“勞婭的追蹤器亮了！”
“在哪？”隊長摘下面罩吐了口濁氣，她的臉龐顯現出一種很怪異的褐紅色，像是比人薄了一層，猶如廢土般瘡痍起伏，但眼眶以上卻是與衆人一致，女性該有的光滑白皙，額頭密匝的擡頭紋昭示了隊長已不年輕，她跪坐着一頂二插三拉，步槍上膛。
“在我們進入谷原之前的位置，她似乎是被拖行了一段距離又獨自前進了大約兩三百米。”操作員遞過平板，指着座標系地圖，第一個消失的克勞迪婭又以突然的形式出現。“但是已經檢測不出生命體徵了。”
“讓無人機去全面檢測，我要知道是什麼東西襲擊了她！”命令不容反駁，奧古斯塔維娜掙扎着坐起，方纔一番劇烈大戰，真真正正的虎口脫險令她渾身上下泛着痠疼。克勞迪婭們快速躲避到谷原北邊某處高架橋廢墟旁，放出了備用無人機。
沼棲妖屍體橫陳谷原，待到風將血腥味傳到荒原附近，誘來徘徊的惡魔鳥尚需一段時日，雙翼的小無人機掠過谷原，一塊又一塊的凹陷驚心怵目，彷彿是一個個平白無故的麥田怪圈。很快，無人機懸停在勞婭屍體邊，開始全方位檢視。
龐大的行軍揹包落在勞婭身後幾十米處，端正放着，就好像是她搭建營地時正常放下，揹帶搭扣完好無損，勞婭跪坐着低頭，雙臂卻非臨死前的自然下垂，而是像捂着臉。軍服看起來到處是割裂痕跡與旱地塵埃。但奧古斯塔維娜知道，以克勞迪婭的軍服材質絕不會被刀片谷莖輕鬆割破。連她的配槍都好好地斜背肩後，槍機柄保持着復位狀態，顯然未開一發。
無人機繞到了勞婭面前。勞婭的確是捂着臉，只能從指縫中看見若隱若現的血跡。“撥開。”隊長說道，操作員聞言令無人機彈出了探測杆，靈巧地挑開了遮掩住她面容的雙手。每一個荒原旅人的着裝都大同小異，遮陽帽、長袖衣褲，儘量不暴露任何肌膚在外。勞婭也是如此，扎金了袖口，戰術手套下短短一截麥色的手腕。“看，她的手腕，靜脈凸出了。”
“嘩啦~”手臂一垂，奧古斯塔維娜頓時抿緊嘴脣，連克勞迪婭的隊長也眉頭皺起。“這不是沼棲妖能做到的。”隊長說道。
“咔嚓~”無人機鏡頭拍攝了勞婭的死亡畫面，眼球充血暴凸，整張臉都滲出了血絲，讓勞婭呈現出極其詭異的粉紅，由於她捂着臉，鼻血直接阻滯在勞婭嘴脣處，給人就像……她在自啜鮮血。“把探測杆伸進去。”隊長臉色如墨。
操作員小心翼翼地將無人機懸停在勞婭頭頂，探測杆一截截變細變長，直到觸及了勞婭的胸口。“長官，她的心臟處腫起了，我懷疑她死前心率非常非常快。”醫療兵說道。
“有多快？”
“很難說，就目前看來，勞婭在死前，心率最低達到了300次每分，爲常人的三倍。”
“她沒有明顯的外創，勞婭很可能在拖行期間受到了極其強烈的刺激，導致她心率過快，她鼻血像是擰開了水龍頭般流出，她的大腦必定短時間被強刺激。”醫療兵着重加強了“刺激”一詞。
換言之，她是被嚇死的。
奧古斯塔維娜沉默不語，她自然懂得應急救治，更知道克勞迪婭是一支什麼樣的部隊。成員全部來自弗蘭茨家族及其分支的女性，不是黑牆公民便是注籍軍戶，每年至少有六個月生活在訓練營，初次例假後就會扔進荒野展開求生試煉。突變生物對她們而言簡直是家常便飯，哪能有什麼東西能活活嚇死克勞迪婭成員？
隊長拉起面罩，冷冷道：“採集血樣，燒掉她。”谷原裡必定裡潛藏着什麼，況且第二個消失的盾牌手奧芬尚未出現，奧古斯塔維娜在谷原苦苦支撐也沒得到直接救援，克勞迪婭又怎麼可能專門穿越谷原去帶走一具只會是累贅的屍體？
片刻後，導航無人機修復完畢起飛，攜帶着燃燒彈投擲在了仍舊跪坐着的勞婭屍體上，一道燒燬了她的揹包，熊熊火勢很快把勞婭燒的只剩下焦黑骨骸與一副殘缺的外骨骼鐵架。爲了避免任何發現行蹤可能性，無人機甚至特地勾走了外骨骼與行軍揹包遺燼，拋進了沼澤中。
奧古斯塔維娜默默地看着那副鐵架子沉沒，“整隊！出發！”迎着隊長冷硬決絕的目光，隊員們點點頭，拉上原野灰色的面罩，噴上了僞裝信息素繼續向北進發，空留下一片狼藉的谷原。
行軍路途永遠是單調枯燥的，兩名隊員一慘死一失蹤無疑成了壓在隊員們心頭上的巨石，嚴酷的規章迫使她們必須要對此甘之如飴，克勞迪婭們的士氣決不會因此有分毫下降，她們決不會動搖、放棄乃至投降。她們傳承自戰前的血統是如此純潔，以至於她們個個都毫無疑問是世俗意義上的美人，無論戰前戰後，她們自小經歷過荒野，最懂得荒野中的女人是怎麼樣的活法，她們也清楚落進敵人手中是什麼下場，她們的隊長就是最好的例證。
沉默的行軍持續到黃昏，有了谷原這麼一遭，她們一路急行軍，一下午跑了四十公里，即便有外骨骼輔助，她們在爬上一側坍塌一側傾頹但仍連接着的梯狀高架橋面，設置完了宿營區與防線後，克勞迪婭們也快到極限了。
奧古斯塔維娜算是運氣不錯，今天不是她第一班崗，所以她可以吃完晚飯後好好睡上一會兒，直到下半夜再值崗。荒野上使用明火不啻於自標位置，好在她們帶了不少自熱食品，總比油膩而冰冷的罐頭來得強，雖說她們有電解質飲料粉，但不經過稍微乾淨點的河溪，她們也無法補充純水。飲用水依然嚴格限制，洗漱是別想了，這年頭，除了黑牆公民，誰吃飽了撐的隔三差五花上幾百元洗個澡，沒體臭反而是最大的莫名其妙。
戎馬征途何談卸甲脫衣？午間的激戰讓她們警惕性十足，連外骨骼都沒脫，帳篷攤平當做通鋪，揹包一靠就闔眼。這時節沒那麼冷了，堅韌不拔的精神是每一支精銳部隊必備素質，習慣了鐵血生涯也就談不上嬌氣了，睡袋什麼的……就不在物資清單上，
奧古斯塔維娜閉眼沒一會兒，她就被輕輕地搖醒了，睜眼一看，正是隊長那副不敢恭維的尊容與藍白分明的眼珠子。“我有事情問你。”隊長輕聲說道。
奧古斯塔維娜看了一眼睡得很熟甚至打起了呼嚕的隊友們，起身跟着隊長走到了護欄邊，蒼莽夜色一輪孤月，高聳的斷橋夜風清冷，揚起了她們兩個的及耳短髮，奧古斯塔維娜靠着護欄，其下就是數十米高空。
“在谷原時，你看到了什麼？”隊長環抱手臂，面北而望，距離最終目標點只剩下一兩天的路程了，如果情報一切屬實，或許哪兒安逸又溫暖，不比黑牆差一分，若是屬實又抱有敵意。那兒會比煉獄還艱辛。
奧古斯塔維娜明白隊長問的是什麼，她清楚隊長的身份與過往，知道這個女人絕不會有一句廢話，她撩了撩鬢髮，沉吟回想片刻，完整地敘述了當時：她準備賭一把運氣，對衝巨噬蜥，在巨蜥張嘴時送入自殺無人機，同樣是內部引爆，區別在於她是憑藉外骨骼賦能跳躍過去，而非傻乎乎地自送上嘴。
然後，她說了失神時看到的一切。
弗蘭茨家族的教育方法還輪不到克勞迪婭的隊長置喙。“你感覺到了什麼？”
“像是……讀書時看着窗外失神，打了個冷戰看到對面的人也在看你，大概這樣。”奧古斯塔維娜打了個她在鋼鐵大學圖書館時的場景。
隊長沒再多說，伸手擦掉奧古斯塔維娜眼睛邊的塵埃，卻發現那只是她的淚痣。隊長輕輕咳嗽了一聲，說道：“你休息吧，我替你值崗。”
奧古斯塔維娜跨過彼此相擁而眠的隊員們，她的地盤已經被一旁睡熟了無意識伸了個懶腰的艾薇給佔了，她靜靜看着她們，坐在揹包上，剝開一顆口香糖慢慢嚼着，眺望着遠方荒涼的一切，不由自主的，她回憶起那段真實的失憶。
遊覽完鋼鐵城正在擴建着的P區港口，她親眼見證了一艘巡邏艇下水，香檳打碎後後的歡呼甜蜜深深烙進她的腦海，她現在都記得那艘“小公主號”機炮巡邏艇正是因爲她的到來而命名。
“上去吧，榮耀他們。”父親說道，輕輕推着她，於是她在船欄看着站在岸邊的父親漸行漸遠。
那時候，克勞迪婭的隊長尚未戴上面具，她護衛着弗蘭茨家的小公主，巡邏艇劈波斬浪，停在湖心，前方是一艘大且簡陋的浮閥，與往常一般，每時每刻，都有流民試圖從水路偷渡進北方之星。
“處決他們，我的公主。”克勞迪婭的隊長抱着她坐上了機槍位，教會了她如何操控一架重機槍。
薄荷味的口香糖漸次在口腔裡彌散開來，她靜靜等待着艾薇把腿縮回去，她並沒思考如果艾薇一晚上都不縮腿，她要睡哪兒的問題。她低頭看着高空下的大地。
就好似她仍未脫離開那片谷原，那頭怪物。