滄州西南部鐵馬城裡的百姓都知道，這座邊城的守將馮鷹本是中土腹地的兵家舉子，前途遠大，卻因爲爭一時意氣，不光丟了一條左臂，還落魄輾轉到邊關，做了個麾下只有五百兵力的外壇大將。
兩年前，想建功立業的李不琢投軍馮鷹麾下，聽這位視禁酒軍令爲無物的落魄將軍大醉後罵街不知多少次，也終於瞭解了他的往事。
這個不修邊幅的油膩男人當年竟是幽州兵家年輕一輩中的佼佼者，縣試、府試都位列前三甲，就是爲人過於狂傲，和當時人稱“小真君”的道家天才子弟白益互相看不順眼，某次喝花酒的時候更是因爲一時口角大打出手。
當時馮鷹腦子一熱，跟白益以州試魁首作賭，輸了的人自斷一條手臂，去鎮守邊關十年。
之後馮鷹落敗，自斬左臂，成了鎮守鐵馬城的外壇大將，帶着麾下五百散兵遊勇，躋身渚沙大漠與甘淵的夾縫之間，抵禦犬封、靖人、玄股等一衆異人國度，過着枕戈待旦、朝不保夕的日子。
而李不琢在幽州一打聽，當年號稱小真君的白益，如今已是幽州新封府直獄大神將，官居五品，掌新封府刑獄之事。
天宮腳下五品官，還是實權的，比馮鷹那邊城七品外壇大將，份量重不止十倍。
此刻，站在一座赤漆金釘大門前，李不琢仰頭望着神獸狴犴紋的氣派門楣上那座“直獄神將府”的匾額，覺得很耐人尋味。
經常喝得稀裡糊塗躺在城垣上對着漫天黃沙問候白益全家女性的馮鷹，給李不琢寫的舉薦信，收信方卻是白益？
李不琢覺得馮鷹很可能在耍自己。馮鷹雖然自誇胸懷大志，卻常做些荒唐事，一大嗜好就是帶着麾下將士和那些俘虜自犬封國的美豔動人的犬姬開無遮大會，眼看是自暴自棄了。
不過，李不琢卻對這封舉薦信還存有希望。
兩個月前，李不琢領一旗五十六人，擊退靖人國犁?（音“靈”）之屍三百，立下大功。那日慶功宴馮鷹帶着衆將士喝得酩酊大醉，李不琢滴酒不沾，回帳讀書，半夜時，本來酩酊大醉的馮鷹卻來到他帳中。
“身在軍中不忘讀書，你志向不小，是要考煉氣士？可滄州邊僻之地，就算你考上煉氣士，也遠不如中土出身的煉氣士有前途，你不該被埋沒在此。”
那夜馮鷹就給李不琢寫了舉薦信，讓他去幽州考試，同時叮囑，此事不能對任何人提起。
李不琢本來還十分感動，那夜過後，卻被馮鷹用各種莫名其妙的由頭打壓排擠，革除軍籍。
李不琢知道馮鷹另有用意，但實在猜不透。
現在他已託看門人把信送入直獄神將府中，眼下，只能等待白益的反應。
沒多久，身着黑鐵甲的看門家兵回來了，示意李不琢入府。
“神將大人有請。”
…………
直獄神將府書房。
身穿肩織白虎、袖紋火雲的玄衣纁裳的白益一派儒將風度，兩指輕輕捏住舉薦信一角，懸在銅龜座燭臺的燭火上，看着信紙漸漸燃燒殆盡。
“馮鷹甘願冒風險也要舉薦的人……”
他出着神，信紙的餘燼像長了翅膀似的，乖巧鑽入掐絲鎏金香爐窄小的爐柵間。
片刻後，李不琢被接引進書房。
人靠衣裝佛靠金裝，李不琢來神將府，一身風塵僕僕的也不是個事，在舍館洗浴過後，一大早就忍着肉痛花四枚銀銖買了一套乾淨的黑邊白底圓領襴衫、青布鞋，頭髮用一根黑絛束起，好歹看上去整齊利落了。
“坐。”
白益向書房邊上的椅子偏了偏頭，示意李不琢坐下，一邊問：“你熟讀《天宮大憲》，是要考法家的科舉？”
“我要考道家煉氣士。”李不琢大大方方坐下。
“爲什麼？”
“百家之中，道家煉氣士最重自身修行，這是我志向所在。”
“哦，那你爲什麼精研法家經典《天宮大憲》？人的精力有限，而且你還沒煉氣，貪大求全可不好。”
“越繁華的地方越兇險，我沒背景也沒實力，必須約束自身不越雷池。”
“馮鷹教你的？”白益眉毛一挑。
邊城出來的少年，歷經風沙與生死磨礪，比中土人沉穩內斂並不奇怪。但沒來過中土，卻像早有預知般熟讀《天宮大憲》，對人心險惡防範於未然，這已經不是少年人該有的城府了。
“是馮將軍的叮囑。”
李不琢撒了個謊。
“他的確很看重你啊。”白益感慨道：“他請我推薦你進縣學，這事不難，但你要考試，在幽州有親戚能給你戶籍作保嗎？”
李不琢沒隱瞞，把自己和李府的關係說了，最後說：“我和李府夫人有舊怨，準備去黑市找人作保。”
“不行。”
白益直接否決。
考生證明出身清白的方式有兩種，一種是找本地的親戚擔保，一種是找三位在本地定居且擁有房契的戶主進行“聯保”，黑市裡找的保人，其實就是後者的中介。
“找中介作保雖然沒被明令禁止，但被人知道也是污點。這事我派人去李府捎句話，李吾玉識相就該知道怎麼做，你不必有後顧之憂。至於縣學那邊，我就寫封手信爲你引薦縣學教授。來，幫我磨墨。”
李不琢道了聲謝，心裡一鬆。
或許是因爲處於勝方，亦或是因爲道家崇尚清靜無爲的不爭之道，對於往年的恩怨，白益的表現比馮鷹大度淡然得多。
幫白益磨墨時，看見那方雕刻成雙魚形的聽潮石硯臺，李不琢不由多看了兩眼。
聽潮石能聚水汽，聽潮石硯貯墨經年不涸，歷寒不冰，是有錢難買的寶物。
白益手指一劃，裁開一張信紙，蘸墨提筆懸停在信紙上方，說：“你是馮鷹舉薦來的，我也想考考你。窗外這株杉樹是我特地從師門移栽過來的，可惜如今已近立秋，不見碧色，我就出一個句子，你能接上，我不光在這封給縣學教授的手信中幫你多添一句讚賞，另外還有獎勵。”
“請將軍出句。”李不琢看向窗外那棵杉樹，鋒利的葉子已經枯黃了。
“你聽好了，上句是‘簇玉枝頭盡’，我給你一炷香時……”
白益還沒說完，李不琢就答道：“鏽劍風中埋！”
“簇玉枝頭盡，鏽劍風中埋……”白益咀嚼了一遍，“不錯！還以爲你會強說愁緒，你能道出秋殺之氣，真是出乎我的意料！”
白益筆走龍蛇，寫下幾行字交給李不琢。然後從桌屜中拿出一張金票：“拿着，到大通錢莊去取十金銖。你進縣學後，不要死讀書，要多結交些同年，拓寬人脈。獨處時候節儉些，在外人面前卻要大方，吃穿用度不能奢侈，但也別讓人看輕了。”
李不琢還沒說話，白益一彈指，金票就飛進李不琢懷中，然後擺了擺手：“有借有還，日後再跟你算利息。我還有公事要處理，你先去吧。”
“多謝將軍，等我考上煉氣士後，再來府上拜訪。”
李不琢心中感動，鞠了一躬，轉身出門。
白益忽然說：“出了這張門，便不要對任何人說你是馮鷹舉薦的，也不要跟他扯上任何干系。”
馮鷹和白益之間到底有什麼貓膩？李不琢怔了怔，剛回頭，白益又問：“外人問起你怎麼認識的我，你怎麼回答？”
李不琢想了想，答道：“大暑過後，學生在沉戟街上偶遇神將大人，和了一句詩，有幸得到神將大人的賞識，推薦我進縣學讀書。怎麼樣？”
白益微微一笑：“甚善。”