誰都沒有想到會是鄭老頭殺了趙氏。
鄭老頭已經病了好幾年了，都說他要死，可偏偏沒聽見什麼動靜。這樣一個糟老頭能出來作惡，着實讓很多人都吃了一驚。
可證據俱在，老仵作的判斷恰恰應在他的身上，可能因爲他老邁也沒什麼力氣，勒死趙氏的時候，趙氏掙扎着把他胳膊和手上撓得稀爛，遮都遮不住。
且鄭老頭也承認了。
至於爲何原因，他卻不說。
只是經過這一場事，塵封了十年的仇怨再度呈現在衆人面前，在餘慶村當家做主了十年的薛家人，這纔想起十年前村裡可不是薛家說了算，還有鄭家。
只因薛家出了個薛庭儴，所以鄭家沒落了。
鄭老頭目的顯而易見，不過是隱忍不發，不過是爲了報復。
能把薛庭儴報復了，等於一下子敲斷了薛家的脊樑骨，不可謂不狠。
按理說，事情真相算是弄清楚了，薛庭儴卻提出了疑問，讓人去看看鄭高峰的手。
薛家人去抓鄭高峰的時候，他似乎有些吃驚，可再吃驚也沒掩住他手上的撓痕。
不過這撓痕比鄭老頭手上的輕多了，只有淺淺的幾道撓痕，估計再過段時間，這血撓痕就能消失得無影無蹤。
薛家人逼問鄭高峰撓痕從何而來，他推說是和婆娘打架。薛庭儴得到消息，讓人帶鄭高峰去看趙氏的手。
被壓着去看完趙氏的手後，鄭高峰面色一片死寂，再也說不出任何辯駁之詞。
其實薛庭儴開始也以爲是鄭老頭存心報復，可一來他已年邁，別看趙氏是個婦人，他是個男人，可趙氏被榮養多年，體態比早先年胖了許多，以鄭老頭的體力，根本不可能將鄭氏吊死。
再來就是鄭老頭大抵想給兒子遮掩，卻用力過猛。他手上被撓成那樣，少掉的肉自然會在另一處呈現出來，可趙氏的指甲中並沒有太多殘存的碎肉。
所以結果顯而易見。
只是鄭高峰真是因爲十年前的仇恨，所以才心存報復的？
這個問題沒人能回答，鄭高峰比他爹更嘴硬，什麼也不說，只是冷笑說早就等着這一天了。
……
鄭高峰被拉出去在村裡示衆，無數的爛菜葉子和餵豬的潲水向他迎面撲來。
鄭姓人沒一個出頭露面，是不敢，也是不能。實際上經過這麼多年，鄭姓人在村裡過得也不錯，除了說話不算數。
可對於一個普通的村民來說，說話算不算數似乎沒那麼重要。
薛家人恨鄭高峰，鄭姓人何嘗不恨。經此一遭，鄭姓人在村裡的處境又將會艱難許多。
最後還是薛庭儴讓人出面制止了這一切，說是有朝廷，有律法，村子裡還是不要動用私刑，交給官府。
鄭高峰被拉走的那一日，村民們又是放鞭炮，又是撒鹽巴，似乎進入了什麼慶典。
人羣之後的路旁，站着薛俊才，還有個十幾歲的少女。
“大哥。”
“走吧，妞妞。”薛俊才嘆了口氣，拍了拍少女的肩膀。
“恩。”
*
事情並沒有就此結束，下午的時候縣衙有人來報信。
說鄭高峰走在半路逃跑，卻不小心掉到懸崖下摔死了。
聽了這件事，餘慶村所有人都非常吃驚，卻又罵鄭高峰該死，是老天爺收他的命了。
鄭家沒有人願意出面給鄭高峰收屍，事實上鄭高峰和他媳婦這些年一直過得不好，下面幾個孩子對這個爹也不太待見。當年幾個孩子都記事了，可沒忘記自家會成這樣，都是因爲他爹偷寡婦。
不光偷寡婦還殺了寡婦，害得爺爺里正的位置沒了，害得這些年他們走在外面，頭上頂着個殺人犯的兒女的名聲，如今又鬧了這麼一場。
田氏早就倒下了，最後是鄭老頭去給鄭高峰收的屍。
鄭高峰的屍體就像當年薛寡婦剛被找到時那樣，孤零零地躺在那兒，滿身狼藉。縣衙的人在將鄭老頭帶到此地後，就滿臉不耐煩地走了，絲毫沒有打算給他幫個忙什麼的。
鄭老頭跪在那裡，看着地上的兒子，心中滿是疲憊，連眼淚都流不出了。
“你說你這到底是爲了什麼？爲什麼要受那些人的擺佈，這種事能是你攙和進去的，他們不會讓你活的……”
鄭老頭並不知是何人唆使了鄭高峰，只知有一天鄭高峰突然跟他說，鄭家不會就此沒落的。再就是那天鄭高峰出去，手上帶着傷回來。
他原本想就用自己一條老命，換兒子的一條命，誰知卻被人識破。
“死了也好，人死恩怨消，爹陪你一起……”
鄭老頭慢慢站起來，艱難地拖着兒子往前走。
他神色平靜，步履蹣跚，最終父子倆一同落入懸崖。
*
鄭老頭和鄭高峰一起死了消息，還是幾日後才傳回來。
此時薛家正忙着給趙氏辦喪事，同時又有聖旨到了。
聖旨上長篇大論說了許多，是以嘉成帝的口吻。
大意就是在說，愛卿家裡發生的事，朕已經知道了，朕爲你深表哀痛。但是，國有國法家有家規，萬物都逃不出規矩，大國亦是，小家亦是。
不過到底孝字當頭，爲了不有損愛卿的清譽，朕特許你在家中過了頭七，守過了頭七你就趕緊回來吧。
這種情況下，薛庭儴只能一面忙着趙氏的喪事，一面收拾行囊準備回京。
對於鄭家的事，他並不上心，這是早就知道的結局。
這一次，薛耀弘沒辦法和父母弟妹們一同了，他得趕八月院試。前面兩場都過了，還得過了院試，他才能拿到生員的名額。
離去那一天，寧寧依依不捨，鬧着還不想走。
可惜招兒這次發了怒，連薛庭儴都不站在她這一邊。她只能含着淚揮別了小夥伴，揮別了大哥表哥，和爹孃踏上去京城的路途。
*
這個夏天，整個京城也就下了一場雨。
天熱得早，去得慢，明明七月過半，卻還是像六月大暑，絲毫沒有減輕。
河南、湖廣、乃至江南一帶，盡皆受了輕重不一的旱災。大昌地大物博，疆域遼闊，年年都有地方受災。
可今年的受災情形，卻似乎格外嚴重。
起因來自河南受災，朝廷下發賑災的詔令。可惜一去就是一個多月，災情沒有減輕，反倒加重了，甚至有大量災民衝進通州。
通州是北京的門戶，此地被衝撞了，其他地方還能跑得了。北直隸一片大亂，四處可見災民，疫病四起，人心惶惶。
嘉成帝已經發了幾場怒，可四處皆是無糧可調，國庫倒是有銀子，關鍵能買到糧食才行。
早在旱情初現兆頭，就有一些大戶和糧商，將糧食全部屯了起來，待價而沽。如今朝廷再三發下詔令，讓當地官府抑制糧價，盡皆無用，米價已經從一石糧食一兩紋銀，飆升至一石糧食十多兩紋銀。
即是如此，市面上也買不到什麼糧食。老百姓們已經餓瘋了，幾地的常平倉都被衝擊，可糧倉裡卻一顆糧食都沒有。
薛庭儴就是這個時候入京的。
他從西北進京，水陸並行，走的是朝廷驛站，路上倒是沒看到什麼災情。
就是進入北直隸，才發現外面的混亂。
一路上時不時就能看見有災民成羣遊蕩，見到有車就上前討食，不給就堵着不走。薛庭儴這一行百十多個護衛十幾輛大車的隊伍，他們也敢攔。
薛庭儴只能一面走，一面命人施吃食。
可惜卻是杯水車薪，根本解決不了問題，只會引來更多的災民。最終，他還是動了武力，才脫離了這些宛如蝗蟲的災民。
人間慘劇！不忍目睹！
招兒緊緊抿着嘴，兩個小的也是神情低落。
這趟遠行他們見到了太多太多，超出他們以前所有的認知。成長就是這樣不期而至，寧寧懂事了許多，再也不像以前那樣，要了吃食卻又吃不了，不是打發了下人，就是拿去扔了。
直到進了通州，所有人才鬆了一口氣。
薛庭儴並沒有逗留，匆匆收拾了一番，便趕赴至京。
與外面相比，京城方圓百里內還是極爲平靜的，一行人到了京城後，招兒帶着其他人回家，薛庭儴則是奔赴宮裡面聖。
有聖旨在，他很容易就進了宮。
一路行來，可見宮裡的氣氛並不太好。
到了乾清宮，嘉成帝正在裡面和大臣們議事。作爲一方封疆大吏，又是太子少傅，薛庭儴在外面等候時，受到的待遇極好，並未讓他杵在大太陽下頭曬着，而是被領去了茶房。
茶房裡，牆角處放着一個偌大的冰釜，冰釜裡大塊白冰冒着白煙，爲室中增添了許多涼爽。
小太監奉了茶來，薛庭儴也沒客氣，撩起袍子下襬在椅子上坐下喝茶。
這裡離正殿並不遠，隱隱還能聽見嘉成帝暴怒聲。
茶房侍候的太監們腰是彎了又彎，唉聲嘆氣的，好像被訓得是他們一樣。
在宮裡雖不缺吃喝，風吹不到雨也打不到，外面亂不亂好像跟這裡一點關係都沒有。可嘉成帝是個勤政愛民的好皇帝，君父憂心子民，難免雷霆震怒，陛下震怒了，他們也落不了好。
就這麼，薛庭儴一面喝着茶，一面就跟幾個小太監閒聊起來。
都是長吁短嘆的，不知道的還以爲他們才憂國憂民，而那些在殿中站着承受雷霆震怒的官員們都是擺設。
差不多聊了半個多時辰，薛庭儴已經跟這一房的太監混熟了。
他會來事，人年輕，又不擺架子，特別體諒人，給人一種感同身受感。等裡面大臣們散了，嘉成帝叫薛庭儴進去時，幾個小太監還教他千萬不要多說話，陛下發怒了，就受着。
弄得好像薛庭儴是愣頭青，今天第一次面聖，沒見過什麼大世面一樣。
臨走的時候，薛庭儴塞了幾個小太監一包珠子。
這玩意在沿海一帶不是什麼稀罕的東西，可在京裡卻稀罕，可把幾個人給高興壞了，都說薛大人是個好人。
進去後，嘉成帝臉上怒氣未消。
薛庭儴按規矩下拜，嘉成帝叫起了，他纔起來。
嘉成帝怒氣騰騰的，揹着手在前面來回不停地走着，薛庭儴只能低着頭杵在那兒。
與他一樣的，還有殿中服侍的太監，可這些人就比他心驚膽戰多了，生怕陛下心裡一個不順，被遷怒了。
“這羣貪官，朕要一個個砍了他們，才能解掉心頭之恨。”
“都是些無能之輩，竟是連糧食都拿不出來，你說要你們有什麼用！”
隨着幾個撲通聲，幾個太監俱都跪了下來，就薛庭儴一個人杵着，格外顯眼。
嘉成帝斜睨了過來，明明發怒的對象不是他，卻給人一種被怒目而視之感。
薛庭儴潤了潤脣，道：“其實這事也不難解決。”
“你有什麼建議？”
“陛下現在該關心的不是有多少貪官，而是從哪裡弄來糧食賑災，不然災情擴大，流民四起，就怕有人會聚衆造反。”
“你好大的膽子！”一聲暴喝驀地響起，夾雜着一股猛烈的氣勢迎面撲來。
嘉成帝暴喝道：“我大昌如今一片太平盛世，朕也不是昏庸無道之君，何來反之一說。”
氣氛近乎凝固，壓得人喘不過氣。
隱隱有人在低喘，還有驚嚇咔在嗓子裡眼裡翻滾聲。
薛庭儴卻是抿着嘴角，不退不讓：“下官乃是窮苦出身，很明白老百姓們的想法，他們不懂什麼大道理，誰給他們飯吃，他們就唱誰的好，可若是沒了飯吃，他們什麼事也都能幹出來。本就是愚昧無知，振臂一呼，應者雲集。什麼遺臭萬年，抄家滅族，人都要死了，誰會去管這些！”
空氣又凝滯住了，殿中放了冰，卻似乎也降不了悶熱的溫度。
一道如有形質的目光，沉沉地壓在薛庭儴頭頂上，幾欲噬人。
嘉成帝肖似先皇，高大魁梧，脾氣暴烈。
可在脾氣暴烈下，也隱藏着一顆很深沉的帝王心。這些東西相輔相成，讓所有人總是可以很輕易忽略掉，以爲他是個魯莽之輩。實際上並不是，從先皇沒幹成的事，可嘉成帝卻幹成了，就能看出。
這樣一個帝王若是換做其他時候，成就絕不下此時。不說遠超秦皇漢武，但也是開疆擴土之明君。可偏偏是在這種時候，一個看似新朝初建，實際上遺毒萬千，表面上一副海晏河清，實際上千瘡百孔的江山。
沿海一帶的開阜，促進了大昌海上貿易的急劇增長，其實並不能解決這座江山的危機，不過是將隱在其下沉痾痼疾提前掀了出來。
想到這裡，薛庭儴沉沉地嘆了口氣，擡起頭看向嘉成帝：“那些大戶糧商地主們必然有糧，是一個人反，還是一羣人反，其實陛下應該早已有了決斷。”
只是還缺一把刀。
所以纔會有薛庭儴的奪情入京。