早晨九點的鹹腥海風吹亂了阿斯特麗德Fast頭盔下的鬢髮，她並沒有舒舒服服地待在避風且有暖氣的艦橋裡，相反，她抓着巡邏艇的欄杆，破浪艏激起的海水爆成了泡沫，不時沾染到她的可視面罩，通過視力增強，巴拉頓湖號貨輪已經現出了輪廓。
“砰！”巡邏艇迎着浪頭，船頭微微昂起，在這種海況下，實際上艙室外尤其是甲板是不允許站人的，被捲進了海里，放在戰前有副好體魄或許還能游回陸地，但在如今？祈禱不要被空腔龍打呼嚕時吞進去被胃酸溶解掉吧。但阿斯特麗德紋絲不動，“海洋騎士”型外骨骼啓動了磁力吸附，令腳下生根，她甚至還能抽出手來塞回自己的金髮。
“短暫的秋天。”康威少校邁着沉重的腳步走來，阿斯特麗德瞥了一眼前天晚上搏鬥得異常激烈的半大小子，至少他的嘴巴的確很厲害。她想到，和事實般配嘛。
“再過一個月，十一月中旬左右，海面就會結冰，差不多延伸到我們要去的貨輪。”康威少校穿着仍是陸軍版的“突襲者”外骨骼，區別在於戰鬥工兵們都配置了堅韌的防爆插板，確保在狹窄的艙室內能夠免疫未知敵人的突然重火力襲擊。
阿斯特麗德有些吃驚，她在梅波特基地用艦隊式大型望遠鏡觀測過貨輪，三十公里距離，在海軍性能最優異的望遠鏡內仍是一個小黑點，勉勉強強能看出基本輪廓，照着識別手冊確定出爲非戰鬥艦艇罷了。在北緯三十度左右的南部灣尚且起了如此嚴重的封凍，阿斯特麗德簡直難以想象北緯四十度波士頓一線的冬季。會比老帝國境內更冷麼？她習慣於用老帝國稱呼記憶裡六十年前的七芒星帝國，新帝國則是以紐約爲首都，自號新澤西帝國的可笑勢力。
軍事科技的進步不意味着士兵就不需要棉衣被服這等使用了幾千年的低端物資，拿破崙侵俄戰爭裡，法軍的禦寒衣物不比盟軍東線士兵有任何本質性上的差別。畢竟不是人人都有資格裝配外骨骼與機甲，百萬人行進在大陸最荒涼貧瘠的凍土上，一隻盛着熱乎捲心菜湯豁口瓷碗與一支風暴脈衝步槍，讓剛從齊膝深積雪裡舉步維艱回來的偵察兵挑一挑，傻子纔不選熱湯。阿斯特麗德在荒野裡過夜都是呆在有氣閘的機甲裡，穿着短袖都能睡得暖暖的。可她也聽過一些小道消息，例如用上世紀冷戰時期庫存武裝起來的三線部隊，闖進了森林清剿游擊隊，結果被人發現時成了冰棍，試件時連腦脊液都凍硬了，就像一碗冰沙，嘩啦就碎了。
老爺的空軍，少爺的海軍，後孃的陸軍，狗/孃的陸戰隊。阿斯特麗德呼出一口濁氣，熱氣無法凝聚於可視面罩，貨輪越來越近，她開啓了公共頻道，耳麥捕捉着她的聲音。
“抵達目標，所有人，動起來！”她握起懸於腰側的M47A4型無殼彈步槍，M47戰略無殼彈步槍的精簡版本，去除了槍口側後方稍顯累贅的槍榴彈發射機，改爲了信息增強系統。鐘錶般的繁瑣的槍機進一步簡化，除去太貴以外，都是優點。
在十萬噸級的貨輪前，三百多噸的“颱風”巡邏艇就是個徹頭徹尾的小朋友，貼近了船舷，阿斯特麗德必須仰頭才能看見海風侵徹下油漆蝕落的上層建築。巡邏艇與貨輪保持相對速度。“阿爾法隊，跟我來。”阿斯特麗德調試着手臂處的總控面板，激活磁力約束，感應手套的展開觸片。反恐科目我當年拿了多少分？九分？看來西點絕不給人滿分，畢竟完美的學生只存在於導師眼中。阿斯特麗德稍稍後退了幾步，朝船舷奮力一躍，穩穩地攀着數十高的城牆。
“砰砰砰……”宛如冰雹砸落海面，特戰隊員與戰鬥工兵緊隨其後，船員們釋放出了精靈無人機，數挺M2HB機槍提供掩護。近防炮警惕地監視着甲板圍欄，稍有異動艦長就會開炮。解釋暴風驟雨的30毫米機炮人畜不分，建議敵人最好不要這時候冒頭。
“無人機連線。”阿斯特麗德翻過圍欄，握着步槍警戒，後續人員跟進，迅速構建了防線，特戰隊裡的技術軍士卡布瑞拉接管了偵察無人機，這類橄欖球大小的輕型無人機將會第一個深入貨輪，測繪信息會實時傳遞給每一個士兵的超光譜護目鏡中。
阿斯特麗德前伸手臂，小步慢跑，前往艦橋，這是他們的第一目標。康威少校的戰鬥工兵組與特戰隊一道，拉開一張火力網，漸次推進，船員們操縱的食雀鷹攻擊無人機則反覆盤旋着，確保先發斃命敢從集裝箱塔玩突襲的敵人。
特戰隊員抵着艙門，阿斯特麗德再次踹開了前不久被陸戰隊鑿開的艙門，一記外骨骼鋼腳直接踢飛了虛掩着的艙門。“安全！”瑞恩下士叫道。
“全體安全！”塞申斯少尉垂下了槍，擋風玻璃駁雜不堪，控制席瀰漫着一層灰，少尉隨手碰了碰某根豎杆，竟是齊根而斷。“居然還能浮着，天曉得這東西飄了多久？”少尉喃喃自語道。
阿斯特麗德在控制室裡發現了幾具白骨，由於艙門時而虛掩時而被風頂開，骨骸上的衣物褪色腐爛速度比在陸地快得多，根本無法分辨出事船員遺體或是其他登船者。“折磨……”阿斯特麗德捏了捏指尖上的齏粉，在隊內通信中隊康威少校說道：“居住艙室？”
“一無所獲，和陸戰隊的生前報告一模一樣。”康威說道。陸戰隊在陣亡前向梅波特基地彙報了甲板上的情況，無人，卻有至少數十具腐爛程度不等的屍體，有疑似海岸漁民，但更多的都腐爛得徹底骨骸化了。
“我們應該在貨輪接近之前就攔截住。”阿斯特麗德打開了艙門，她寧願聞聞海風也不想聞艙室內逼人的腐敗氣味，一股作嘔氣味，淨化都淨化不掉。
“我們現在噸位最大的軍艦也就是貝肖普號與巴斯隆號兩艘驅逐艦，而且基本趴窩，除非出現巨型海怪，它們都得趴在港口，是，我們是封存了大量戰前完好艦船，但燃油儲備一直維持在警告線附近，像這樣的隨着海流洋流飄到基地圈附近的船隻，我十年內就見過至少兩位數，最狠的一次飄來一艘二十萬噸級的液化氣運輸船，在工作員上船檢查時爆炸了，幾十公里外，我在基地都望見了一朵堪比核彈頭的蘑菇雲，搞得我還以爲核襲擊又來了。”康威少校顯然對此次行動抱以輕鬆的態度。
“要我說，船艙底部真藏着什麼隱形人，要麼是瘋子要麼是神經病……”也許是一夜歡好讓非主流小子又開始叨叨了，阿斯特麗德徑直甩開了他，走向艦長室。
護目鏡隨着光線強度自動轉換成了夜視模式，艙室走廊陰森黑暗，但阿斯特麗德卻不認爲會遇到報告裡的隱形敵軍。目鏡小地圖標識了陸戰隊遇襲分佈處，盡數在深艙，十秒內，A組陣亡，三分鐘後，臨近的B組基本陣亡，只剩下最後的一名隊員在逃向出口時被殺。狗/娘養的人吶。阿斯特麗德的碧色眼瞳前泛着一絲絲斑斕光芒，那是超光譜掃描儀的探測光，人眼的侷限性導致了易騙性，但目鏡能將諸如紫外線、紅外線等不可見光有目的地轉換成可見光，所以穿了隱身迷彩衣的敵人就和大號玩偶一樣沒什麼區別。
物理法則嘛，走在這個星球，就要遵從基礎規律。她想到。
艦長室比起普通船員的逼仄房間自然是寬敞多了，阿斯特麗德瞥見了酒櫃，與實木地板上的玻璃渣，艦長室裡有着多具骨骸，有船員服，也有廢土人無數條破布縫製起來的抹布。保險箱空空蕩蕩，這倒是陸戰隊員們擊破的，文件資料全部被帶走。鬧心……阿斯特麗德翻動着抽屜，找到了一隻錶殼破碎的懷錶，與幾本蛀壞了的書。有意義的信息全部在陸戰隊手裡，要命的是他們偏偏裝備低劣得不敢置信，以至於總部就知道甲板上，不知道甲板下，剖面圖還是拿相近型號的貨輪湊的數，用來參考參考……她無語地想到，她揮了揮手，說道：“回去。”
搜尋了一遍上層建築，除了複製了陸戰隊的結論外，一無所獲。兩組人馬一共統計出了三十多具屍骸，遠遠超過了這艘現代化遠洋貨輪的船員人數。不過他們倒是有可能是最後一批登船人員。
“你的組，從這裡出發，控制動力艙，我的人，從這兒走，挨個確認陸戰隊陣亡地點，一個小時後，我們在5C區再見。”阿斯特麗地取出地圖，鋼製船艙有些干擾精靈無人機的信號，它們依然未曾探索完貨輪下艙，但總算不至於兩眼一抹黑。突然，一隻精靈無人機失去了聯絡，超光譜儀捕捉到了一抹幽綠。“你們都看見了，注意拐角、縫隙，任何的可疑之處都要加倍檢查。”阿斯特麗德瞳色凜然。
“不管彼此發現了什麼，一個小時後5C區，碰頭。”阿斯特麗德打開通向深艙的艙門，第一個跨入。