因元國後方留守的老弱婦孺被一股靖軍偷襲，加上靖國派去議和的欽差遭到元國軍隊襲殺，兩國和談遂告吹，大戰再起。
這一次，雙方鬥得更狠了。
凌雲關阻住了元軍腳步，他們便調集人馬，向東繞過凌霄山脈，然後南下，雲州戰火也點燃了。
靖國自然不會忘了雲州，早在這裡駐守了十萬人馬，由常勝將軍汪正柏統領。他是大理寺正卿汪正鬆的弟弟，也就是趙耘之妻的叔叔。
這是兩處正面戰場，更有那零星的小股元軍，從凌霄山脈的外圍不甚兇險處竄出，見村就屠，見人就殺，見財物就搶，整個西北生靈塗炭，拖兒攜女、舉家南逃的不知多少。
朝廷在各處徵兵補充邊關消耗，募兵規制再也不管用了，有些地方人煙稀少，官府把那獨身的男丁也強拉了去，稅賦更是加了又加。
再次開戰的消息於永平十五年一月底傳到下塘集，二次募兵令跟着下達，鄭家依然有一個名額。
這時候，子孫多了是災難！
青山一聲不響地去報了名。
鄭長河老兩口聽後，本就懨懨的身子，再次病倒。
青木緊繃着臉對弟弟說道：“這一次，你就算說破天，我也不會讓你去的，我自會去。”
青山怒道：“我不會說破天。我要去幫葫蘆報仇，你能成麼？這國家要是滅亡了，你留我在家有啥用？‘傾巢之下，焉有完卵’你不曉得？旁人家的兒子都不是兒子，那麼多人都去了，你留我在家幹啥？我又不大會管家，讀書也不好，你讓我在家幹啥？”
說完自回房裡去生氣。
青木讓人去張家叫來妹妹，讓她勸弟弟一番。不爲別的，就算是爲了兩個老的，也不能讓他去。
誰知，青山竟然不告而別了。
這次的募兵完全不像前次，隨徵隨發，每縣只要徵夠一千人。就趕緊送往州府，彙集後開往邊關。所以，青木攆到清輝縣也沒追回青山。
他只好垂頭喪氣地回來了，若是再攆去湖州府，只怕沒追回青山。反把自己賠了進去——如今官府可是到處拉人，就嫌人不夠。
鄭氏帶着板栗回來孃家，勸慰爹孃。
“娘。這仗打了快兩年了，還要再打下去，拖個三年五載的，也不是不可能。娘只要想想，要是咱們住在西北邊關，那對敵人該有多恨哪！青山要去幫葫蘆報仇，也是在闖他自己的路——亂世出英雄，躲在家裡沒出息不說。也未必就安全。”
鄭老太太向來聽閨女的話，此時卻木着一張臉，心裡十分傷心：到底是嫁出門的閨女。張家個個都好好的，你當然說現成話了。
鄭氏見她臉色不好，便輕聲道：“娘。不管你信不信，我就是覺得葫蘆沒死。在戰場上失散，過後又回來的人不是沒有。青山去投軍，順便查找葫蘆的下落，不是一舉兩得？”
鄭老太太猛地抓住她的手，一疊聲地問道：“你真這樣想？”
鄭氏嗔道：“我不是早就這麼跟你們說了麼，偏你跟爹都不信。”
鄭老太太歡喜地說道：“我那不是想着，你是寬我們的心才說的。你今兒這麼說，我纔信了。你說葫蘆沒死，那葫蘆肯定沒死，你說話可是靈得很。”
鄭氏毫不謙虛地點頭道：“我心裡雖然着急，卻並不太傷心，我就知道葫蘆沒事。就跟那年咱們家失火一樣，我們一家人被大火圍着沒處逃，我也是着急，也不擔心，後來我們就從地下逃出來了。”
她打算把這神棍的角色演到底了，再說，她確實懷疑葫蘆沒死。
鄭老太太一個勁地點頭，神情十分喜悅，精神好了許多。
鄭氏趁機又勸道：“仗打到這個地步，青山是應該去的，再不哥哥就要去了。便是我們家，也不能縮着頭了。”
鄭老太太聞言大驚道：“你……你幹啥？我跟你說，板栗不許去。有葫蘆跟他小舅舅去了，還不夠，還要他去幹啥？”
板栗忙安慰外婆，說他暫時不去。
“不過外婆，不去真的不行哩，如今不光北邊，連西南好像也不安定了，要是南北都打起來，咱們國家真的要完了，那時咱們往哪躲去？等敵人打到這邊來，一個村一個村地殺，外婆你說，我們現在就算不去又有啥用？終究是躲得過初一躲不過十五。”
鄭老太太驚恐地長大嘴巴：一個村一個村地殺，那是怎樣一副情形？
便是她小時候窮、苦、累，也沒經過這樣恐怖的事。
她一把抓住板栗的手，對鄭氏道：“讓他爹去，讓槐子去。”轉向板栗，“你不許去！”
鄭氏見她公然偏心眼，想笑又笑不出來，嗔道：“娘，瞧你說的。他爺倆也沒爭，讓老天爺來定，這樣就沒的說了。”
鄭老太太奇怪地問：“咋讓老天爺來定？”
板栗笑道：“我跟爹抓鬮，誰抓中了就誰去，這樣決定不後悔。”
鄭老太太就不言語了，這確實是個法子。
她又問啥時候走。
板栗道：“這次招的人還是送往西北的。我想等下一批，往雲州去。小叔來信，讓我去汪將軍那裡，他是石頭叔的叔丈人，再說，雲州還有咱們的產業，我在那呆過兩年，也熟悉些。”
是的，板栗也要出征了，他準備帶着孫鐵他們幾個一同投軍，他再也不想縮頭了。
因戰事耽擱，永平十四年秋鄉試延誤了，十五年會試眼看也是不能如期舉行，卻因爲永平帝的一個念頭，延遲在二月末舉行，且盛況空前，超過了往年任何一屆春闈。
原來，永平帝見連番大戰之下，西北烽火未熄，西南戰事將起。然國力空虛，民衆疾苦，內憂外患齊發，深感憂慮。
這日，苦思之下，忽然靈機一動。下了一道特旨：召集天下舉子齊聚京城，會試延至二月底舉行。
考試內容也不與以往相類同，除了常規的四書五經外，策問只考一項：便是針對眼下大靖內憂外患的局面，令舉子們爲國分憂。各抒己見，暢所欲言。
頓時，書生們羣情激奮。感覺報國的機會來了，紛紛舒展胸中才華，引經據典，說古道今。
他們或獻計獻策，或指點時弊；或從細處着眼，提一點建議，或縱觀全局，獻一套方案。其中不乏見解卓識之輩，當即被錄取。
永平帝親自翻看錄取的答卷，心懷大暢。甚至將未錄取的試卷，單揀策問一項，又複查了一遍。生恐有人不慣八股制藝，卻是才思敏捷、善於治理之輩，遺漏了良才。
這一查看，果然又找出兩篇好文章，遂破例錄取。
這一舉措贏得臣子們一致讚頌，紛紛叩頭滴淚，誓死效忠！
殿試卻提前了，定於三月初十舉行，永平帝親自端坐在金鑾殿上，硬陪着進士們耗了一天，不過午膳時才離開一會。
殿試中，蘇文青一舉奪魁！
這恐怕是自科舉以來最爲獨特的一次殿試了，書法及字數格式等均靠後，單論策問內容。
蘇文青會試時本就意猶未盡，苦思了幾日，在殿試時一氣發揮出來，寫到酣處，忘記了這是殿試，只顧抒發一腔憂國之心，洋洋灑灑，擬出十數條建議。
最後，大殿內只剩下他一人，永平帝和禮部監考大臣站在他身後，看他忘情揮毫潑墨，跟着他筆下的思路，直看得雙目放光，激動萬分。
于軍政，他堅決主戰，“敵寇貪婪無度，若不能震懾，國無寧日。”
於經濟治理，首先一條就是薄賦斂，鼓勵農桑，杜絕殺雞取卵，提出對現有田畝實行輕稅，對新墾荒地免稅，主張藏富於民。
至於眼前國庫空虛的問題，他舉出清南村書院和醫學院的募捐做例子，“無嚴法重刑，無酷吏相逼，然市井民衆，紛紛解囊，何也？蓋趨利走也。”
一則，無論是看病還是讀書，兩院讓當地民衆直接受益；二則，公開募捐姓名和數目，讓他們面有榮光；三則，民衆不受壓迫，心甘情願掏錢，覺得這是積攢功德。
所以，他提出戰時募捐辦法，改強逼爲勸善。
因藏富於民，民衆若想保住財產和家園，必不會吝嗇錢財，支持作戰；再則，公開募捐的內容也會讓那些奸詐討巧之輩無所遁形；三則，朝廷輕薄賦稅，容易讓民衆感念皇帝愛民之心，將一腔仇憤轉於敵寇，激發其同仇敵愾的愛國之心，強於苛政重賦壓榨，使民衆離家逃難。
“今陛下施仁義之政，興兵保國，必得民心。若一味急政暴虐，則民衆棄家離鄉，更有甚者，淪爲賊盜。外患未平，內亂將起，則大靖危矣！”
另有數條經濟民政，均是他在書院期間，關注當地農桑民情，如今匯聚總結出來，有理有據，非泛泛空談。
但他依舊很謹慎謙遜，末尾說自己乃一介書生，提出的不過是些空泛的見解，尚需陛下和各部朝臣共議，免得淪爲紙上談兵。
這次會試讓永平帝頹廢焦躁的心重又鼓起勁來，蘇文青也被欽點爲狀元，並一反以往狀元入翰林的規矩，直接將他派到戶部。
忽又想起岷州知府張楊最善治理農桑經濟，昔日任三元縣令時便政績卓異，知岷州亦如是。
永平帝本當前年就要升遷其回京的，因岷州一向貧瘠，爲免許多舉措功虧一簣，才命其連任。眼下正好調其回京，與蘇文青一起協助戶部尚書總理國庫經濟。
想罷，便下令擢升張楊爲戶部侍郎，即日進京聽旨。