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盛夏之夜，悶熱而煩躁。
東安門外保大坊一處僻靜的衚衕內，有一座普通的四合院；院內葡萄架葫蘆架纏繞糾葛，從門口到內院的過道頂棚上幾乎全是，繁茂陰森，頗有遮天蔽日之感。
也正因爲有這些綠色植物的遮擋，白日灼熱的陽光被擋在綠葉之上，院內涼爽舒適，甚至還有些陰冷的感覺。
這裡便是劉瑾的外宅，宮中凡有頭臉的太監都喜歡在宮外弄個窩，宮中雖然有住處，但畢竟有諸多不便之處，而且在宮中哪怕居所再寬敞總是感覺不自在，那畢竟是皇宮，一草一木都不屬於這些當奴婢的，再說凡有頭臉的太監們總是有人要託着辦些事兒，金銀財寶，字畫古董送了來，難不成擺在宮裡不成？
劉瑾從宮中出來已經是初更時分，今夜馬永成當值，劉瑾本可以宿在宮中住處，但他不想被打攪，他希望能夠靜下心來想一些事情，這可是關於他未來命運的大事。
一進家門，劉瑾便三把兩把扒掉身上悶熱厚重的袍子，隨手丟給迎上來的管家，管家劉恩是陝西老家的一位從叔。
“恩叔，替我煮一碗羊肉泡饃。”劉瑾隨口說道。
劉恩的羊肉泡饃的手藝是地道的老家口味，在宮中壓抑一天之後，劉瑾最喜歡的便是來一碗家鄉的美味，慰藉自己憔悴的心靈。
劉恩點頭答應，轉身吩咐小廝去替劉瑾燒洗澡水，劉瑾往院子裡的竹椅上一坐，伸手拿過沏好的小茶壺來美滋滋的喝了一口，渾身上下每個細胞都舒坦放鬆下來，心情也好了很多。
劉恩抱着衣服行了幾步，忽然想起來一件事情，轉頭回來道：“對了老爺，姑老爺天黑前來了一趟，說有要事要跟你說。”
劉瑾一愣道：“姑老爺？他來作甚？”
這個姑老爺便是劉瑾的妹夫，在禮部做司務的孫聰，人沒什麼大出息，劉瑾也不太待見他，司務這個職位本來就是個小官，再加上是在清水衙門的禮部，更是沒什麼出息了。
“不知道，只說如果老爺回來了，便要我跟老爺說一聲，要老爺不要出門，晚些時候他再來。”
劉瑾擺手道：“知道了，你去吧。”
洗了澡，吃完了羊肉泡饃，劉瑾敞着胸依舊坐在涼爽的院子里納涼，腦子裡跟沸水一般總是靜不下來，宋楠說的這個計劃已經開始實施了，今日也如願讓皇上同意了建豹房之事，明日自己還需要提醒皇上別忘了跟王嶽要銀子，整件事既然已經發動，便需要處處的算計小心，萬不能有差池之處。
雖然劉瑾覺得宋楠的辦法很有可能奏效，可是不知爲什麼，心裡總是七上八下的不踏實，細細的想了一會，劉瑾摸不到到底自己擔心什麼，於是搖搖頭不再去想。
外邊傳來輕輕的腳步聲，門環被人輕輕的敲響，劉恩趕緊上前打開小門往外看，回頭對劉瑾道：“是姑老爺。”
劉瑾擺手道：“讓他進來。”
進來的不是孫聰一個人，孫聰的身後還跟着一個矮矮小小的人影，兩人的手中都提着大盒小盒的禮物，劉恩在院子的石桌上點起了蠟燭，劉瑾這才認出，後面跟着的那個人竟然是禮部右侍郎焦芳。
“姐夫，您在啊。”孫聰皺着八字眉上前打招呼：“這位是禮部右侍郎焦芳焦大人，姐夫您應該認識吧。”
劉瑾當然認識，朝堂上不知見過多次了，登基大典的時候焦芳便是負責教授皇上禮儀的禮儀官，跟劉瑾沒少打交道。
“哎呀，原來是焦侍郎，你怎麼來了？”劉瑾趕忙起身拱手。
焦芳身着黑色薄袍，整個人像是裹在黑布裡的一具乾屍，不過臉上的笑容倒是燦爛的很。
“劉公公好，焦芳有禮了。”
“坐坐，劉恩，趕緊去沏茶，茶葉就用皇上賜給我的那一罐雲霧。”劉瑾連聲的吩咐道，心中頗爲疑惑，這焦芳跟自己素無交情，今夜來訪所爲何事。
三人坐下，茶水沏上，孫聰笑道：“姐夫，焦大人早就跟我說了，要找機會來拜見姐夫，焦大人客氣的很，您瞧，還帶了這麼多禮物來。”
劉瑾嗔怪道：“你怎能讓焦大人帶禮物來？這不是不懂規矩麼？這事你可辦的不好。”
孫聰乾笑道：“是是是，我的錯，不過焦大人忒也多禮，勸不住啊。”
焦芳一笑道：“登門拜訪哪有空手的，都是些不值錢的東西，劉公公可莫怪孫大人，是我執意要帶來的。”
劉瑾笑道：“你太客氣了，何須如此。”
焦芳道：“一直都想來，先皇駕崩，新皇即位之事，禮部忙翻了天，到今日才得空，劉公公可不要見怪。”
劉瑾不想這麼不鹹不淡的扯閒篇，咳嗽一聲對孫聰道：“叫恩叔帶你你去廂房看看，皇上賜了些衣物東西我又不能用，待會收拾收拾帶回家去給妹子孩子穿用。”
孫聰會意，起身拱手道：“那我便去看看，焦大人好坐慢聊。”
焦芳微笑拱手，見孫聰走進屋內，這纔回過頭來，見劉瑾正認真的大量着自己，於是笑道：“劉公公最近過的如何？”
劉瑾嘆了口氣道：“老樣子，皇上登基前什麼樣，如今還是什麼樣兒。”
焦芳道：“恐怕比之前忙的多吧，以前是侍奉太子殿下，如今是伺候皇上，身份上便大不相同了，真羨慕劉公公能天天見到皇上，我等想見皇上一面可是千難萬難呢。”
劉瑾笑道：“這有什麼好羨慕的，差事不同罷了。”
焦芳喝了口茶，欠身道：“劉公公，我焦芳做事直接，也不打算繞彎子，劉公公如今的日子好像不太好過呢。”
劉瑾心頭一震，故作鎮定道：“此話怎講？”
焦芳道：“劉公公，咱們能不打啞謎麼？如今外間都在傳言，內廷官職要變動，說劉公公有意司禮監的職務，正跟王嶽範亨等人鬧得不可開交呢。”
劉瑾嚇了一跳，一邊思索着焦芳這麼說話的用意，一邊道：“誰在外邊嚼舌根子，我劉瑾本本分分的當差伺候皇上，這誰在背後潑我的髒水。”
焦芳笑道：“這也不算是髒水吧，人往高處走水往低處流，劉公公伺候皇上多年，任勞任怨深得皇上喜歡，所謂一朝天子一朝臣，頂了前任內務府的官職也是順理成章之事。”
劉瑾正色道：“焦大人，你要是在這麼說話，我可不敢留你了，雖是私下說話，這些事還是少提爲妙，咱家可從不在背後議論這些事情。”
焦芳笑道：“公公息怒，我說話是直了些，但公公也不必藏着掖着，實話告訴公公，我今日來的目的便是要助公公一臂之力，公公想必已經對內閣和各部官員的態度有所耳聞，您要想遂願，恐不太容易呢，下官願爲公公效犬馬之勞。”
劉瑾默然半晌道：“焦大人，我實在不懂你今日來的目的是什麼，你說的話我一句也聽不明白。”
焦芳正色道：“您當然明白，下官是讀書人，不想將話說的那麼直白，這麼說吧，下官覺得劉公公理應替代王嶽執掌內廷，本人也想助公公一臂之力，公公達成心願之後，下官也好有個靠山，日後公公美言幾句，下官也好在這禮部右侍郎的職位上挪動挪動，下官可不想在禮部呆着。”
劉瑾呵呵而笑道：“原來焦大人是拜門頭來了，你怎知我能執掌內廷呢？我又爲何會相信你呢？焉知你不是內閣某人派來探我的口風的呢？”
焦芳棗核般的臉上皺紋疊起，笑的滿臉菊花燦爛道：“這纔對嘛，公公這纔是談事的，您要是滿口答應，我倒是有些忐忑了，我就等着公公問這些話呢。”
劉瑾微笑不語看着焦芳，焦芳搖頭晃腦道：“焦某人相信一句話叫做‘識時務者爲俊傑’，我焦芳可不同於那些迂腐之輩，自以爲自己清白正直，一心想要出風頭，想給皇上難堪；內廷之事本該是皇上決斷，他們偏偏跳出來加以干涉，而我之所以認爲劉公公必會執掌內廷，一則出於對劉公公才能的信任，二則我知道皇上對劉公公是屬意的，但光有這兩點還不夠，還需要些助力，焦某不才便願做這小小的助力。”
劉瑾哦了一聲問道：“你如何給我助力呢？咱家不是看輕你，你在外廷的官職雖然不小，但想左右大局恐怕還很難。”
焦芳笑道：“劉公公也不必替我遮羞，我這禮部侍郎的官兒壓根便沒人理便是了，左右大局的都是那些自以爲是的大人物呢，但你可別忘了，我也是外廷的一員，我是他們肚子裡的蛔蟲，人說螻蟻毀長堤，我這個小小的蛔蟲難道便不能起大作用麼？”
劉瑾心頭大亮，焦芳是自己送上門來自願給自己當內應了，禮部侍郎大小也是個從三品的大員，早朝之上也有他的一席之位，內閣閣老，各部尚書，各部侍郎，都算是文官集團的核心，雖然焦芳在其中只是個小腳色，但對於文官們的動向自然是瞭如指掌，如果有了這個人爲內應，今後自己在外廷便有了一雙眼睛，一旦有什麼風吹草動，自己便會立刻知道了。
劉瑾興奮的眼睛發亮，但他立刻告誡自己，千萬別得意忘形，別落入他人嗀中，焦芳來的突兀，說話也突兀，自己跟他之間還談不上信任二字，可不能因爲他這幾句話便推心置腹，焉知不是外廷的詭計，來探聽自己的動向的。
穩住，一定要穩住，劉瑾暗中告誡自己。