伯羅奔尼撒戰爭開始後，雙方是你打你的，我打我的，大多數情況下斯巴達在陸戰稱雄，雅典在海戰佔優，即使在雅典遭遇西西里慘敗，斯巴達也因爲海軍的劣勢，無法逼迫雅典投降。打敗雅典，必須先徹底擊敗雅典海軍，可無論是現代，還是古代，海軍都是技術兵種，極耗金錢和資源，斯巴達卻是一個商業貧乏的苦逼城邦，根本拿不出像樣的海軍與雅典比拼，即使它向伯羅奔尼撒同盟募捐。
於是，斯巴達終於做出決定，向希臘人的老對手波斯求助。一直被雅典在海上壓着打的波斯當然求之不得，於是雙方達成了協議，在波斯海量資源的幫助下，斯巴達迅速建立起了一直龐大數量的海軍，這纔有了斯巴達將領萊山德在羊河戰役中全殲雅典海軍，最終逼迫雅典投降。
將近三十年的戰爭波及希臘大部分城邦，經濟凋敝，民衆流離失所。同時，成千上萬的希臘士兵被解除了軍職，他們已經習慣了戰鬥，不願轉入和平行業，比如克利爾庫斯就是其中的典型，還因此被斯巴達放黜。
這時，波斯王身染重病，作爲他次子，同時也是波斯西部司令官的小居魯士，之前一直負責斯巴達通力合作，與不少希臘將領關係良好。他了解希臘步兵的強大，出於將來爭位的野心，他贈予一些相熟的希臘將領大量錢財，暗示他們僱傭這些士兵，並且維持住隊伍，直到他需要他們的幫助。
三年後，即公元前401年，波斯王逝世，小居魯士開始行動，他召喚這些希臘僱傭軍首領帶領部隊加入他的軍隊，欺騙希臘人說是要去進攻小亞細亞境內一個反叛的勢力，其實是要去武力將即位的哥哥剛下波斯王座（其中有不少希臘僱傭軍首領是知道實情的），直到全軍進入波斯腹地，他才告知希臘士兵實情，這時希臘人已經幫上了他的戰車，不得不隨他繼續向巴比倫進軍。
而本書的故事就從這裡開始……