克勞迪婭和伊萊·馬林有過一夜風流，她決定是時候兌現這份人情了。她要利用馬林的羞恥之心讓他同意厄內斯特·維爾能從他的小說改編的電影中得到他想要的分成。雖然希望渺茫，但是她願意妥協。鮑比·邦茨在電影票房上是絕對不可能讓步的，但是伊萊·馬林則從來不按常理出牌，對她也是一副軟心腸。此外，電影圈可敬的慣例是：陪別人上牀，無論時間多麼簡短，都必須給予實質性的回報。
維爾威脅要自殺，纔會有了這次會議。要是他真這麼幹，小說的各項權利就會轉到他前妻和孩子們的名下，那個時候茉莉·弗蘭德斯肯定得獅子大開口。誰也不相信維爾的威脅，就連克勞迪婭都不信。但是鮑比·邦茨和伊萊·馬林以己度人，想想自己爲了錢能幹出什麼事來，對此類事情一向留心。
克勞迪婭、厄內斯特和茉莉來到羅德斯通，發現行政套房裡只有鮑比·邦茨。他看上去很不自然，但他和衆人打招呼試圖掩蓋這一點，尤其是對維爾。“我們的國寶。”他熱情洋溢地擁抱了厄內斯特。
茉莉立刻警覺了起來，試探了一句。“伊萊呢？”她說，“這件事情只有他能決定。”
邦茨的聲音很鎮定：“伊萊住院了，在希達-塞奈醫院。沒什麼大事兒，就是檢查一下而已。這可是秘密，他的健康狀況會影響羅德斯通的股票。”
克勞迪婭乾巴巴地說：“他都八十多歲了，所有的事都不是小事。”
“不，不，”邦茨說，“我們每天都在醫院裡談生意。他甚至更厲害了。有什麼事就跟我說吧，等我見到他的時候會告訴他的。”
“不行。”茉莉直截了當地說。
但厄內斯特·維爾卻說：“我們就跟鮑比說說吧。”
他們把要求說了一遍。儘管邦茨心裡暗笑，臉上卻裝得若無其事。他說：“好萊塢的事我都知道，這件事尤其特別。我諮詢過律師了，他們說維爾的死不會影響我們的權利的。這是個複雜的法律問題。”
“那你應該也諮詢過公關部門了，”克勞迪婭說，“要是厄內斯特真自殺了，事情一旦捅出去，羅德斯通的臉就全丟盡了。伊萊可不喜歡看到這種事。他還有點人性。”
“只是比我有點人性。”鮑比·邦茨的言語仍然客氣，心裡卻大爲光火。他乾的所有事情都是馬林點了頭的，大家怎麼就不明白呢？他對厄內斯特說：“你準備怎麼死呢？吞槍、割腕還是跳樓？”
維爾朝他微微一樂：“就在這裡切腹。”二人大笑。
“這樣談沒用。”茉莉說，“幹嗎不去醫院看看伊萊呢？”
維爾說：“到醫院跟病人談錢，這種事兒我可幹不出來。”
衆人同情地看着他。當然一般意義上講，這麼做的確不近人情。但是病榻中的人也會策劃謀殺、革命、欺詐，或者背叛電影公司的事。病房纔不是聖堂。他們知道，維爾這種做法，只是一種浪漫主義情結而已。
茉莉冷漠地說：“厄內斯特，你要是還想做我的當事人，就給我把嘴閉上。哪怕伊萊住院，也能算計一百個人。鮑比，我們做個明智點的交易。那些續集對你們來說就是個大金礦，給厄內斯特分兩個點的毛利，就當保險了，你完全掏得起這筆錢。”
邦茨大驚失色，這是活生生往他肚子上捅了一刀啊。“毛利？”他簡直不敢相信自己的耳朵，大嚷道，“不可能。”
“好吧，”茉莉說，“那淨利潤分五個點呢？不能預先扣除廣告成本，不能扣除利息，也不能扣除給明星的毛利分成。”
邦茨輕慢道：“那跟毛利潤有什麼區別。再說了，誰都知道厄內斯特是不會自殺的。這種事多愚蠢啊，他那麼聰明的人。”他的言下之意是，這人沒那個種。
“幹嗎要賭呢？”茉莉說，“我把你們的數字過了一遍。你們至少準備了三部續集。最少算來也是五億美元的院線和海外收入，還不包括錄像和電視。再說了，鬼知道你們到底發行了多少錄影帶。所以說，爲什麼不能分點兒給厄內斯特呢，不就是兩千萬嘛。隨便什麼半吊子明星你都肯開這個價錢。”
邦茨思忖着，然後故作熱情地開了口。“厄內斯特，”他說，“你呢，是個小說家裡的國寶，我比誰都要尊敬你。就說伊萊吧，他十分崇拜你，你所有的書他都讀過。所以我們還是願意和解的。”
克勞迪婭發現厄內斯特對這種屁話很是受用，讓她很是難爲情。不過，聽到“國寶”這種奉承，厄內斯特也打了個冷戰。
“說點實在的。”他說。這下克勞迪婭又替他自豪起來了。
邦茨對茉莉說：“這樣，五年的合同，每週一萬美元，做原創劇本，也會做點兒改編工作。當然啦，原創劇本我們肯定是有優先採用權。每次做改編的時候每週都多加五萬。五年的話，他掙的也差不多一千萬了。”
“翻倍，”茉莉說，“翻倍的話還值得談談。”
這個時候，維爾終於失去他那天使的耐心了。“你們誰都沒把我當回事兒。”他說，“算術我懂。鮑比，你開的價碼一共才兩百五十萬。你纔不會從我這兒買什麼原創劇本呢，也不會讓我寫出來。你也永遠不會安排我做改編。還有，你要是做六部續集呢？那你可就掙了十億啊。”維爾開懷大笑，“兩百五十萬甭想打發我。”
“你他媽笑什麼？”鮑比說。
維爾笑得都快歇斯底里了。“哪怕一百萬，我這輩子都沒夢見過。如今這些錢根本打發不了我了。”
克勞迪婭瞭解維爾的這種詭異的幽默感。她說：“打發不了你，什麼意思？”
“因爲我還活着，”維爾說，“我的家人需要那筆分成。他們信任我，我卻背叛他們。”
這個時候的衆人本來應該大爲感動的，可惜維爾的口氣太假惺惺，透着一股洋洋得意。
茉莉·弗蘭德斯說：“還是跟伊萊談去吧。”
維爾氣急敗壞。他怒氣衝衝地奪門而去，大吼道：“受不了你們這些人了。我不會去醫院跟病人討價還價的。”
他走之後，鮑比·邦茨說：“你們還要幫那傢伙嗎？”
“要不然呢？”茉莉說，“我曾經代理過一個人，他捅死了自己的媽媽和他三個親生孩子。厄內斯特多少比他還是強點兒。”
“你的理由呢？”邦茨問克勞迪婭。
“我們作家要相互幫助。”克勞迪婭苦笑道。聞言大家都笑了。
“那就沒什麼可說的了。”鮑比說，“我盡力而爲了，你們說呢？”
克勞迪婭說：“鮑比，爲什麼你就不能給他一兩個點呢，很公平呀。”
“因爲這麼多年來他一直在欺負人，他欺負了成百上千的作家、演員和導演。這就是他的做人原則。”茉莉說。
“沒錯兒，”邦茨說，“他們要是翅膀硬了，也會欺負我的。這都是生意。”
茉莉一臉假惺惺的關切對邦茨說：“伊萊還好吧？真沒什麼事兒嗎？”
“他沒事兒，”邦茨說，“別急着賣股票。”
茉莉就勢道：“那他就能見我們了。”
克勞迪婭說：“要不然我也想見見他。我真的很關心伊萊。是他給了我第一個機會。”
邦茨無奈地聳聳肩。茉莉說：“厄內斯特要是真想不開了，你就真成了自己挖坑自己跳。那些續集比我說的還要值錢。我說話的時候已經替你考慮了。”
邦茨不屑道：“那個廢物不會自殺，他沒那個膽子。”
“剛纔還是‘國寶’，這會兒又成‘廢物’了。”克勞迪婭被逗樂了。
茉莉說：“這傢伙絕對有問題，搞不好真會出問題。”
“他不會嗑藥吧？”邦茨略帶憂慮地問。
“不，”克勞迪婭說，“但是厄內斯特從來不按套路出牌。這人怪到根本不覺得自己怪。”
邦茨思忖了一會兒。他們的話也有一定道理。再說，他從來不願意樹沒必要的敵——他可不願意招致茉莉·弗蘭德斯的不滿。這個女人太可怕。
“我給伊萊打個電話吧，”他說，“如果他說行，我就帶你們去醫院。”他確信馬林一定會拒絕的。
沒想到，馬林卻說：“當然可以，快讓他們都來。”
他們坐着邦茨的專車去了醫院。這是一輛加長型轎車，但不奢華。車裡設有一臺傳真機、一臺電腦，還有一部移動電話。一個太平洋安保派來的保鏢坐在司機旁邊。還有兩個人坐着護衛車跟在後邊。
車窗的茶色玻璃把整個城市都染成了一片昏黃，像老西部片的畫面。越往市中心走，樓宇就越高，彷彿他們正在一片石林中穿行。克勞迪婭對此總是覺得不可思議。剛纔還是四野綠草如茵的小鎮，十分鐘的路，竟然就變成了混凝土和玻璃的繁華都市了。
希達-塞奈醫院的走廊寬闊得就像機場大廳，但天花板卻壓得很低，彷彿德國印象主義電影裡的怪誕鏡頭。一位導醫員接待了他們。這個女人模樣俊俏，一身制服莊重又典雅，讓克勞迪婭想起了拉斯維加斯那些酒店裡的禮賓小姐。
病房都是黑色橡木做的雕花門，從地面一直開到天花板，門上的黃銅把手閃閃發亮。房門是像院子的大門一樣雙扇平開的，裡面的每一間病房都是套房，有臥室，有起居室。起居室很大，是半隔斷的，擺了餐桌和椅子、沙發和安樂椅。一個文書間，擺了電腦和傳真。一間小廚房。除了給病人的衛生間之外還專設了一個訪客洗手間。天花板很高，用作廚房的空間和起居室之間沒有牆，而角落裡專供處理商務的文書間則讓整套房子看起來像個攝影棚。
伊萊·馬林倚在整潔雪白的病牀上，身後墊着大枕頭。他正在看一本橘黃色封皮的劇本。旁邊的桌子上都是商務檔案夾，裡邊是正在拍攝的電影的預算。一位年輕漂亮的秘書坐在牀的另一邊做記錄。馬林總是喜歡漂亮女人圍着他轉。
鮑比·邦茨吻了馬林的面頰，說：“伊萊，你氣色很不錯啊。”茉莉和克勞迪婭也親了他的面頰。克勞迪婭一再堅持要帶束花來，她把花擺在了牀上。這種親近情有可原，因爲伊萊·馬林病了。
克勞迪婭就像研讀劇本一樣端詳着各種細節。醫學題材的戲一向都是隻賺不賠的買賣。
事實上，伊萊·馬林可不是“氣色很不錯”。他的嘴脣泛出一絲絲青色的細線，好像用墨水畫上去的一樣；說話時的氣息也不勻稱。一根綠色的雙頭插管插在他的鼻子裡，一端通過細細的塑料管連到水瓶上，水瓶裡汩汩地升起氣泡，連着氧氣瓶隱藏在了牆後。
馬林注意到了她的視線。“氧氣。”他說。
“只是臨時措施。”鮑比·邦茨趕緊解釋，“輔助呼吸的。”
茉莉·弗蘭德斯對他充耳不聞。“伊萊，”她說，“我把情況跟鮑比解釋過了，他需要你點頭。”
馬林情緒似乎不錯。“茉莉，”他說，“你是好萊塢最不好對付的律師，我都快死了你還來煩我？”
克勞迪婭很是忐忑。“伊萊，鮑比跟我們說你沒什麼事兒。再說我們也確實想看看你。”克勞迪婭明顯羞愧不安，馬林擡手寬慰了她。
“你們的立場我都明白了。”馬林說。他示意秘書可以走了，她離開了房間。他的私人護士則是一個面容姣好卻英氣十足的女人，
正在餐廳裡看書。馬林打手勢讓她離開，她看看他，搖搖頭，然後繼續看書。
馬林笑了，他笑的時候聲音很低，喉嚨裡帶着呼哧呼哧的氣息。他對衆人說：“她叫普瑞希拉，加州最好的護士。她很敬業，所以這麼兇。我的醫生這次專門請了她來。她纔是大老闆呢。”
普瑞希拉朝衆人點頭致意，接着看書。
茉莉說：“我願意把他的分成加個兩千萬的封頂。這就是個保險。沒必要冒風險。再說這也太不公平了”
邦茨怒道：“有什麼不公平的，他都籤合同了。”
“去你媽的，鮑比。”茉莉說。
馬林權當沒聽見。“克勞迪婭，你怎麼想？”
克勞迪婭想了很多。顯然馬林比大家說的要嚴重得多。再說給這樣一位老人施加壓力也太殘酷了，他連說話都困難。她很想說算了，可她覺得馬林願意見他們肯定有自己的意圖。
“厄內斯特是個不按套路出牌的人，”克勞迪婭說，“他一心要給家人爭取點兒東西。可是伊萊，他是個作家，你不是一直都喜歡作家嘛。考慮一下，就當是爲藝術奉獻。你給大都會博物館捐了兩千萬，爲什麼不能給厄內斯特呢？”
“然後等着所有的經紀人都像這樣來找我們要錢？”邦茨說。
伊萊·馬林深吸了一口氣。綠色的插頭好像插得更深了些。“茉莉，克勞迪婭，就把這件事當成我們的小秘密吧。給維爾兩個點的毛利分成，兩千萬封頂。預付一百萬。這樣你們滿意嗎？”
茉莉想了想。這幾部電影加起來，兩個點的毛利至少是一千五百萬，可能還要多。她只能做到這步了，而且馬林能開出這種價錢，出乎她的意料。要是她再得寸進尺，他完全有能力收回這個提議。
“非常好，伊萊，謝謝你。”她俯下身子親了他的面頰，“明天我把備忘錄發到你的辦公室。還有，伊萊，祝你早日康復。”
克勞迪婭控制不住她的情緒了。她緊緊握住了伊萊的手，手冰涼，皮膚上有褐斑，他時日不多了。“你救了厄內斯特的命。”
正在這時，伊萊·馬林的女兒帶着自己的兩個小孩子進了病房。護士普瑞希拉從椅子上站起身來朝孩子走過去，彷彿見了老鼠的貓。她攔住了孩子不讓他們靠近病牀。馬林的女兒離了兩次婚，跟父親處得也不好。但是馬林很喜歡自己的孫子，所以她還是得到了羅德斯通的一家制作公司。
克勞迪婭和茉莉離開了。她們開車來到茉莉的辦公室，給厄內斯特打電話說了這個好消息。他力邀二人共進晚餐，以示慶祝。
馬林的女兒帶着兩個孩子只在病房裡待了短短一會兒，不過已經足夠讓她爸給她買下一本價格高昂的小說了。她的下一部電影就要翻拍這部小說。
只剩下了鮑比·邦茨和伊萊·馬林兩個人。“你今天很心軟啊。”邦茨說。
馬林能感到自己身體的疲倦，甚至能感覺到吸進身體的空氣。跟鮑比在一起他很放鬆，用不着在他面前演戲。他們經歷了這麼多，一起利用職權贏得勝利、一起四處奔波算計，他們完全明白對方的心思。
“我給女兒買下的那部小說，能拍成片子吧？”馬林問道。
“小製作，”邦茨說，“你女兒做的都是‘嚴肅’電影。”
馬林倦怠地擺了擺手：“別人的好意爲什麼都是我們來掏錢？給她找個好編劇吧，但是別用明星演員。這樣她高興，我們也不賠錢。”
“你真打算把毛利分給維爾嗎？”邦茨問道，“我們的律師說，要是他死了，打官司我們能贏。”
馬林笑了笑：“要是我挺過這一遭，就說話算話。要是我死了，你就看着辦。到時候作決定的人就是你了。”
馬林悲涼的話讓邦茨很是吃驚。“伊萊，你一定會康復的。”他絕對是真心的。他真的沒有繼承伊萊·馬林的念頭。而且實際上他真的不願意去想，儘管這一天早晚要來。只要馬林同意，他什麼都願意幹。
“你看着辦吧，鮑比。”馬林說，“其實換了是我，我不會做這個交易的。可是大夫告訴我，我得做個心臟移植，但是我決定這個手術不做了。我大概還能活半年，或者一年，或者根本活不了多久了，因爲我的心臟已經完了。再說了，我太老了，不符合做移植的要求。”
邦茨目瞪口呆。“不能做搭橋手術嗎？”他問道。馬林搖搖頭，邦茨又說：“別瞎想了，你必須做移植。這家醫院有一半都是你建的，他們必須得給你換個心臟。你還能健健康康地再活十年。”他頓了頓，“你累了，伊萊，我們明天再說這事兒吧。”可這個時候，馬林已經打起了瞌睡。邦茨出門找到大夫，告訴他們立即着手爲伊萊·馬里昂物色一顆新的心臟。
厄內斯特·維爾、茉莉·弗蘭德斯，還有克勞迪婭·德·萊納爲了慶祝，來到聖莫尼卡的“甜蜜生活”餐廳共進晚餐。這是克勞迪婭最喜歡的餐館。她還記得小時候，爸爸帶着她來到這裡，對他們的招待簡直如同皇室蒞臨。她還記得窗戶壁龕、牆邊的座位下面和所有的角落都碼着葡萄酒瓶。顧客們伸手就可以取下一瓶，彷彿那不是一瓶葡萄酒，而是一串葡萄。
厄內斯特·維爾精神大好。克勞迪婭又不禁想：誰相信他會自殺？他正興奮地口若懸河，說自己的威脅多麼有用。在紅酒的刺激下，他們吹噓得更起勁了。他們爲自己感到高興。地道的意大利菜餚不斷補充着他們的精神。
“現在我們要考慮考慮了，”維爾說，“是不是可以再多要一個點。”
“別太貪心，”茉莉說，“交易都已經達成了。”
維爾帶着大明星的範兒吻了她的手，說：“茉莉你真是個天才，一個冷血天才，真的。你們倆怎麼能嚇唬一個臥病在牀的人？”
茉莉用麪包蘸了一點番茄醬。“厄內斯特，”她說，“你永遠不明白好萊塢，這裡沒有同情。在這裡酗酒、吸毒、戀愛、分手都是一樣的。憑什麼有病就不一樣了呢？”
克勞迪婭說：“斯基比·迪爾有一次給我講過，你要是準備買進，就帶對方去中餐館，你要是準備賣出呢，就帶他去意大利餐館。這話有道理嗎？”
“他是個製片人，”茉莉說，“誰知道他打什麼算盤。沒有個前提條件，就什麼也說明不了。”
維爾像個剛拿到緩刑的犯人一樣貪婪地大嚼着。他點了三種不同的意大利麪，全都是給自己的。不過他給克勞迪婭和茉莉各分了一點，讓她們品嚐。“除了羅馬，就屬這兒的意大利菜最好了，”他說，“斯基比的做法也有點道理。中國菜便宜，有利於把價錢拉低；意大利菜能讓你昏昏欲睡，所以你砍價就沒那麼狠了。不過這兩種菜我都喜歡。話說，知道斯基比什麼時候都在算計，不是也挺有意思的嗎？”
維爾從來都要點上三道甜點。他不是要全都吃掉，而是想在一頓飯裡儘量多嚐嚐不同的東西。這對他來說不足爲怪。他的穿衣打扮也是，好像衣服唯一的功能就是遮風擋雨；他剃鬚時的漫不經心，一邊的鬢角總是比另外一邊的低一截；他威脅要自殺也毫不稀奇、合情合理；他毫無顧忌的坦率總是很傷人。克勞迪婭不是沒見過怪人，好萊塢怪人多的是。
“你知道，厄內斯特，你註定是好萊塢的人。因爲你夠怪。”她說。
“我纔不怪，”維爾說，“我只是有點兒不拘小節而已。”
“爲了錢就喊着要自殺，這還不叫怪？”克勞迪婭說。
“這是一種針對我們的文化的極端冷靜的反應，”維爾說，“我受夠默默無聞了。”
克勞迪婭不耐煩道：“你怎麼能這麼想呢？你寫了十本書，你還得了普利策獎。全世界都知道你的名字。”
維爾已經把三份意大利麪都一掃而光，正盯着他的主菜，加了檸檬的三片極品小牛肉。他拿起刀叉。“那有什麼用。”他說，“我沒錢。我活了五十五年才明白一個道理：沒錢你什麼都不是。”
茉莉說：“你的確不是怪，你是瘋了。別發牢騷說你沒錢了。你沒錢，可你也不窮啊，要不然我們就不會在這兒了。你也沒爲了藝術遭多大罪。”
維爾放下了刀叉，拍拍茉莉的手臂。“你說得對。”他說，“你說的都對。每時每刻我都珍惜生命。讓我感到沮喪的，是人生大起大落。”他喝光杯裡的葡萄酒，宣言似的說，“我再也不寫小說了，”他說，“寫小說是條死路，跟打鐵的沒區別。如今是電影和電視的天下了。”
“胡說八道，”克勞迪婭說，“人們總要讀書的。”
“你純粹是懶。”茉莉說，“你那些都是藉口。懶得活着纔是你想自殺的真正原因。”三個人都笑了起來。厄內斯特給她們分了小牛肉，又分了甜點。只有用餐的時候他纔會顯出風度來，他似乎很喜歡給別人添菜。
“都是實話，”他說，“但是對小說家來說，除非寫淺薄的東西，否則他根本掙不到錢。就算寫淺薄的東西，也沒有出路。小說永遠沒有電影來得淺薄。”
克勞迪婭怒道：“你爲什麼總是貶低電影？你看電影也會哭。電影也是藝術啊。”
維爾很快活。畢竟跟工作室這場仗他打贏了，拿到了分成。“克勞迪婭，我的確同意。”他說，“電影是藝術。我這是出於嫉妒才抱怨的。電影讓小說變得無關緊要了。用抒情的文字描寫大自然還有什麼意義呢？美麗的夕陽、積雪覆蓋的山巒、一碧萬頃的大海，還寫這些幹什麼呢？”他揮舞着雙手滔滔不絕，“激情火熱的世界和女人的美，你還能寫些什麼？你既然都在電影裡看見了，都在彩色大銀幕上了，寫它還有什麼用？啊，謎一般的女子，火熱的紅脣，散發着魔力的眼神，還有她們光溜溜的屁股，嫩得像威靈頓牛排一樣的大胸脯，看到這些不就夠了嗎？這些全都比現實生活都要精彩多了，更不用說比散文了。還有，那些英雄事蹟我們怎麼寫？戰勝了一切艱難和誘惑英雄事蹟，你全都看得見，大銀幕把大量的血漿和因折磨而扭曲的臉直接展現給觀衆了。這些事情演員和攝像機全都替你辦到了，根本不用費腦子去想。你看斯萊·史泰龍，就跟《伊利亞特》裡的阿喀琉斯一樣。大銀幕唯一做不到的事情，就是深入角色的思想中去，電影沒有辦法複製思維過程的，也沒有沒法複製生活的複雜性。”他頓了頓，又愁苦地說，“可你們知道最最悲哀的地方是什麼嗎？我是個精英主義者。我之所以想要成爲一個藝術家，就是因爲我想要做出與衆不同的東西來。所以我最恨最恨的是，電影是個民主的藝術。誰都可以拍電影。克勞迪婭，你說得對，我的確看電影流淚過。問題是有件事情我清楚得很，這些做電影的人都是一羣白癡，他們沒有感情和教養，連一點點最起碼的道德感都沒有。編劇寫出來的東西狗屁不通，導演都是自大狂，製片人簡直就是道德的劊子手，演員呢？讓他們表演焦慮不安，他們就只懂得拿拳頭捶牆、砸鏡子。問題是，這樣的確就能拍出電影了。怎麼能拍出來呢？因爲電影把雕塑、繪畫、音樂、人體、科技全都用在它自己身上了，可小說家呢？只有一串文字組合而已，除了黑墨水就是白稿紙。不過說實話，沒那麼糟。這是一種進程，這是一種偉大的新藝術。一種羣衆性的藝術。而且創作這種藝術完全不用體會痛苦。去買部攝像機、找一幫朋友，你的電影就成了。”
維爾看着兩個女人微微一樂
。“多妙啊，這種藝術根本就不需要真正的天賦，真是民主又治癒，去拍一部你自己的電影吧。早晚有一天連做愛都可以用這個取代了。我去看你的電影，你來看我的電影。這種藝術形式肯定會改變世界，變得更好。克勞迪婭，你很幸福啊，你的藝術形式，就是未來。”
“你這個傲慢自大的混賬，”茉莉說，“克勞迪婭竭力爲你爭取、幫你辯護；我對你的耐心比對我以前辯護過的任何一個謀殺犯都多。結果你卻藉着請我們吃飯來羞辱我們。”
維爾看起來完全震驚了。“我可沒有羞辱你們的意思啊，我只是下個定義而已。我對你們非常感激，而且我愛你們兩個。”他頓了頓，然後謙卑地說，“我可不是在說我比你強。”
克勞迪婭爆發出一陣大笑。“厄內斯特，你純粹是胡說八道。”她說。
“只在現實生活裡胡說，”維爾和顏悅色道，“我們談點正經事，茉莉，要是我死了，我的家人拿回所有權利的話，羅德斯通會花五個點買下來這些權利嗎？”
“至少五個點，”茉莉說，“你不會是想爲了多幾個點自殺了吧？你完全把我給搞糊塗了。”
克勞迪婭看着他，一臉憂色。對於他表現出來的高昂情緒，她並不相信。“厄內斯特，你還是不高興嗎？我們給你拿到了一個很不錯的交易，我已經很滿意了。”
維爾親切地說：“克勞迪婭，你對這個世界究竟是什麼樣完全沒有概念。正因如此，你纔是個完美的編劇。我究竟高不高興，這又有什麼區別呢？就算全世界最高興的人，一輩子裡也要有痛苦的時候。我剛剛大獲全勝，我用不着自殺了。我享受這頓豐盛的美食，而且還有兩個又漂亮、又聰明、又有同情心的女人陪着我。再說，我的老婆和孩子經濟上也有保障了。”
“那你還在抱怨什麼？”茉莉問道，“你爲什麼總是這麼煞風景？”
“因爲我寫不出來東西了，”維爾說，“這不是什麼大悲劇。這件事情也不再那麼重要了，問題是我只會做這個。”他一邊說，一邊欣然吃光了三份甜點，那種洋洋自得的勁頭讓兩個女人忍俊不禁。維爾朝他們一樂。“我們的確是把老伊萊給嚇怕了。”他說。
“你太害怕作家的瓶頸了，”克勞迪婭說，“慢慢就會好了。”
“劇作家沒有作家的瓶頸，因爲他們根本就不是作家，他們什麼也不寫。”維爾說，“我寫不出來東西的原因是我沒有什麼可說的。這樣吧，我們說點兒更有意思的事兒。茉莉，有件事我一直沒明白。一部毛利潤一億美元、成本只有一千五百萬的電影，我明明可以拿到百分之十的淨利潤，可是我一分錢都沒見着。我很想在死前把這個謎底搞清楚。”
茉莉來了精神。她一向很喜歡給人講法律。她從手袋裡掏出一本筆記，潦草地寫下來幾個數字。
“這沒什麼稀奇的，”她說，“他們的確履行了合同，但是這份合同你從一開始就不應該籤。你看，就拿這一億美元總收入來說，院線拿走一半，所以公司只拿到五千萬，這叫電影拷貝的院線租賃。
“公司拿走一千五百萬的成本。還剩三千五百萬。但是根據你的合同和大部分製片公司的合同來說，公司要拿百分之三十的租賃收入作爲電影的發行費用。也就是說他們又拿走了一千五百萬。你還剩兩千萬。然後還要扣除印刷品的成本、電影廣告的成本，隨便就得要五百萬。剩下的一千五百萬——精彩的地方來了——根據合同，公司要拿走預算的百分之二十五，是管理費、電話費、電費、攝影棚租賃等。還剩一千一百萬。你以爲從一千一百萬裡拿走一成也可以。但是一線明星們還得拿走租賃收入的最少五個點，導演和製作人是另外五個點。這就是另外的五百萬。你還剩六百萬。至少你還有錢可拿。但是別急，他們還得從這裡頭扣除所有的發行成本，比如把印刷品送到英國需要五萬，送到法國或者德國還需要五萬，諸如此類。最後他們還得問你要一千五百萬本金的利息，因爲這筆錢他們是借來拍電影的。就是這兒把我弄糊塗了，總之最後的六百萬也沒了。你不找我當律師，就會碰到這種情況。要是我擬定合同，我肯定會確保這個金礦有你的一份兒。不是毛利潤，仍然是淨利潤，不過是定義得非常清楚的淨利潤。這下明白啦？”
維爾笑了。“就算我明白了吧。”他說，“那電視和錄像的收入呢？”
“電視收入倒是有，”茉莉說，“誰也不知道他們在錄像上掙了多少錢。”
“那我跟馬林的這筆交易完全是基於毛利潤嗎？”維爾問道，“他們這回耍不了我了？”
“我寫合同就耍不了你。”茉莉說，“完全基於毛利潤。”
維爾悲哀地說：“那我就再也沒什麼可抱怨的了。也沒有藉口不寫東西了。”
“你真是太怪了。”克勞迪婭說。
“不，不，”維爾說，“我只是老把事情搞砸而已。怪人做怪事，是爲了讓人們注意不到他們的真面目。他們自卑。所以搞電影的人才都那麼怪。”
誰能想到，原來死亡竟是一個如此愉悅的過程呢？竟然可以如此安寧，毫無恐懼。最重要的是，誰能想到，天地間的這個大謎題馬上就要被他解開了呢？
伊萊·馬林病臥在長夜之中。他一邊從牆裡引來的管子吸入氧氣，一邊思考他的一生。他的私人護士普瑞希拉值夜班，此刻正在屋子另一側昏暗的燈光下看書。他看見，她的眼睛不時擡起瞥他一眼，大概是每讀完書上的一行字就要確認一下他的狀況。
馬林在想，在電影裡的話，這個場景該是多麼不同啊。電影中的這類鏡頭更有張力，因爲描寫的是生與死之間的掙扎。護士一定會俯在他牀頭忙前忙後，醫生們一定會爭分奪秒進進出出。肯定還得加上嘈雜的人聲，肯定得讓整個鏡頭看起來扣人心絃。可現在呢，屋子無比安靜，護士在看書，馬林則輕輕鬆鬆從一根塑料管子裡就能呼吸。
他知道，整個閣樓層都是豪華病房，只會接待極爲重要的人物。像有權有勢的政治家、身家億萬的房產大亨、娛樂界昔日的大明星等。他們曾經都是手掌大權的君王，如今也得在這夜裡躺在醫院，成爲死亡的奴僕。他們孤獨無助地躺着，只有花錢僱來的人才會稍稍安慰他們，他們的權力已經瓦解。身體裡插着管子，鼻子裡接着呼吸管頭，靜待醫生用手術刀取出他們衰竭心臟裡的廢物，或者就像他現在一樣，靜待植入一個新的心臟。他好奇，他的心臟是不是也像他一樣認命了。
爲什麼要認命呢？爲什麼他要拒絕醫生做心臟移植、寧可靠着衰竭的心臟活過剩下的短暫時光呢？他想，謝天謝地，看來我還是能作出理智的決定，不被情感所左右。
對他來說一切都很清楚，就跟電影達成交易一樣清楚：成本、收入分成、附屬版權的價值，還有和明星、導演、預算透支有關係的各種陷阱。
第一，他已經八十歲了，不再健康。做了心臟移植之後，他至少一年不能工作。他當然無法再執掌羅德斯通工作室，那他肯定無法大權在握了。
第二，沒有權力的生活是難以忍受的。話說回來，像他這樣的老人，就算換個全新的心臟，又能再做些什麼呢？他無法運動、無法風流，美食美酒也無法再享受。這可不行，對老人來說，唯一的快樂就剩下權力了，而且權力又有什麼不好的？權力是可以用來做好事的。他不是拋棄了一切謹慎原則、拋棄了篤信一生的偏見，給了厄內斯特·維爾好處嗎？他不是跟大夫說了，他不願意奪走一個孩子或者年輕人也能使用的心臟？這難道不是權力所做出的更大的善事嗎？
但是，他一輩子都在跟僞善打交道，現在終於在自己身上也發現了它。他拒絕移植心臟，根本原因是這筆交易划不來。他給厄內斯特·維爾分成，是因爲他想看到克勞迪婭對他的愛慕，以及茉莉·弗蘭德斯對他的尊重，其實無外乎一時衝動。他想留個好印象而已，這有那麼糟嗎？
對自己的一生，他很滿意。他白手起家，終於出人頭地。他把同胞都比了下去：他享受到了人一輩子所能享受的一切快樂，愛過漂亮女人、住過奢華房子、穿過精緻衣衫。他還爲藝術創造作出了貢獻。他得到了巨大的權力和財富。他也想着幫助同胞們：光是這家醫院就收到過他的一千萬美元捐款。但更重要的是，他喜歡跟同胞們勾心鬥角的過程。這又有什麼不好的嗎？不這樣的話，又怎麼能把大權攥在手裡呢？沒有大權，又怎麼做善事呢？恰恰這個時候，他開始後悔給厄內斯特·維爾的恩惠了。不能把自己辛辛苦苦與人相爭得來的戰利品就這麼簡單地拱手讓人，哪怕是面對威脅也不行。
鮑比會講述他如何拒絕了心臟移植、把器官源讓給年輕人的故事。鮑比會把承諾給厄內斯特·維爾的分成都收回來。鮑比會解散女兒的電影公司——長期以來這家公司都是羅德斯通虧錢的無底洞。鮑比會承擔所有的罵名。
他似乎聽到遙遠的地方傳來了一陣輕微的鈴聲，然後是蛇一樣的沙沙聲，那是傳真機傳來了紐約的票房數據。這種聲音斷斷續續，就像在附和他衰朽得不堪跳動的心臟。
這就是真相。他已經享受完了美好人生。最終背叛他的不是他的身體，而是他的意識。
這就是真相。他對人類失望了。他見到了太多的背叛、太多可憐的軟弱、太多爭名逐利的貪婪。相愛的人之間卻都是逢場作戲，夫妻也好、父子也好、母女也好，都是一樣。謝天謝地，他總算製作了那麼多給人以希望的電影；謝天謝地，他有了子孫；謝天謝地，他總算不用再看着他們長大成人之後的醜惡嘴臉了。
傳真機還在響。馬林聽見自己疲憊不堪的心跳聲。清晨的陽光灑進他的房間，他看到護士關了檯燈合上書。要死了，真是孤獨啊，有那麼多了不起的人愛他，臨死的時候屋子裡卻只有這個陌生人。護士扒開他的眼皮，把聽診器放在他的胸口。病房的門像上古神廟的大門一樣推開了，他聽見早餐托盤和碟子碰撞，發出叮噹的響聲……
屋子一下子明亮起來。他感覺到有人在用拳頭捶打他的胸口，他奇怪這些人到底在幹什麼。一層迷雲覆上了他的腦海，一陣尖叫聲穿過了這層密雲。某部電影裡的臺詞突然涌進了他已經缺氧的腦中：“衆神也是這樣死去的吧？”
整個好萊塢都會哀慟不已，但是誰也沒有夜班護士普瑞希拉更悲傷。爲了養活兩個小孩，她不得不值夜班，馬林恰好就死在了她的夜班裡。她一直被譽爲全加利福尼亞最好的護士，這讓她驕傲不已。她討厭死亡。但是她剛剛讀的那本書太精彩了，她還想着要跟馬林談談，把這本書改編成電影呢。她不會一輩子都當護士的，她閒暇時候還是個編劇。不過就算現在她也沒有放棄希望。這間醫院頂樓的豪華病房裡住的都是好萊塢最大的人物，她會守護着他們，防止死神來襲。
其實這一切都只發生在馬林死前的腦海裡，那裡裝載了他看過的成千上萬的電影。
實際上，他死了十五分鐘之後，護士才走到他的牀前。他靜悄悄地離開了。她想了半分鐘到底要不要採取急救手段喚回他的生命。對死亡她司空見慣了，因此有了更多的憐憫。喚回他的生命只能讓他繼續忍受折磨。她走到窗邊，看太陽升起，看石階上踱着方步的鴿子。普瑞希拉是馬林命運的最後裁決……也是對他最爲悲憫的法官。
（本章完）