平康坊，尚書府。
清晨明媚的陽光灑在幽靜的庭院裡，一身家居常服的李適之精心伺候着他的菜地。
澆水、修整、攏土，這一切都是他親力親爲，不需要僕人代勞，當然除非是李錦山那樣的心腹，一般僕人壓根不敢擅自靠近府內這座小院。
約莫一刻鐘後，李適之心滿意足地走到亭中，淨手之後拿起帕子擦拭着額頭上的汗水，繼而望着肅立一旁的男子，微笑道：“過來的時候沒有被人注意吧？”
“先生放心，不會出差錯。”
男子顯得極其恭敬，而且他對李適之的稱呼與絕大多數人不同，儼然以座下弟子自居。
李適之點頭道：“當年讓你入織經司，便是因爲你足夠謹慎細緻，如今看來確實是我此生最明智的決定之一。”
“先生謬讚。”
男子神色沉靜，主動提壺斟茶。
“坐下說。”李適之又問道：“令堂近來可好？”
“託先生的福，母親身體康健胃口也好，只是時常會跟我說起當年的事情。她感嘆恩人高義，施援手卻不圖回報，而且連姓名都不肯留。”
男子眼中浮現感慨之色，繼而道：“我牢記先生的囑咐，沒有告訴母親當年是先生將我們母子二人拉出火坑。”
“一樁小事而已，老人家卻記掛這麼多年，真讓我受之有愧。”
李適之輕嘆一聲，望着庭院中碧綠青蔥，陽光映照出點點碎金，徐徐道：“其實你能有今日，和我沒有太大的關係，我只是幫你鋪好第一步，後面全靠你自己，畢竟織經司是個特殊的衙門，秦正又是先帝身邊最厲害的人物之一。如果我冒然插手，你莫說能成爲如今的三大提點之一，恐怕早就被秦正打壓下去。”
“秦提舉確實很厲害。”
男子心有所感，隨即正色道：“但是先生太過自謙了，如果沒有先生爲我指點迷津，我又怎會有今日的境遇？萬事開頭難，不知有多少人倒在第一步，這恰恰是先生對我最大的幫助。”
他叫沈毅，現年三十九歲，十四年前入織經司，從一個小小的書吏做起，憑藉出衆的才幹一路升爲京畿司察事。
李宗本登基之後，將秦正的親信悉數遣走，沈毅得以升任京畿檢校，後來又升爲提點，如今地位僅次於提舉蘇雲青。
李適之輕笑道：“不必如此正經，說起來你我有很長時間不曾相聚，合該輕鬆一些。”
沈毅亦笑道：“先生說的是。猶記上次相見是在三年前，這三年裡我積攢了不少疑問，今日總算能當面請教。”
“你說。”
李適之端起茶盞，神態溫和。
沈毅開門見山地說道：“秦提舉被迫辭官，當時陛下在我、蘇雲青和呂峰之間猶豫不決，先生派人送信給我，讓我主動退出競爭，我心裡卻是有些不解。於我而言，提舉還是提點區別不大，但是能往前一步，想來可以更好地幫到先生。”
李適之直白地回道：“原因很簡單，笑到最後纔算成功。當時秦正被迫辭官，他的心腹也都會被趕走，表面上這是一個爭奪權柄的大好機會，實則不然。以我對陛下的瞭解，他在有些時候會優柔寡斷，但在權爭這件事上很有天賦，他會把織經司提舉當做一個陷阱，看誰最後會上鉤。如今蘇雲青雖是提舉，但他的權勢遠遠比不上秦正，就是因爲你們三位提點的存在，本質上來說這是陛下有意制衡。”
沈毅恍然道：“多謝先生指點。”
李適之微微一笑，話鋒一轉道：“先前那場京察讓我灰頭土臉，但也不是沒有收穫。”
沈毅心念電轉，試探性地說道：“先生是指蘇提舉？”
李適之點頭道：“我知道陸沉在京中佈置了一些耳目，然而這些人最多隻能控制少數下層官員，他們無論如何都沒有能力抓到戚維禮等人的把柄。放眼朝堂內外，只有織經司具備這個能力，而織經司內唯一和陸沉可能存在深交的官員便是蘇雲青。回首陸沉崛起的過程，蘇雲青在不少階段和他有過交集。”
沈毅思忖片刻，斟酌道：“先生，蘇提舉爲人極其謹慎，即便他暗中向秦國公提供情報，我很難抓住他的把柄。”
“當然不能輕舉妄動。”
李適之面露欣慰，道：“今天特地讓你過來，就是要當面告訴你，京察已經過去，再糾結此事沒有任何意義。從現在開始，你要儘可能查清楚蘇雲青和陸沉的關聯，同時不能讓第三個人知道你的舉動。等到將來時機成熟，你再將證據拿出來，務求一擊必中。”
“我明白了，請先生放心。”
沈毅既然能靠着自身的能力一步步走上來，當然不是志大才疏的阿諛之徒。
只需李適之給他點明箇中原委，後面就不需要再操心，沈毅自然會料理妥當。
“我當然放心。”
李適之看向遠處站着的李錦山，衝他比了一個手勢。
片刻過後，李錦山雙手捧着一個錦盒走進亭中，放在沈毅面前，旋即退下。
沈毅問道：“先生，這是？”
李適之示意他將錦盒打開，然後微笑道：“令堂畢竟年事已高，大意不得。這是我讓人尋來的上等靈芝和人蔘各一份，你帶回去收着，萬一有需要的時候就能用上，算是我對老人家的一點心意。”
沈毅起身行禮，神情鄭重地說道：“先生恩重，何以報答？”
他如今已是織經司提點，眼界自然不低，普通金銀很難放在眼裡，但他知道錦盒中的物事何其珍稀。
這可是關鍵時刻可以救命的寶貝，一般權貴府邸拿着銀子都買不到。
李適之擺擺手道：“見外了，不許推辭。”
沈毅垂首道：“多謝先生。”
“你我難得一見，本該留你用飯，但是……”
李適之站起身來，喟然道：“將來總有機會。”沈毅嘆了一聲，懇切地說道：“先生但有吩咐，只需讓人傳達一聲，我必定竭盡全力。”
李適之亦有些動容，走過來輕拍他的肩膀說道：“去吧。”
“先生保重。”
沈毅拿起錦盒，一禮告退。
李適之站在亭中，目視他在李錦山的引領下離去，獨自靜站良久，眼神晦澀難明。
當李錦山折返的時候，李適之已經返身落座，神情淡然平靜。
“老爺，蘇雲青未必能有那麼強的實力，一次扳倒老爺的七名親信。”
李錦山的話若有所指。
“家父肯定出手了，這一點毋庸置疑。”
李適之端起茶盞潤了潤嗓子，繼而道：“這樣也好，我唯一顧忌的便是他老人家。這次他幫了陸沉一把，再結合陸沉後續閉門自省的反應，可見他們已經達成默契。家父是在敲打我，同時以此向陸沉示好，希望他儘快離京返回定州。”
說到這兒，他意味深長地笑了笑。
李錦山見狀便不再多言。
李適之問道：“丁會現在何處？”
李錦山答道：“昨日信使回報，丁大人與許相在淮州寶應府相遇，然後完成交接。接下來許相快馬加鞭返回京城，而丁大人按照老爺的吩咐，繼續慢慢地北行，這會應該還未進入定州地界。”
李適之摩挲着茶盞，陷入長久的沉默。
李錦山耐心地等待着。
“唉。”
李適之輕嘆一聲，遲疑道：“丁會先是侍奉家父多年，又盡心盡力地幫我做事，按理應該給他一個好結局，只不過到了這個關頭，有些事終究是無可奈何。”
李錦山小心翼翼地說道：“老爺，丁大人囿於能力，恐怕很難更進一步。將來只要老爺善待他的子嗣，再給丁家足夠豐厚的待遇，或許是更好的結果。”
其實他知道李適之早已下定決心。
李適之自嘲一笑，點頭道：“百年之後，我再親自向他賠罪。告訴那些人，手腳乾淨一些，莫要留下任何破綻，另外動手的時候利落一些，莫要讓丁會受苦。”
“是，老爺。”
李錦山恭敬領命，然後微弓着腰背退下。
李適之感受着清風徐徐，轉頭望着不遠處的菜地，那些綠油油的青菜長勢喜人，顯得生機勃勃。
他雙眼微眯，輕聲自語道：“人生百年，皆爲因果。”
他笑着搖搖頭。
……
秦國公府。
隨着大婚之日臨近，府內的裝飾和陳設也透出歡欣的喜慶。
因爲陸通以及陸氏族人的到來，陸沉徹底變成甩手掌櫃，不光見不到厲冰雪和顧婉兒，甚至無法插手婚禮的一應儀程，除了完成必須要辦的事情，基本上就是無所事事輕鬆自在。
實際上他肯定沒辦法這麼悠閒。
內院書房，他聽完譚正和渠忠的彙報，對這段時間手下的收穫有了一個大概的判斷。
“原來那個找沙州購買纏雲草的人是錦麟李氏族人……”
陸沉看向譚正，讚許道：“這件事辦的不錯，去賬房取兩千兩銀票分給兄弟們，洛嚴那邊我另有謝禮。”
譚正拱手道：“謝國公賞賜！”
陸沉又對渠忠說道：“你轉告寧不歸，集中精力抓大放小，他自然會明白這八個字的意思。”
渠忠應道：“是，國公。”
兩人隨即行禮告退，陸沉則起身走到窗邊，提筆在紙上揮毫潑墨。
他看着紙上的筆墨，緩緩道：“你在江南門閥之間佈局這麼多年，卻一直能夠隱藏在水面之下，確實是個了不起的人物。不過我現在更好奇的是，你接下來又想如何算計我。”
紙上只有三個大字：李適之。
隨着陸沉又一筆落下，一道豎線從這三個字中間切開。
“看來老相爺這輩子只做錯了一件事，那便是選定你爲繼承人。”
“可惜。”