普慶三年，立秋。
失蹤了一個多月的施無端終於現身淮州，顧懷陽大喜過望，親自帶人出去迎接。
孟忠勇更是不得了，一把撈起施無端，打鐵似的使勁在施無端背後拍了兩下，險些把他肩膀給拍散了，大聲叫道：“擺宴擺宴！大哥，小六回來了，咱們該擺宴啊！”
然而施無端卻只是略帶敷衍地與衆人見過，笑起來的時候總有些像是微微出神，頗有些皮笑肉不笑的意思，只推說累了，叫衆人散去，略作安置後，便一個人走到路邊收留流民的驛站中，捲起袖子，要了一碗清湯寡水的稀粥，坐下來慢慢喝了。
他一身半舊的布衣，嘴脣乾裂，形容憔悴，身上彷彿帶着一股風塵僕僕的味道，像是趕了很遠的路。
乍看起來，和那些因爲家園被毀，舉家逃難的平民們別無二致。然而露出的一張極平靜的臉，卻依然不掩俊秀，靜靜地坐在那裡，望着虛空中的某一個方向，像是知道自己註定了來處來，又要往去處去的坦然。
每個經過的人都忍不住多看他一眼，然而每個看他的人卻又不知爲什麼，不再看他第二眼。
中秋未至，大批運糧商隊突然撤離西北之地，彷彿有一隻手將市面上的糧食飛快地抓走，米價飛漲，朝廷依然撥不出銀子，顏甄知道，這是他利用商隊的形跡算計了顧懷陽一次的報復。
時也運也命也，顏太傅不過四旬，卻已經花白了頭髮，白日裡步步爲營，彷彿任何時候都篤定得不像個人似的，夜裡獨處，卻始終不知道自己這樣做是對是不對。
他忍不住想起九鹿山大天台上，那根被風吹成了兩半的小樹枝，心裡倍感無力。
魔君不見影蹤，影子魔四處橫行，根本無人約束，教宗密約已毀，玄宗受重創，大乘教宗態度曖昧，朝中鄒燕來張之賢在看着他，滿朝文武在看着他，皇上在看着他，普慶的百姓在看着他。
眼下看起來朝廷略高一籌，顏甄卻知道自己其實是棋輸着一招的，朝中養兵千日，眼下卻和紅巾軍這支他眼中的“烏合之衆”在岷江打得難捨難分，實在不是什麼光彩的事，此其一。
其二，他知道施無端這些年在海寧有活動，他一直清楚施無端手伸得很長，卻不想他伸得這麼長，竟能隱隱左右西北的糧市。
施無端對銀錢彷彿有種驚人的敏感，這個人好像能把一兩銀子也算到似的，如何吸錢又如何用錢，如何得到他想的，一文錢也不浪費。
顏甄本以爲施無端只是暗中經營了一隻商隊，沒想到他是在整個大陸上織了一張網，彷彿蜘蛛一樣，條分縷析，暗中糾雜，牽一髮能動全身，而今，徹查糧市中，這張網隱隱約約地呈現在了顏甄面前。
就算施無端本人有一天死了，所有人也都能有條不紊。顏甄不得不佩服，世上再沒有第二個人有他這樣縝密的手段，如果他有施無端，如果朝廷有施無端——
每每念及，顏甄都忍不住扼腕。
此時屋漏偏逢連夜雨，偏偏一場大水沖垮了岷江兩岸，無數流民需要安置，叛軍首領李如霜趁亂偷襲了湖州大糧倉，顏甄無計可施，只得下令戒嚴截路，以向各路準備屯米擡價的商人“借米”爲名，名借暗搶，打算不講道理了。
大概每一個無恥之徒身後，都有一把名爲“迫不得已”的辛酸淚。
然而儘管如此，顏太傅終究還是沒能逃過老早看他不順眼的普慶皇帝的責罰，皇帝彷彿給先皇嚎喪似的，洋洋灑灑寫了一篇聲俱淚下的罪己詔，自我反省一通，然後乾淨利落地二次罷了顏太傅的官——真是非常的賞罰分明。
這回一同倒黴的還有玄宗出身的張之賢，大將軍實在相當無辜，莫名其妙地便被安了個罪名，替皇上背了黑鍋，一夜之間連將三級，陪派去西北平市督查——通俗地說就是去強取豪奪了。
普慶皇帝讀遍史書，心裡明鏡一樣，知道這朝中皇帝就是個傀儡，真正說話管用的永遠是輪流坐莊的教宗，因此在這個容易叫人渾水摸魚的節骨眼上，皇帝顯然是不打算專門打壓密宗，以免讓玄宗有機可乘，於是依然玩弄平衡之術，讓二者平分秋色。
可見其十分精通帝王之術……明白攘外必安內，無論是誰兵臨城下，也要將那遊歷在外早不知姓張還是姓王的皇權收回來，也算對得起先帝的在天之靈了。
至於那位英明神武得把自己笑死的先皇接受不接受，後續不祥。
可是戰爭仍在繼續。
顏甄下野了，張之賢下放了，但鄒燕來還在頂着岷江南北的戰場。
皇帝爲免青黃不接，在這個敏感的時刻，親自在三大教宗中發了帖子，要求他們往朝中補充新鮮的血液——普慶皇帝認爲自己的做法很合理，這纔是教宗合適的位置，他們是臣子，是給這江山賣命的，一批壞了、死了就換一批，他自己說了算，而不是由着幾個教宗的亂臣賊子把持江山。
從深秋打到寒冬，就連大年當天晚上，鄒燕來和顧懷陽都想到了一處去，打算趁着節慶對方放鬆警惕，來個夜半偷襲火燒糧草，誰知道偷襲便這麼撞上了偷襲，反而是趁着夜稀裡糊塗地打了一場。
幾聲孤零零響起，又飛快湮滅的爆竹聲在十室九空的廢墟里響起，彷彿昭示了來年春天沒完沒了的刀兵相見。
淮州東嶽本來是魚米富庶之地，卻連遭水患兵患，幾乎成了不毛之地。
施無端卻不在這裡，他悄悄地帶了一隊人去了湖州，打算過湖州直指西北，跟傳說中同門出身的張大將軍較量一把，丟了的東西，不能白丟。
而被他困在惡火境裡、應該在十八天之內回來的白離，卻始終不見蹤影。
不知道爲什麼，施無端總是會想起白離，在那個鳥不單拉屎還咬人的鬼地方，相處的三十六天，好像比一輩子都要多，都要鮮明似的。
他突然發現，有的人是不能見的。
譬如離家在外的遊子，無論如何與人拼命、爭鬥，如何心狠、手黑，一旦回到家裡，有親爺孃放在眼珠裡，有妻子兒女含在口脣裡，變會生出無比的倦意，以前多少雄心壯志、豪言壯語也都空了，會忘了自己的險惡，只記得外面的險惡，想躲在家裡，一輩子也不出去。
譬如戲文裡說：願此生中老溫柔，蝴蝶不羨仙鄉。
施無端有時候會想，或者自己真的對不起白離。
經年日久，他們兩人之間變成了一筆爛帳，說不清誰對誰錯，總之立場不同，又都不願意退讓罷了，卻因爲白離……以那樣一種近乎癲狂、近乎卑微的形式原諒了他，而變得不再對等起來。
他擺出的陣法不過是隨隨便便的石子碼成的，充其量是個模擬真陣的小玩意，能困住白離兩個時辰已經不易，再不濟，他十八天以後也該出來了，但是時間已經過了一個季，他又去哪了呢？
施無端坐在馬車裡，從車窗縫隙裡看着外面顛簸的風景，心裡忽然想道，總不會出了什麼意外？他在那鬼地方進進出出不知多少天，也沒見他出過什麼事，總不至於自己這麼一走便……
他這樣不着邊際地琢磨了一路，直到晌午打尖，蘭若叫了他幾聲，才反應過來。
蘭若手裡端着一碗不知是什麼東西的草藥，賣相看起來有點慘絕人寰，發出某種匪夷所思的味道，她低聲說道：“六爺，藥來了。”
施無端“嗯”了一聲，下意識地避開蘭若那叫他看了有些眼熟的眉眼，接過那藥碗——這自然不是給人吃的，是給兔子的。
兔子自施無端離開以後便開始絕食，彷彿參透紅塵老兔入定了一樣，闢起谷來，怎麼也不肯吃東西，儘管兔兄以前頗爲心寬體胖，可也受不了這樣長久的折騰。實際上等施無端回來，發現它是奄奄一息，沒有直接去見祖宗八代，已經是個奇蹟了。
然而那雪白的兔毛已經糾結成了一團，稍微用力一點擼上去便大片大片地掉，施無端病急亂投醫，在路上四處叫人蒐羅獸醫。然而農家養牲畜，大多不過是牛羊雞犬，還真沒有什麼獸醫善於醫治兔子，只能死兔當成活兔醫。
一個給馬看病的，一個給牛羊看病的，和一個給雞鴨看病的大夫三堂會審，愣是彷彿人多力量大一樣地給湊出了一個藥方。
蘭若其實很想勸勸六爺，這兔子養了約莫有十多年了，早該壽終正寢了，可是看見他那對兔子比對自己還上心的架勢，又不敢說什麼了。
夏端方正好推門進來，掃了一眼施無端懷裡病怏怏的兔子，又伸手在一邊樑上站着的翠屏鳥脖子上輕輕蹭了蹭，輕咳一聲道：“六爺，事都辦妥了，消息散出去了。”
“嗯，多謝。”施無端似乎也不大留心，隨口應了一聲，便在夏端方和蘭若姑娘兩人的目光下，無比淡定地用指尖蘸了一點草藥，往自己嘴裡送去。
蘭若道：“六爺，那個是……”
夏端方露出一個牙疼的表情，好像試藥的是他自己一樣。
施無端將那見者傷心嘗者淚流的草藥在口中嚼了嚼，也不知他嚐出了什麼，得出了個什麼結論，這才小心地餵給兔子。兔子一開始不願意領情——大約是那草藥的味道實在抱歉，施無端便慢慢地用五指攏着它身後禿了一片的毛，極溫柔極耐心，像哄孩子一樣哄着一隻兔子吃藥。
夏端方看了一眼蘭若，說道：“姑娘你先去，我和六爺說幾句話。”
蘭若立刻乖巧地退開。
夏掌門便自己找了張椅子，不見外地坐下，看了看那兔子半死不活的氣色，說道：“這不是普通的兔子。”
施無端沉默了一會，這才慢騰騰懶洋洋地說道：“我知道。”
夏端方便哪壺不開提哪壺地道：“既然不是普通的兔子，便不能以普通的方法醫治，不知它出了什麼問題，只是我瞧它雙目無光又不忍心違抗你，想是自己也知道自己大限將至了。”
施無端聞言，默不作聲地擡頭看了他一眼，臉上沒什麼表情，可是眼色沉沉的，竟有些山雨欲來的隱怒，夏端方卻並不怕他，只道：“我與你直言不諱，不說虛的。”
施無端盯了他一會，便又重新低下頭去，撫摸着兔子的腦袋。
夏端方嘆了口氣，忍不住道：“你對這些個畜生倒是比人親近。”
施無端頭也不擡地說道：“你對孔方兄不也比人親近？”
“那不一樣。”夏端方笑了出來，別人衣服上掛荷包掛玉佩，夏掌門別出心裁地叫人定做了個大銅錢掛在身上，唯恐別人聞不到他的銅臭似的，過了片刻，他又說道，“那不一樣，那怎麼一樣呢？金銀是死物，拿在手裡，它便是你的，不像活物。”
“身逢亂世，人如飄萍，執着於人，豈不註定每日提心吊膽麼？”夏端方輕聲道，然後他看了施無端一眼，似是無意地說了一句，“對了，我聽大將軍那邊的道友傳來的消息，似乎那些被困於岷江中，四處亂竄的魔物近日開始一同往東移動了。”
後來沒有
因爲我手指破了
流血了
自己咬的。。。