東華八百林，接天碧紅霞。
東華山，綿延八百里，百餘山峰盡立其中，馥郁草木，連天皆碧，每當日暮時分，映山紅霞與鬱蔥草木相互映襯，一眼不見邊際，彷彿，順着森林走，就能夠來到那天邊，觸摸到漫天紅霞。
此刻，正是清晨，微溼的空氣卷帶着一絲泥土清新，讓人精神微微一振，便似連眼目都變得明亮了起來。
東華宮，十餘座巨大宮殿分立山頂，古樸而奢華的大殿，有着一絲悠然古韻，讓人站在大殿前方，似就能透過這幾座大殿，看到古今千年。
幾聲悠然鐘響，遙遙傳出數十里，整個東華宮在鐘聲下，立刻變得忙碌起來。
一羣衣着錦繡的少年從各處房屋內匆忙出現，數千弟子如一股洪流，涌向中間廣場，在幾個樸素老者的引領下，一套辰陽牽引拳隨着千餘弟子舞動，攪動整個大山玄力都匯聚過來，一時間，整個山頂，都恍似隱隱鍍上了一層清靈的光彩一般。
“錢進！”
“弟子在！”
後山，一座偏殿中，一個三寸白鬚的老者面色平靜的坐在三仙桌邊，微眯的目光讓人難以辨認出他究竟是睡着了亦或是在想什麼事情。
兩個衣着光鮮的弟子伺立左右，一人手中拿着冊名簿，一人手中卻提着一個拳頭大小的流雲袋，兩人面無表情，隨着拿冊名簿的弟子低喝一聲，殿外一箇中年人立刻走了進來。
“冀武長老，這是弟子這月貢獻，請長老查收！”
“四葉草一顆！”
拿流雲袋的弟子瞥了一眼，隨手虛空一抓，那四葉草竟陡的從錢進手裡緩緩飛了過去，在那名弟子豔羨的目光中，隨手放進了流雲袋中。
“過了！”
拿冊名簿的弟子面無表情的說了一聲，又自念道：“王洪！”
錢進緊張的神情立刻一鬆，直到此刻，他才發覺自己背後不知何時竟是溼透一片，交足了上個月貢獻，便意味着他能夠在山門中再呆一月，修成神通的希望也就還未斷絕。
……
“蕭凡！”
“弟子在！”
一個年齡約莫在十五歲左右的少年從偏殿外走了進來，少年臉色略顯蒼白，似是大病初癒般，腳步虛浮，臉上難掩一絲疲憊，來到三仙桌前半丈處單膝跪下。
“弟子蕭凡，見過冀武長老，這是弟子上月貢獻！”
蕭凡平靜的拿出一塊拳頭大小的玉石，這一塊玉石色澤瑩潤，沒有絲毫雜質。
“青碧石一塊！”
隨着玉石脫手落入那弟子手中，邊上那名拿冊名簿的弟子眉頭微微一皺：“青碧石，價值三百八十銀，距離任務還有一百二十銀的差距……”
“弟子選擇火鞭！”
不等那名弟子把話說完，蕭凡截口說道：“請長老恩准！”
“去刑堂自行領罰！”
本來眯着眼睛的冀武，不知何時睜開了眼睛，淡然說道。
“是，弟子領命！”
蕭凡面不改色，起身退去。
離開偏殿，一個少年忽地斜刺裡竄了出來，一把將他手拉住：“蕭凡，怎麼樣？長老又沒有赦免你！”
“沒！”
看着摯友林平擔心的神情，蕭凡一笑道：“冀武長老的性格你應當知道，就算是說我上月受傷，也是難逃罪究，既然這樣，我又何必惺惺作態討饒呢？”
“你！”林平唉的嘆了口氣，似是明白蕭凡性格固執，不過依舊不甘的說道：“十二火鞭，就算是鐵打的身體也難以承受，這一頓鞭子下來，只怕你一個月也難以起身了，下個月的貢獻豈不是又要落空，這樣持續下來，該如何是好！”
說着，林平連連嘆氣。
這類事情在東華宮每月都會發生許多，一些從凡間甄選進入宮的孩子因爲天賦不足，無法進入開天宗的外院修行，只能先留在東華宮做一個外院雜役弟子，負責山門外院的各種雜事。雖然活兒累，還需要每月提交門派貢獻，但是起碼還可以定期得到一些低品級的丹藥和修煉法門，一些外門弟子，甚至長老偶爾還會講個課，修仙的希望起碼會存在。
但是這外門雜役弟子的貢獻卻並不是那麼容易收集的，就像方纔的這一株四葉草，在凡間起碼可以賣到八百兩銀子。偌大東華山中，這樣的東西雖然很多，但是採集起來卻並非那麼容易，正式的弟子和長老忙着修煉，根本沒空採集這些藥草和金鐵，所以，雜役弟子在完成本職工作和修煉同時，自然要採集一些這樣的東西。
有錢人家的孩子還可以高價從民間收購一些靈藥送上來，提交貢獻，自己則餘下時間修煉。而那些在凡間沒有什麼家世的孩子想要修煉，就只能冒險在山中採集一些珍貴的仙草玉鐵，山中雖多寶，但危險也伴隨存在。爲了提交門派貢獻以身犯險，每年都要死上幾百個雜役弟子，這些死掉的雜役弟子自然是埋骨山門，無人問津。
而沒有完成任務，東華宮一般有兩種處理方法，一是直接驅出宮門，一是按照虧缺金額，領取火鞭，如蕭凡上月虧缺一百二十銀，就是十二火鞭。
刑堂大殿，三百火銅棍分立兩旁，三千流螢燈火將森然大殿照耀光明，火銅棍前面，是兩大掌刑佛陀金黃塑身，鬼面六臂，應該是出自名家築師手筆，只是憑空橫立，就讓人覺察到一股橫流而來的肅殺氣息，站在兩大掌刑佛陀中間，蕭凡幾乎難以擡頭。
“褪去上衣，準備受刑！”
左右佛陀下方，兩名面無表情的弟子手持兩把暗紅長鞭，左邊那名弟子淡然說道：“十二
火鞭刑罰，你可想好了？”
“是，請師兄施刑！”
蕭凡慢慢褪下上衣，露出背上略顯銅黃色的肌膚，俯身趴在地面。
“好，開始吧！”
兩名弟子同時上前，左邊那名弟子手腕一抖，一股玄氣送入火鞭當中，驀然，整個火鞭彷彿活了過來，鞭身竟是流過一抹火紅，本是平凡無奇的鞭子，竟然生出細密火鱗，而那鞭頭，卻是浮現出一條昂首吞吐的蛇頭虛影。
這火鞭，是東華宮古時神通強者，將兩條鱗火蛇元靈封入鞭身當中，製作而成。
那鱗火蛇通體高溫，能夠融金鍛鐵，尋常人哪怕是擦上一點，也要受到火毒侵襲，痛苦不堪，而這火鞭封印鱗火蛇元靈，威力雖然不比生前，然而那火毒依舊強烈，不是尋常人能夠抵抗，尤其是這些年來，火鞭下不知沾染多少罪惡弟子血液靈魂，這一被激發出來，兇戾之氣登時大作，蛇頭盎然，火信吞吐，幾欲擇人而噬。
“啪！”
一聲鞭響，蕭凡身體猛然**一下，火鞭落體，只覺得如被火蛇噬咬，背上頓時傳來一股兇戾火毒，順着筋骨竄行，體內血液彷彿也被火毒沸騰一般。
“啪！”
又是一聲鞭響，火毒蜂擁而入，毒火讓他感覺到五臟六腑也要被灼烤成火塵般，嘴巴微微一動，眉頭緊皺，額頭汗水滾滾而落，五指緊握，將掌心都扣出了血漬。
火鞭不停落下，體內火毒肆虐，十二火鞭頃刻完成，蕭凡趴在地面，早已不在動彈，而在他身邊，汗水早已浸透周圍石面，混合着血水，讓那一層石面泛出碧紅光澤。
右手那名弟子眉頭微微一皺，上前探了一下蕭凡鼻息，又在他後心虛按一下，淡然說道：“死了，把他扔到萬丈峽吧！”
刑堂弟子，早已見慣了這種吃刑不住死亡的人，尤其是這種雜役弟子，就算死了，也沒人管問。
“這個雜役倒是骨氣，鞭刑火毒下，就算是實力達到了融骨期的正式弟子也難以承受，早就大叫起來，他竟然能夠吃受十二火鞭，不吭一聲，也是一個人才！”
“只是一個自大之輩而已，如果他放棄修煉，選擇下山，又何故枉死，火鞭刑罰，就算他承受得住，三兩月內，也必然不能下地，下個月依舊無法採集到足夠的貢獻！”
說話間，兩人已經將蕭凡擡到了萬丈峽，隨手一拋，蕭凡身體如斷線風箏般，飛落崖下，兩名弟子沒事人般，拍拍手頭也不回的離開了。
趙陽洪坐在書房內，手捧一卷書冊，品茗閱讀，忽然有所察覺，淡然道：“林平，你不在後山砍柴，來這裡做什麼？”
門被一人推開，一個人縮頭縮腦的走了進來，迎上趙陽洪實質般的目光，急忙跪下，神色惶恐：“長老，蕭凡沒有完成上月貢獻，要領十二火鞭，弟子斗膽，請長老快去救救蕭凡吧！”
“十二火鞭？”
趙陽洪露出一絲若有所思的神情，卻又不動聲色，淡然道：“死不了！”
“不，趙長老，蕭凡他上個月剛剛中了劇毒，得了一場大病，身體虛弱的厲害，十二火鞭，會要了他的命的！”
林平大聲哀懇，在東華宮，他和蕭凡關係最好，知道他要領十二火鞭，如果平常，蕭凡或許還能活下來，但是上個月他採摘一味百年芝草時候，卻中了劇毒，雖然沒有要了性命，但也是大病一場，這個時候再領火鞭，性命堪憂，而在東華宮，他們認識的有身份的人，只有趙陽洪。
趙陽洪曾破例在雜役弟子間講過一節課，曾和蕭凡說過幾句話，如今求救無門，他只能抱着萬一的希望，偷進前山，求趙陽洪救一下蕭凡。
“哦！”
趙陽洪眉頭微皺，沉吟片刻，放下手中書卷走出房間，林平一看此事有望，頓時大喜，急忙起身緊隨其後。
蕭凡行走在無盡黑暗中，世界彷彿煉獄般，沒有方向，沒有目標。
“莫非我已經死了？不然怎麼會來到這種黑暗境地？”他望着四周遠方，詭異的環境，沒有溫度的空間，讓他忍不住打了一個寒戰：“這裡難道就是人死後的九幽煉獄？竟是這般模樣！”
他舉目四望，周圍黃無一物，空蕩的空間讓人感到壓抑，繼續往前走，腳下一片虛浮，每一步踏出，彷彿是踩在棉絮上，渾不着力，而體內卻似有無窮耐力，長時間行走，竟是不感覺到一點疲累。
“我採摘百年芝草，可惜卻被蝮蛇偷襲，中了劇毒，如果不是我修煉神通罡體已經有了些微成就，達到了練氣境界，只怕立刻就要死去，想不到我苦熬一個月，才把體內毒素完全化解，竟然還是沒有逃過死亡命運，真是無常命運！”
他邊走邊想：“煉獄中，常聞有無窮妖魔，擇人而噬，煉化人體魂魄，直到受夠十萬八千年苦熬之後，魂魄煎熬凝聚，纔有轉世重生機緣，難道傳聞有誤，這裡我竟見不到一點人影！”
蕭凡眺望四野，驀然發現，剛纔出神中，前方不知什麼時候，竟是多了一點微弱紅光。
“咦，有光？”
到現在，他早已不知在這無邊黑暗中行走了多長時間，整個時間空寂無比，就算是鐵打銅鑄的耐性，也早已消耗乾淨，見到這一點紅光，心中不僅沒有感到惶懼，反而有些驚喜。
“有光就有東西存在，就算再死一次，也比永遠在這裡孤寂惶惑的好！”
想到這裡，心中再無他念，腳步擡起，向着那一抹紅光快速奔馳過去。
那一抹紅光不知道距離究竟多遠，蕭凡估計，最少也要數十里，然而他狂奔數個時辰之後，赫然發現，那東西依舊不即不離，遠遠在望。
“該死，那東西究竟距離多遠，我這一番疾奔下來，最少也有兩百里了，怎地不見絲毫靠近！”
到了這裡，反倒激起他心中那一股倔強：“哼，我倒要看看，你究竟在什麼地方！”
擡腿疾馳，不知不覺間，也不知道過了多長時間，那一抹紅光終於有所增大，距離卻依舊遙遠。
大了，更大了，從最初的指甲大小，已經變成了拳頭大小，紅光越發近了，而周圍空間卻悄然發生變化。
到了這裡，周圍逐漸多了一抹光亮，周圍空間，黑暗中又像是抹了一層殷紅，火熱氣息浮繞四周，讓人如進蒸籠，而一股龐然威壓卻隨着距離靠近，變得越來越大。
“那究竟是什麼？怎麼會有這麼強大熱力，我奔馳該有一月了，從來不感覺飢餓寒熱，怎麼到了這裡我反而有種灼熱不適，難道靈魂還有感覺嗎？”
蕭凡咬着牙，承受着那一股勃然壓力，飛快奔馳。
越來越近，遙望過去，他已經可以看到哪裡似乎是一處巨大峽谷，那灼熱紅光，正是從峽谷中釋放出來，周圍溫度像是進入熔岩當中，他感覺到體內似乎也積存了許多火氣，越是向前，那一股火氣也就越加磅礴，要將他五臟六腑都炙焦烤熟，哪怕是微微張嘴，也感到滿腔火氣，就要噴吐出去。
那一股無形壓力，到這裡也變成了實質般，將周圍空氣都凍結，每一步踏出，都要頂着百均巨力，讓他速度慢了何止十倍。
那一片峽谷卻是越來越近，近乎一年孤寂狂奔，那種難言寂寞，讓他幾次三番幾乎放棄，那一股壓力更是讓他無時無刻不要承受身心折磨，身體雖然力量充足，然而心力憔悴，每一步踏出，都像是揹負一座大山，不僅僅是身體動作，更是內心天人交戰百次才能勉強踏出一步，這般煎熬，如果換做他人，只怕早已被那股龐然壓力壓垮，摧折，精神崩潰，陷入到錯亂當中。
如此不知多久，峽谷距離越來越近，遙遙在望，驀地，蕭凡忽然感覺到身體驟然一輕，身上那一股大山般的壓力忽然鬆懈，心中微微一驚，腳步急速向前，快速跨出十數步，這纔將那一股慣性消除。
不等他徹底反應過來，一片火焰猛地浮現出來，攔腰橫掃，速度快極，不待他有絲毫反應，天空驟然極亮一下，竟是一條雷電火舌猛地墜落，狠狠落在那一道火焰上方。
“桀！”
慘叫忽起，尖針般刺入耳膜，讓他心臟也驟然收縮一下，呼吸幾乎停滯。
直到此刻，他方纔看清，那一條火舌竟不是尋常火焰，而是一條卷着無窮怒火的人影，頭顱猙獰，額頭尖角，被那一條驟然而落的雷電劈中，頓時披頭散髮，周身皮肉翻卷，狼狽退入峽谷當中。
蕭凡渾身一個激靈，這纔看得清楚，不知何時，他竟是一腳踏到了峽谷邊緣，想起方纔那鬼影一般的焰火，心中頓時冒起一股寒意，那桀驁鬼影猙獰氣息仿似猶在眼前，倒退兩步，大口喘息，過了片刻，這纔將心中那一抹驚慌平定下來。
直到現在，他才舉目觀望周圍。
這一片峽谷，橫亙不知幾千萬裡，觸目不見盡頭，在黑暗空間中，化成一條巨長火蟒。
峽谷邊緣，火焰映射，怪石嶙峋，峽壁陡峭，筆直向下，不見淵底。
深邃崖底，只見火焰流動，一條條火舌四處蔓延，卻又似被什麼東西鎮壓般，顯得暴躁不安。
“這是什麼去處？難道這裡便是真正的九幽煉獄嗎？那些火焰蛇尾，並不像是單純的火焰，又是什麼東西？”
思索間，卻見崖底火焰猛地向上暴涌，幾乎整條峽谷內所有火焰暴漲，如發似狂，條條火蛇怒嘯上衝，蜂擁爭先，轉眼就已接近峽谷邊緣。
蕭凡赫然看到，這一條條火蛇端頭，竟是一個個齜牙猙獰的面貌，有人面虎獸，有龍頭蛇晝，各不一樣，然而那猙容戾色，卻出奇的一般模樣，而那一雙雙眼眸中，卻又蘊含着無窮貪婪暴戾，被這許多人獸不一的東西盯住，就是倔強強硬如蕭凡，也不由的打心底冒出汩汩寒意，直衝腦門，背後十萬八千根毛孔都顆顆炸立起來。
“這些難道是煉獄鎮壓的邪靈兇鬼嗎？竟然這般恐怖！”
雙腿不自覺的向後退開兩步，而便在此刻，心中忽然有所察覺，擡頭望去，只見頭頂千萬雷電火舌漫天吞吐，無窮碧光寒芒炸響，發出噼啪雷鳴。
這些雷電，粗大的有十數丈長大，即便最細小的，也足有三尺巨大，條條雷芒交織匯聚，竟在瞬間形成了一把極亮雷刀。
雷刀足有千米巨大，刀身雷蛇環繞，遮蓋了整片天際，雷刀成型，一股勃然巨大壓力自蕭凡頭頂直灌而下，彷彿劈入靈魂般，讓他不自覺的心頭戰慄。
下方無窮妖鬼化成的火舌見到這一柄雷刀，頓時面露驚懼駭然神情，彷彿想起了什麼，臉上猙獰猶豫，卻又貪婪的望向蕭凡。
貪婪的慾望最終戰勝了驚懼，無窮火蛇再次向上衝去，轉眼已經沒過峽谷峭壁，當先百餘人獸妖鬼面上貪婪神色越發濃重起來，齊齊發出一聲妖鬼呼嘯。
而就在此刻，蕭凡赫然發覺頭頂上那一柄雷刀捲動漫天雷電，驀然劈下，剎那間，雷電交織，耳邊雷鳴炸響，震耳欲聾，周身酥麻，體內筋骨中彷彿有什麼炸裂了一般，頭腦一陣昏厥，模糊中，又看到面前那無窮妖鬼被那雷刀一擊，瞬間化作漫天煙塵飛灰，散落塵埃。
那臨死前發出的淒厲不甘的長叫，更是讓他戰慄不已。
“難道我剛剛來到這煉獄邊緣，立刻就又要死了嗎？”
一個念頭閃過腦海，眼前一黑，人事不省。
（本章完）