紛紛紅塵囂世裡，多少俊雅儒雄？柔情似水劍如虹，相見太匆匆，離恨寄蒼穹。恩怨情仇原有因，笑相報何時窮？是非名利轉頭空，一醉泯恩仇，盡付江湖中。
——調寄《臨江仙》
第一回關外大漠莽蒼蒼梟雄英魂浩殤殤
“早樹知春不早歸，百般紅紫鬥芳菲。”江南三月的春天，花紅柳綠，草長鶯飛，繁花似錦，一片春意盎然，到處是一片鶯啼燕舞、萬紫千紅的景象，然而塞外卻仍然是黃沙茫茫，朔風怒卷着黃沙肆意橫掃，朔風呼嘯。就在這江南到處是繁花似錦的日子裡，此時在甘肅境內的絲綢之路上，傳來了一陣陣駝鈴聲，一隊商旅正在行走，這隊商旅遠遠望去便知道是一隊鏢行，因爲商旅中一杆鏢旗正迎着朔風在黃沙中飄揚，鏢旗上繡着兩把交叉的八卦刀，這是北京城裡赫赫有名的鏢局——“楊氏鏢局”的標記，鏢行領頭的是一個身軀高大、神態威猛、滿腮虯髯戟張、年紀約三十七八歲的漢子，這漢子便是這鏢局的主人——楊威。
這楊氏鏢局是明孝宗年間北京城裡最大的一家鏢局，楊氏鏢局由楊威的父親楊傑所創，他的父親死後，他便接掌了鏢局，他憑藉一把八卦刀四處拼搏，經過十多年的打拼發展，在江湖中贏了一個“閻王判官”的稱號，在全國各省擁有一百多處分局，生意遍及大江南北，甚至大漠以及天山南北，手下擁有大小鏢師幾百人。提起楊威的大名，黑道上的響馬一個個聞風喪膽，流傳着這樣一句話：“寧碰閻王，不撞老楊”，這“老楊”即指這北京楊氏鏢局中的楊威。
楊威原是河南人氏，自幼隨父親習武，其父楊傑幼年得異人指點，練就了一身驚人的武功，當年被江湖中人稱爲“八卦追魂手”，憑藉“八卦掌”、“追魂鏢”和“六十四式游龍八卦刀”三項絕技飲譽江湖。楊傑年輕時行俠仗義、好打抱不平，後來，他被招爲宮廷侍衛。幾年之後，因爲厭倦了宮廷的生活，他便回到家鄉，娶了當地武林世家太極門陳堯年的女兒爲妻，開了一家小鏢局，不久他的妻子喜得貴子，即現在的楊威了。楊傑經過幾十年的打拼，鏢局漸漸有了聲譽，楊威年輕時便開始隨父親押鏢闖蕩江湖，漸漸闖出了名氣來，他的父親去世時，楊氏鏢局的生意已經是如日中天了。
楊威的身後是四個長得一模一樣、高大得像鐵塔似的彪形大漢，這四個大漢分別叫阮虎、阮熊、阮豹和阮鷹，這四人原是南方赫赫有名的綠林人物，叫嶺南四怪，這嶺南四怪乃一胞所生，父母原是山中貧窮的獵戶，這四人出生之時，因母親缺奶無法餵養，準備拋棄兩人卻又割捨不得，恰巧他的父親捕獲了一頭餵奶的梅花鹿，他四人才飢一頓飽一頓的活了下來，後來他們就是靠喝野鹿、野山羊、野狐的奶長大的。沒想到這四人因爲靠喝動物的乳汁長大，身體異常健壯，百病不生，天生神力，在山中行走如飛。四人常年在深山中捕獵，身手敏捷，能追趕上兔子，舉起兩百多斤重的獵物。更機緣巧合的是，四人在常年捕獵中逐漸模仿了野獸捕捉獵物的各種動作和姿勢，竟各自創了一套武功。後來他們因爲不滿官府的橫徵暴斂，便佔山爲王，專劫富濟貧，但過了不久，山寨被官府蕩平了，這四人因爲與楊威有過交情，便投靠了他的鏢局，漸漸成了他的得力助手。
楊威催着馬在前面行走，見沿途的風光到處是沙漠，還有破廢的城堡和累死的馬匹遺骨，沙漠中北風呼嘯，刮到人的臉上猶如刀割一般，氣候特別乾燥，有的地方十幾裡也沒有人煙，盡是茫茫的黃沙。這大漠雖然荒涼，但他還是鬆了一口氣，因爲這一路上平安無事，他們要押這趟鏢到回疆，眼前再行一兩日便到了回疆了，因此他總算鬆了一口氣了。
但他身後卻已經有人開始詛咒這鬼天氣了，他身後一個軀體雄偉、滿腮虯髯的大漢直罵道：“他孃的！這是什麼鬼天氣，這賊老天爺！真該千刀萬剮，這鬼地方連根草也不見，真他媽的邪！”發牢騷的此人叫阮熊。
這阮熊的聲音剛落，一個頭戴一頂黑紗帽、身着一身硃紅色長袍、腰釦一條金絲絛帶、兩鬢銀白色、滿臉紅光的老頭朝他笑道：“這位英雄看來從未到過此地吧？”這說話的老頭子大約五十多歲，猶如西天如來佛祖下凡一般，右手持一把拂塵，此人叫汪直，正是此次鏢行貨物的主人。
這汪直是明朝的前朝皇帝朱見深的寵臣，當年朱見深的父親明英宗朱祁鎮寵幸宦官王振，聽信他的話率領50萬大軍親征瓦剌也先部，結果被瓦剌也先部盡數殲滅，朱祁鎮也成了俘虜，這就是歷史上著名的“土木堡之變”。“土木堡之變”後，明英宗的弟弟朱祁鈺在大臣于謙等人的下當了皇帝，史稱明代宗，同時立明英宗朱祁鎮的兒子朱見深爲太子，但沒想到後來朱祁鈺把朱見深囚禁了起來，立自己的兒子爲太子。也先見朱祁鎮失去了利用的價值，便嚮明政府索取了大量的財物後，放朱祁鎮回到了明朝，讓他們兄弟倆互相爭鬥皇位，以達到“坐山觀虎鬥”的目的。果然，朱祁鎮回到朝廷後，便被弟弟軟禁了起來，兄弟倆明爭暗鬥，大明朝又發生了明史上的“奪門之變”，結果朱祁鎮殺了朱祁鈺和大臣于謙，重新當上了皇帝。朱祁鎮不久死去，其子朱見深繼承了皇位，史稱明憲宗，這汪直因爲一直陪着廢太子朱見深，因此深受朱見深的寵幸。
這汪直以前雖然只是一個太監，卻掌管着朝中的大權，而且掌管着東廠和西廠兩個特務機構，誰得罪了他或不向他納供，他便隨便捏個罪名把他抓入大牢，嚴刑拷打，有的活活被整死，甚至被弄得家破人亡，因此朝廷中誰也不敢惹他。因爲這朱見深把大權交給了汪直，自己只顧在後宮尋歡作樂，花天酒地，朝中大小事務均由他經手，連當時的皇太子朱佑樘也讓他三分，因此被他害死的忠臣良將、無辜百姓數不勝數。後來，朱見深死了，皇太子朱佑樘登基即位，史稱明孝宗，這汪直才失了寵，他怕明孝宗找他算帳，因此便想告老回鄉了，於是他便請了北京城裡最大的鏢局護送他回鄉，只帶了兩個小太監和一條牧羊犬，這汪直自稱家鄉在天山腳下，因此楊威等人便來到了這裡。
那叫阮熊的漢子聽了汪直的話後應道：“就是了，我阮熊自幼生在嶺南，咱們南方可比這鬼地方強十倍，咱們那裡啊……餓了渴了上山摘果子、捕野獸，下河裡捉魚蝦，哪像這鳥地方，連想喝口水都沒有，一根草、一棵樹也不長，螞蟻也沒見一隻，這哪是人住的地方？”
那汪直聽了笑道：“前面不遠便是玉門關了，那裡還有朝廷駐紮的好幾萬兵馬呢！”阮熊聽了罵道：“要我在此駐紮？還不如干脆殺了我算了！”楊威和汪直聽了都笑了，楊威對阮熊笑道：“這一帶是大明的西北邊疆，不僅玉門關駐有軍隊，西寧、陽關等地也有，前前後後朝廷共駐紮有十多萬軍隊呢！這一帶歷來是不毛之地，古代詩人早有‘春風不度玉門關’和‘勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人’的詩句，這裡是西行的必經之路，當年唐三藏就是從這裡到天竺取經的。”
汪直也接口說：“不錯，從中原到西域必須經過這一帶和玉門關外的那段黃沙地帶，過了這些地方，便是美麗的草原啦，那裡啊！可是一個好地方！天青雲淡，碧野千里，草地上的牛羊成羣結隊，像天上的白雲，羣山頂部終年積雪，白雪皚皚，山腰森林茂密，山腳下鮮花盛開，與中原大大不同啊！而且那裡盛產葡萄、核桃、哈密瓜等物產，是中原沒有的好東西啊！特別是那葡萄酒，香醇爽口，歷代是朝廷的貢品，更是難得的佳品，唐代大詩人王翰就寫過這樣的一首《涼州詞》：‘葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催，醉臥沙場君莫笑，古人征戰幾人回’，這葡萄酒啊！其美味妙不可言，當年老奴承蒙先皇賞賜了幾瓶，可老奴總覺得沒有西域的酒地道，大概是因爲長途運到北京，氣味已經有些變了的原故吧。”