永壽宮。
張太后已等候謝遷多時，跟平時一樣，暖閣軟榻旁邊設了屏風，白天能清楚地看到裡面有人端坐，這次謝遷的心態比以前好了許多，開始留意很多事情，意識到可能是皇后夏氏坐在裡面。
“……老臣參見太后娘娘。”
謝遷沒有下跪，只是拱手行禮……他神情悲愴，聲音有氣無力，這一切都源自於內心的疲倦和頹喪。
張太后一擺手：“謝閣老客氣了，來人，賜座。”
張太后對謝遷禮遇有加，無論任何時候，她都把謝遷當作可以託付重任之人，在跟兒子關係不融洽的時候，本來還指望謝遷能從中調和，但結果卻是她和謝遷都被朱厚照厭棄。
好在就算朱厚照再怎麼煩張太后這個母親，也保持了基本的禮重，無他，孝道使然。
至於朱厚照對大臣的態度，就沒那麼寬容了，很多時候朱厚照都會顯得很強硬，因爲臣子在朱厚照看來也只是家奴。
謝遷坐下，距離張太后很遠，低着頭，甚至不想主動說話。
張太后嘆息道：“謝閣老在奉天殿遭遇到的情況，高卿家已經跟哀家說了，無論陛下對謝閣老的態度如何，哀家都相信謝閣老並非出自私心，一切都是爲了大明安定繁榮。”
謝遷苦笑，兒子在他面前唱黑臉，現在張太后唱起了紅臉，打一棒子再給個甜棗吃，讓謝遷覺得荒唐可笑。
不過無論如何，謝遷都要來見張太后一面，因爲能爲大明保留元氣之人，並非是朱厚照，或者原先是，但現在謝遷已經把這種希望寄託到了張太后身上。
謝遷站起來，微微拱手，什麼話都沒說，似乎是認錯，但更多的卻是一種無言的抗爭。
張太后道：“謝閣老坐下來聊吧……高公公，這裡有軟墊，給謝閣老送過去。”
此時張太后，溫婉體貼，不但爲謝遷賜座，別的事情也考慮周到，甚至爲謝遷準備好了坐墊。
高鳳趕緊把坐墊拿過去鋪到椅子上，然後扶着謝遷坐下，但其實高鳳年歲要比謝遷大，連謝遷自己也有些不好意思，他從來都自認年輕力壯，只有自謙或者是面對老臣撂攤子時纔會說自己同樣年老體邁，現在卻讓更爲年老的高鳳攙扶，面子多少有些掛不住。
等謝遷坐下後，張太后道：“出兵之事既已定下，謝閣老不必勉強。皇兒讓先皇和哀家寵壞了，做事喜歡走極端，哀家一直想說他，但……唉！不過還好，哀家找來司禮監幾位公公問過，他們都說這次出兵有很大希望獲勝，畢竟有沈卿家在，他的本事哀家還是放心的。”
以前但凡旁人當面說沈溪的好，謝遷都不屑一顧，甚至出言反駁。
但這次張太后在他跟前誇讚沈溪，謝遷卻不知爲何默默接受了，或許他心中也在安慰自己，沈溪這孩子不錯，至少以前立下戰功無數，由他去打這場仗，應該不會讓大明出現什麼變故。
沈溪最大的優點便是知道進退，不會蠻幹，以前都是以少勝多，韃靼人見到他氣勢先弱三分……
張太后見謝遷一直沉默不語，反而有些着急了，道：“謝閣老有何想法，直說吧，此番你主動前來請見，應該是安排戰時一些舉措吧？”
張太后再愚鈍，也必須要考慮如果兒子在前線出了變故如何善後。
當孃的考慮後果時，比臣子更周全，張太后自然也怕失去兒子，因爲她就這麼個寶貝疙瘩，不是說隨便能找個人替代這份感情的。
謝遷終於開口：“陛下執意出兵，老臣再如何勸解，都無濟於事，如今只能祈求陛下旗開得勝……但有些事情，必須得提前做好防備，無論是提防朝中有人伺機作亂，或是外夷趁亂入侵，都要有預案……君王出狩，乃國之大事，不可不慎。”
張太后點頭，“謝閣老乃朝廷定海神針，你說的這些哀家雖然不懂，但想來考慮肯定比哀家更爲周詳，有何安排，或者需要哀家做什麼，謝閣老但說無妨，這裡沒有君臣之別，就算說的不中聽，哀家也絕不會怪責。”
謝遷臉色很難看，遲疑半天，最後終於一咬牙道：“如今大明……並無儲君……”
就算張太后說了言者無罪，但謝遷還是戰戰兢兢，唯恐觸怒對方。
張太后突然沉默了，二人都不說話，永壽宮內一片寧靜。
許久後，張太后才幽幽說道：“這件事，怕是要跟陛下去說……就怕他聽不進去。”
謝遷道：“京師總歸要有人留守，若出了大事，該當如何？”
張太后想了下，點頭道：“不行的話，找人跟陛下上疏，讓陛下差皇室旁支子弟到京師，以防不測？”
這話沒有說得那麼肯定，因爲張太后不知道朱厚照的態度，非常清楚擅議儲君乃是犯禁之舉，就算是太后，也沒資格跟皇帝討論這個問題。但既然朱厚照執意要御駕親征，若是京城連個皇親貴胄都沒有，出了事，大明就要亡了。
張太后顯得很無奈，沒敢決定什麼。
謝遷能得到張太后如此妥協，已經覺得來之不易，站起來對張太后恭敬地行了一禮，臉上滿是感激之色。
張太后嘆道：“謝閣老，坐下來好好說話吧，就當是陪哀家閒話家常……哀家有好些日子沒見到外面的人，想知道市井坊間的情形，皇上登基後，這天下可還太平？”
謝遷明顯感覺到，張太后不願跟他再商議皇儲的問題，事關犯禁，張太后有所避忌。
謝遷微微一嘆：“如今天下……承蒙先皇治理，尚還太平，不過經歷劉瑾擅權胡作非爲後，國力衰退不少，百廢待興……”
“誰知會走到今天這個地步呢？”
張太后語速緩慢，沉痛地說道，“哀家從未想過，先皇居然會那麼早離我們母子而去，哀家每日都沉浸在無盡的哀思中，皇兒對哀家可能也有嫌隙，哀家就算想有作爲，也管不到這個兒子……”
事關皇家隱情，謝遷沒法接茬。
張太后繼續道：“謝閣老有苦衷，但哀家何嘗沒有？哀家也希望能與皇兒和和睦睦相處，讓皇后跟皇兒琴瑟和鳴，早些爲皇家誕下後嗣，但現在……唉！謝閣老經歷過的事情，恰恰是哀家正在經歷的事情啊。”
謝遷更不知該說什麼。
張太后語氣落寞，“哀家這兩年，試圖用一些方式讓皇兒改變，但收效甚微，皇上到底只是個懵懂少年，他經歷的事情太少，見識哪裡能跟謝閣老這樣歷經幾朝的老臣相比？哀家一直希望謝閣老能引導他走向正途，可惜現在看來，滿朝上下，一個能約束他性子的人都沒有。”
謝遷突然想到什麼，準確地說是想起一個人，便是沈溪，本來準備說出口的話，生生嚥了回去。
顯然他不想在這種時候提起沈溪的名字。
張太后道：“哀家跟皇上已形同陌路，不能說皇上沒孝心，他每年都會給哀家奉養，哀家在宮內除了見不到他人外，其餘都不受影響，謝閣老不必因此怪責他，到底他還沒長大成人呢。”
謝遷搖頭苦笑，可不認爲朱厚照的“胡作非爲”可以用“他還是個孩子”這樣的理由來搪塞。
張太后熱切地道：“謝閣老就算受了委屈，也請看在哀家跟皇兒寡母孤兒的份上，一定要留下，就當是哀家對謝閣老的哀求……”
跟以前張太后對謝遷的態度一樣，張太后已不是拿身份地位去壓迫，反而求着對方堅守內閣首輔的位置。
或許在張太后看來，只有謝遷這樣的老臣才能匡扶兒子，就算沈溪再有本事，也太過年輕，老喜歡跟他兒子做一些不着調的事情。
這算是一種盲目的信任。
謝遷回禮：“太后言重了，老夫只能說盡力而爲，不過之前陛下在朝會時直言老臣昏聵老邁，尸位素餐，老臣已遞交乞骸骨的奏疏，或許過不了幾天就會離朝，老臣能力有限，望太后娘娘見諒。”
說完，謝遷恭恭敬敬跪下來磕了個頭，然後站起身，沒有跟張太后告辭，便就這麼出了永壽宮暖閣。
……
……
謝遷的背影消失在宮門外，張太后仍舊站在那兒，目光中滿是哀傷，一種複雜難明的情感充斥其中，最後她微微閉上眼，眼角淚水劃過。
“太后娘娘，謝閣老他……”
高鳳本想說什麼，可當他看到張太后似乎黯然流淚時，趕緊把目光避開，低下頭裝作什麼都沒看到。
張太后語氣凝重：“讓謝閣老回去吧，他能做的已經做了，朝堂上有誰跟他一樣不顧一切去勸諫皇上呢？在朝這麼多年，一心爲大明江山社稷着想，他累了，就算劉瑾當道時那麼艱難，他也撐過去了，可如今的情況，分明比以前更爲嚴重，誰能挽狂瀾於既倒啊？”
永壽宮內安靜異常，沒人敢跟張太后說什麼。
“噔噔噔——”
輕微的腳步聲傳來，卻是夏皇后從屏風後走了出來，目光中帶着迷茫，乃是真真切切的不知所措，因爲以她的智慧和閱歷，根本理解不了爲何自己的婆婆會哭。
張太后看着兒媳，搖頭輕嘆：“皇后，哀家跟謝閣老見面的場景，你看到了，我們說的話你可有聽到？”
“嗯。”
夏皇后微微頷首，目光中仍舊滿是疑惑，不明白爲何張太后要跟她說這些。
張太后道：“你雖然是六宮之主，但也是這個身份害了你，讓你在宮闈內沒有得到真正妻子應該享受的一切，但你的痛苦絕對不是你一個人經歷的，謝閣老，哀家，還有朝中許多人，都在經歷同樣的痛苦……哀家能爲你們做些什麼呢？”
夏皇后擡起頭，看着自己的婆婆，神色堅定：“孩兒沒什麼，不覺得痛苦。”
張太后臉上露出寬慰的笑容，跟夏皇后相處的兩年時間裡，她當然能夠察覺兒媳不是騙她，因爲這個蠢萌的兒媳是個不諳世事的小姑娘，眼裡的世界異常單純，沒有那麼多複雜的東西計較，每天只要有吃有喝，有人陪着玩，就好像一切都無所謂，不再有非分之想。
不過寬慰之餘，張太后又感到慚愧，對夏皇后的負罪之心更加濃厚。
張太后道：“皇上終究會回宮，他在外面總有一天會玩膩，每一個胡鬧的孩子，都要找到屬於他的歸宿……難道一個人會這麼無限期地胡鬧下去，永遠都不停歇麼？絕對不會！皇上有福，有你這樣的皇后坐鎮內宮，就算將來哀家百年歸老，你也一定能爲他看好這個家。”
夏皇后眨眨眼，眼睛裡透出一抹純真，腦海中所想的事情，跟張太后說的完全不搭調。
小皇后走神了。
張太后對高鳳道：“高公公，你有時間去一趟豹房，把哀家的懿旨帶過去，讓皇上知道現在朝中上下的擔憂……至於是否要找宗室子弟到京師，決定權交給他，哀家只能如此建議，不會強行命令他，這天下是他的，哀家沒有資格幫他打理。”
“太后娘娘……”
高鳳感情上來了，一時間淚流滿面。
張太后笑着擺擺手：“沒什麼好難過的，這天沒塌下來，皇上安好，一切都安好！”
……
……
當徵調兵馬回京的命令傳到沈溪手裡時，已是三月初五。
此時沈溪正領軍在北直隸河間府拉練，練兵進展在沈溪看來非常順利。
中午安營紮寨時，京師的消息傳到沈溪耳中。
中軍大帳裡全都是沈溪帶來的干將，基本都曾追隨他南征北戰，這不過是其中一部分，畢竟更多人在京師或邊疆。
王陵之、馬九、胡嵩躍、荊越、馬昂等人，對沈溪的行事風格都非常瞭解，最重要的是，他們對沈溪唯命是從，因爲現在所有成就都是跟隨沈溪取得，沒有人懷疑沈溪做出的任何決定。
至於胡璉統率的另一部人馬，距離沈溪的主營有十里遠，戰時可以互相呼應。
當着一干手下的面，沈溪把徵調兵馬回京的皇命傳達，告知朝廷大軍會在三月二十開拔前往西北的消息。
王陵之和馬九沒什麼反應，因爲經歷過幾年前的土木堡之戰，他們對接下來的戰事沒有多少期待，但對於其餘將領來說，這消息讓他們羣情振奮。
荊越笑着說道：“終於可以跟大人幹一票大的，到時候咱們深入大漠，把那些韃子全都殺光……這段時間光對付那些山匪，沒什麼意思，尋常匪寇實在不堪一擊。”
因爲北直隸的叛亂並未徹底平息，沈溪借拉練之機拿叛軍開刀，在北直隸中部的保定府和河間府間行動，這裡地勢平坦，無論是行軍，還是新兵器操練，又或者一些簡單的攻防演練，都能順利展開。
沈溪道：“出了邊塞，條件非常艱苦，現在官兵訓練已有些疲乏，這兩天把河間府的賊寇剷除，就可以一邊練兵一邊北上……三月十五前後，你們就得統率部分兵馬往紫荊關而去，本官得回一趟京城。”
馬昂問道：“我等不用跟隨大人一起……回京？”
對於馬昂這樣投靠沈溪不久的新人，更願意回京，因爲那是結識達官顯貴的好機會。
沈溪看了眼在場武將，道：“到時候我會安排妥當，在這之前先剪除五宮澱的賊人，今明兩天必須達成目的。”
荊越道：“就算沒有大人指揮，那幾百賊兵也不是咱們的對手，現在京畿周邊賊寇已潰不成軍，聽說大人您帶兵來，地方叛亂聞風而平……”
沈溪沒有像荊越那麼樂觀，道：“既然說的那麼容易，老越就帶五十人出戰，這是對你的一次考驗，如果你損失一個弟兄，就用你的命來賠償！”
荊越面如死灰，戰場上哪裡有不死人的？而且沈溪調撥給他的人手實在太少，如果出了意外就要丟腦袋，這樣的冤大頭他可不願做。