隨着時間一分一秒的過去, 乾清宮裡安靜得嚇人。
倒是嘉成帝似乎心情很不錯的樣子, 叫來了內侍給他換茶，飲了一盞茶後，他將目光投注在下方一直顯得很沉靜的薛庭儴身上。
是的, 很沉靜。
讓人幾乎感覺不到他的存在, 卻又讓人感覺很詫異，明明年歲不大, 爲何竟像那入定多年的老僧？
嘉成帝可是知道, 下面站着的那些老臣們，可個個都是幾十多年如一日曆練出來的，可眼前的這個少年, 也許還沒有二十？
“不知薛舉人是哪裡人？”
嘉成帝的出言讓下面一衆人目光俱是一凝，薛庭儴似乎沒有察覺出這些機鋒, 答道：“回陛下的話, 學生乃是山西平陽府夏縣人士。”
“山西平陽府的夏縣？若是朕沒記錯，沈愛卿就是夏縣人士？”
被陛下點名道姓了，沈學自然不能再繼續裝死, 按下滿腹的心事, 上前一步道：“回陛下，微臣確實是平陽府夏縣人，只是微臣離家多年, 對家鄉的記憶已經模糊了。”
聽他這口氣感嘆, 似乎有些話不對題的意味, 實在在場的人都知道沈學表述的意思。
離家多年, 連對家鄉的記憶都模糊了，自然不會和薛庭儴有任何牽扯。可你沈學離了家，但沈家還在平陽府，薛庭儴能一路過關斬將連得四個頭名，難道就和你沈家沒有關係？
也許這不光是吳閣老一個人的心聲，還是在場所有人的。也因此並沒有人搭話，而嘉成帝也是一笑就過了。
“見薛舉人年歲似乎不大？”今日的嘉成帝特意奇怪，往常都是冷顏少語，今日卻像是個市井婦人盤問個不休。
“回陛下的話，學生年方十九。”
“十九啊，倒是個少年才子。”
“陛下誇讚了。”
“可是有娶妻？朕看你容貌端正，又身負功名，想必愛慕的女子甚多？”
這話說得讓人怎麼答？幸好薛庭儴也是歷練過的，自然兵來將擋水來土掩。
“學生已經娶妻了，有一子年方兩歲。”
“都當爹了！”嘉成帝感嘆一聲，又問：“你這般年紀便考中地舉人，還不知師從何人？”
重頭戲來了。
其實早在薛庭儴還未入宮之前，他的家世背景就被人查了個底兒朝天。當然這麼說有些誇張之嫌，但至少薛庭儴是師從中書舍人林邈，卻是爲衆人所知。
這也是許多人一直保持緘默的主要原因，但凡牽扯朝堂，就沒有簡單的事。黑白不清，是不會有人主動攪合進渾水的，沒有這點自覺，今時今日他們也不會站在這地方。
所以當嘉成帝問到這個的時候，所有人的目光都不禁投注了過來，帶着或是玩味，或是審視，或是惡意的光芒。
吳閣老可一直等着這個，這也是他爲何一直能不動如山的原因之一。他既能坐在這個位置上，自然對當今秉性有幾分揣摩。
嘉成帝最厭惡有人在他面前耍小聰明，所以擊了登聞鼓的薛舉人該如何回答這個問題。
“回陛下的話，學生老師乃是前翰林院編修，現中書舍人林邈。”出乎所有人意料，薛庭儴竟坦率得讓人有些吃驚。
“林邈？林舍人？”嘉成帝態度有些不明的念道。
“正是。”
這你來我往的對話，讓人有些摸不着套路，難道不該是抵死不認，抑或是欺瞞一二纔是正途，難道此人不知林邈是何種身份，不怕陛下會誤解？
至於誤解什麼？誰不知曉林邈這個中書舍人是怎麼升上來的？太子有恙，傅友德遭了厭棄，之前打壓北麓一系，在場的這些人可沒人少幹過。
其實有的也不是刻意打壓，不過是一些位置該是有德者居之。
什麼是有德？自然是有勢，被北麓佔着的好位置不少，之前沒人動，是因爲北麓中立，是因爲傅友德是太子之師。可太子不行了，傅友德倒了，除過傅友德，北麓還真沒什麼讓人忌憚的人物，所以人走了，茶就該涼了。
可誰也沒想到陛下竟會提起個林邈，這是一種訊號，代表着陛下還對北麓有舊情，至於這舊情有幾分就值得讓人酌量了。可若是北麓不死心，想借機攪渾水，這就是對陛下的挑釁，以其剛愎自用的性格，結果還用說嗎。
這些念頭不過是一瞬間便閃過在場許多人的腦海，包括薛庭儴。
“林邈？林舍人乃是近臣，常伴在朕的左右，怎麼這件事沒聽他說過？”
嘉成帝的聲音很輕，讓所有人都不禁屏息靜氣。
“此事學生不知，如若陛下好奇，該是問過老師纔是。”
這話就有些不恭敬了，卻是讓嘉成帝失笑了起來：“朕聽你所言，似乎對你的老師心存埋怨？”
薛庭儴的臉幾不可查得僵了一下，到底還是年輕了，又怎麼能在這些目光老辣的人前遮掩。
“學生不敢埋怨，老師乃是學生的授業恩師，說什麼做什麼自然是爲了學生好。”
這話裡透露出的意思就太多了，林邈到底說了什麼做了什麼，纔會讓這小舉人口氣如此激憤。
是了是了，定是此人告知林邈自己考卷被換了之事，林邈作爲傅友德的接班人，又是剛受到提攜，如今正是韜光養晦的時候，自然不會爲了一個學生去出頭。
此事幹系太大，一個不慎就是羣起而攻之，以北麓如今的處境賭不起也不敢賭。而此子又太年輕，少年得志，正是意氣風發的時候，突然遭瞭如此大難，自然心生怨懟，索性便私自捅了出來。
至於會引起什麼後果，可一概不在他的考慮範圍之內，少年郎不本就是如此血氣方剛，不可一世。
嘉成帝目光閃了閃，道：“這林邈竟是如此膽小怕事，朕倒是沒看出來……”
就在這時，鄭安成急匆匆步了進來，其手中親自捧了幾份卷子，竟是沒經過外人之手。
“陛下，老奴幸不辱命。”
“拿上來。”
考卷很快就被捧上了嘉成帝面前，鄭安成親手拆開其上的封條。這封條乃是禮部所置，一般考卷在過了查閱期限後，便會送回禮部。禮部覈查無誤後，便會封上存檔。
四份考卷一字排開，在嘉成帝面前攤了開，一旁還有薛庭儴方纔呈上的硃卷。嘉成帝看過後，命人備筆墨讓薛庭儴寫字，現場勘驗字跡。
薛庭儴接過小太監遞過來的筆，便在另一個太監捧着的托盤上寫了起來。也不過只是眨眼的功夫，那上好的宣紙上便留下一行小字。
太監捧上去給嘉成帝看，嘉成帝只看了一眼，臉突然就沉了下來。
毫無預兆，也不知他是看見了什麼，纔會是如此反應。
“拿去給薛舉人看看。”嘉成帝的口氣難測，讓人聽不出他是何種意思，但不悅是顯而易見的。
一行幾個太監，一人手捧一份來到薛庭儴面前。
薛庭儴率先看到的便是自己的卷子，朱墨兩卷俱在，首頁上也確實是他的姓名籍貫等信息，可翻開看去，卻讓他愣住了。
這硃卷上竟是他的筆跡！
他以極快地速度掃過墨卷，又去看硃卷。
卷面上沒有任何異常，而硃卷上的內容與墨卷一致。他伸手將硃卷拿起，又翻到背後，上面兩個點三個叉，與上次他所見到的相同。
到了此時，薛庭儴幾乎不用看吳文軒的考卷，就知道事情是怎麼一回事了。
竟有人把兩分卷子僞造了一遍。
那被裁割給吳文軒的卷子，本應該是他的筆跡，如今卻換了一種筆跡，不用想肯定是吳文軒的筆跡。而本該是吳文軒如今卻被換給他的考卷，明明內容不是他所寫，筆跡卻是他的。
好手段！怪不得吳閣老鎮定如斯，原來竟是做好了幾手準備！
不愧是叱吒朝堂多年，連當今都不敢輕易動之的吳閣老！
“不可能！怎麼可能！”薛庭儴一副失魂落魄的不敢置信模樣。
楊崇華等人互相對視了一眼，嘉成帝面色並不好，倒是徐首輔一貫如老僧入定般地安坐，全程都是半耷拉着眼皮，也不知到底是睡着了還是怎麼。
吳閣老主動招手，讓人把考卷拿過來給他看。
嘉成帝點了點頭，那幾個捧着考卷的太監便走了過去。吳閣老又叫馮成寶、費遷等人前來看，幾個人都圍了過去。
馮成寶道：“從這兩份試卷還有這筆跡，看不出什麼端倪，不知薛舉人做何解釋？”
費遷也皮笑肉不笑道：“薛舉人莫是耍弄我等？”
這帽子就扣得有些大了，薛庭儴不過是個小小的舉人，在場這些大員隨便一個，伸根手指頭就能將他按死了，他敢耍弄誰？
可事實就是，從卷面上根本分辨不出任何端倪，哪怕是讓薛庭儴來驗字跡，也不能證明什麼。
“薛庭儴，不知你還有什麼想說的？”
衆目睽睽之下，薛庭儴的臉宛如開了染坊也似，五顏六色精彩得厲害。
不知過了幾瞬，薛庭儴撲通一聲跪下來道：“陛下，學生所言句句屬實，如果學生故意撒謊，那學生手中的硃卷又作何解釋。至於現在爲何是如此情況，學生也不知曉，還望陛下明鑑。”
“這硃卷上乃是你的手記，若想作僞似乎並不困難。”
吳閣老終於發聲了，卻是一刀致命要人死。如若這個罪名落下來，以薛庭儴的身份，先敲登聞鼓犯了大忌諱，又聚衆鬧事，還企圖欺君來譁衆取寵，怎麼都是個死無葬身之地的下場。
“陛下可考校學生，學生自己做出的文章，可倒背如流。”薛庭儴面如死灰，還在做最後地掙扎。
“薛舉人這麼說就有些貽笑大方了，誰不知會試後，闈墨是會張貼出來。你能背出文章，又能證明什麼？”
是啊，什麼也證明不了，完全可以說出看過闈墨後，才刻意背下的。
所有的目光都盯着薛庭儴，見他面上閃過種種顏色，有絕望、驚駭、灰心喪氣等等，最終一切歸於沉寂，從始至終並未表現出有想求助於何人的情況。
嘉成帝眼中閃過一抹失望，正想說什麼，突然薛庭儴又再度出聲了。
“學生還有證據。”
“什麼證據？”
“學生本不想說，畢竟事關學生友人的前程，可如今——”他頓了一下，艱難說道：“有人故意設局陷害赴考士子，讓其受其脅迫，並故意落第，以此來達到取得巨大利益的目的。”
“薛舉人，你可知道你在說什麼？”
“陛下，學生句句屬實，如有虛假，天打五雷轟。且這件事在私下早就傳得沸沸揚揚，只是學生不敢說也沒處說。而學生之所以敢如此確定，是因遭受此難的人是學生的一位友人……
薛庭儴抹去了自己故意跟蹤，變成了無意之間撞見落魄至極的王秀，從王秀口中獲知其中的具體情況。又因王秀如今是過街老鼠人人喊打，他便收留了對方的事情。
“……王秀本無意暴露此事，畢竟此事與他爲人不夠端正也有莫大原因，再加上心知對方勢力太大，唯恐丟了性命，只能吞下自己釀就的苦水。學生在此懇求陛下，莫要降罪王秀，他也是不諳世事，遭人陷害纔會如此。”
語畢，薛庭儴趴伏在地，不再動彈了。
“好，很好！”
至此，本來一直顯得有幾分莫不在意的嘉成帝，終於正視起來。
也許他本身並不像表面這樣，只是爲了釣出某些魚兒，才刻意如此。只是很顯然此時說出來的事，已經超出了他的想象了。
本以爲只是某一人有意徇私，沒想到竟是還有這等駭人聽聞之事。
私下傳得沸沸揚揚，卻無人敢說。爲何？！自然是因爲對方顯露出得勢力太大，人人不敢言之。而這私下賭闈姓也不是一日兩日的事了，不然何以連普通的老百姓都攙和其中。
也許薛庭儴說得並沒有如此詳細，可僅憑他道出的隻字片語，就足夠讓嘉成帝聯想到許多。
“此事簡直駭人聽聞，陛下一定要徹查啊！”保持沉默了許多的徐首輔，終於說話了。
“竟拿朝廷科舉徇私舞弊，還用來取利！陛下，老臣作爲禮部尚書，有失察之責，還望陛下降罪。”譚閣老顫顫巍巍地跪了下來。
徐首輔對嘉成帝嘆道：“還望陛下明鑑，誰不知譚尚書爲朝廷兢兢業業，鞠躬盡瘁，這些年因精力有限，禮部的事早已是多時不管了。”這倒是事實，所有人都知道。
“這事一定不能姑息。”馬奇站出來道。
“必須得徹查。”
一直沒說話的幾位閣老紛紛站了出來，包括刑部尚書尹年，大理寺卿王崇耀，還有通政使蔣承。
除了吳閣老與沈學。
沈學愣了一下，也忙站了出來，吳閣老面色難堪的緊隨一步而上。
隨着一聲令下，嘉成帝的親衛紛紛出動，一路去帶回了王秀，另外幾路則是分別奔赴位於藥王廟的暗賭窩子，並會試主副考官及那些同考官們的宅邸。
一時間，京城裡風起雲涌，事態不明，竟是讓朝中大小官員人人自危了起來。