的鳥鳴聲、狗叫聲。夾着低低的說話聲，是有人起來放雞鴨出籠、牽牛出院，廚房也傳來響動，農家一天的生活開始了。
她在牀上賴了一會。覺得再也沒有睡意，就一骨碌爬起來。
跟冰兒收拾完畢，來到院子裡，只見鄭奶奶頭上包着帕子。正在院子裡餵雞鴨，一邊跟搓衣裳的馬婆子低聲說話，紫茄和劉氏在廚房裡進進出出忙碌着。
鄭家如今只有兩個下人。就是馬叔老兩口。他們的閨女妞妞已經出嫁了。日常馬叔都是跟着鄭青木夫妻一起下地幹活，馬婆子在廚房幫鄭老太太，鄭長河身體不好，就在家做些雜事，順便看門。
紫茄在學醫，黃瓜、黃豆和青蓮都在讀書，兄妹四人抽空就回來幫忙幹農活。差不多的事都是自己動手。
周菡見大家都忙着，就不好意思了，過去問紫茄，可有要她幫忙的。
劉氏一邊麻溜地清洗鍋瓢鍋鏟，一邊對她笑道：“周姑娘，你是客。初來乍到的，對咱家也不熟悉，就不要客氣了。要是覺得悶，就去河邊走走。青蓮在河邊放鵝，到吃早飯的時候，跟他一塊回來就成。”
紫茄幫她準備洗漱用具，一邊道：“周姐姐，你先這麼着。等過兩天住習慣了，再幫我吧。”
周菡高興地點頭答應了。
洗漱完畢，跟冰兒出去河邊溜達，用心打量這山村景緻：背靠青山，前臨流水，近處柳垂金線、桃孕芳蕾，遠處阡陌縱橫，村郭隱隱，令人覺得心曠神怡。
她不禁嘆了口氣，望着霧氣嫋嫋的河面出神。
等下去書院，該怎麼辦呢？
似乎她的擔心都白費了。
等吃過早飯，隨着黃瓜兄弟一塊來到書院，出乎意料的，山長周夫子已經在前廳等着她。另外還有好幾個老夫子都在座，以及不少學生，都想看看山長會不會收下她這個女學生。
周菡怔怔地望着昨天下山時遇見的那個鬚髮皆白的老人，禁不住鼻子一酸，兩手不停地絞着，卻說不出話來。
周夫子仔細地打量了她一番，溫和地衝她笑了一下，問道：“就是你想見老朽？”
周菡眼神閃爍，似在緊張掂量什麼，又似猶疑不決，對他的話恍若未聞。
黃豆見她呆愣，急忙用手指戳了戳她的胳膊，小聲提醒道：“周姐姐，周姐姐？”
噯喲，沒見過世面的，看見名士大儒就傻了！
他奇怪極了，若說聽了周爺爺講學，或是看見他的文章和字畫發呆還說得過去，這會兒對着一張老臉發什麼呆呀？周爺爺固然氣度不凡，可兩人見面才說一句話呢，難道她透過周爺爺滿臉褶子，就看出他滿腹經綸？
周菡被黃豆戳了一下，立即驚醒，見周夫子正凝神看着她，有些慌張無措，結結巴巴道：“晚輩……晚輩見過……見過山長爺爺。”
雙膝一軟，“撲通”就跪下了，冰兒趕緊也跟着跪了下去。
就聽衆人鬨堂大笑起來。
周夫子不禁莞爾，擡手道：“起來說話。姑娘叫什麼名字。”
周菡見他十分和氣，心中一陣高興，對周圍人的嘲笑也不理會，也不起身，依舊跪着，甜甜地告訴道：“晚輩姓周，名字叫周菡。”
周夫子挑眉，開玩笑道：“跟老朽同姓，難道是親戚？”
衆人又笑。
周菡卻點頭道：“是親戚！”
黃瓜和黃豆傻眼了：不是二叔的拜把兄弟麼，怎麼又成了周家親戚了？
周夫子也一愣，隨即含笑問：“那姑娘說說，姑娘是周家哪一房的？老朽不記得族中有人去了岷州。”
周菡眨眨眼睛道：“哪一房不重要，重要的是晚輩跟前輩都姓周，‘五百年前是一家’嘛！”
周夫子就笑道：“此話有理。那老朽就認姑娘這個親戚，不枉你剛纔叫我一聲‘山長爺爺’。”
一旁的殷夫子鄙視地瞅了他一眼，小聲嘀咕道：“占人家女娃娃便宜！”
說笑已畢，周夫子認真問道：“周姑娘真想進書院求學？”