京城，平康坊。
李府前宅的偏廳裡，兵部尚書丁會的眉心皺成了一個川字，煩悶地說道：“這個厲天潤難道有未卜先知之能？他已經病了這麼久，厲良玉一直在朝中做着官，也沒見他鬧着要辭官回家。早不昨晚不做，偏偏在陸沉回京之前辭官，未免也太巧了！”
距離那日在宮中見到厲天潤已經過去好多天，丁會依然放不下。
原本他想在李適之面前好生表現一番，誰知厲天潤根本不給他這個機會。
他當然不相信那是厲良玉自己的主意，所謂孝道不過是個完美的藉口而已。
另一邊李適之坐在太師椅中，左手端着茶盞，右手用碗蓋輕輕撥動，不緊不慢地說道：“厲天潤不止會打仗。”
丁會只能嘆氣。
李適之繼續說道：“所謂陰謀，本質上便是暗地裡算計，一旦見光就無法起效。厲天潤或許沒有蕭望之那麼圓滑，但他當年最著名的便是面對複雜戰局時，擁有極其敏銳的洞察力。我沒有想到他在飽受病痛折磨的前提下，依然還能保持如此謹慎的心性，這是我的問題，你不需要自責。”
丁會的臉色有所好轉，不過他心裡涌起更大的疑問。
爲何李適之可以坦然接受這個變故？
難道他一開始就想過有可能會被對方察覺？
稍稍遲疑之後，丁會按下疑惑問道：“兄長，接下來該怎麼辦？”
按照兩人之前的商議，對厲良玉下手主要是爲了打擊陸沉在朝中的勢力，同時也能向百官傳遞一個明確的訊號，從而提前幫天子掃除一些障礙。
如今厲良玉直接離開朝堂，就算是李適之也不能直接將魏國公府定爲目標。
李適之平靜地說道：“稍安勿躁，既然厲天潤有所察覺，接下來你要謹慎一些，切記不要被對方抓到把柄。我知道這兩年你府上進項豐盈，兵部油水雖然不多，但你在京營那邊門路很廣，不少人求到了你的頭上。這種事說大不大說小不小，在陸沉入京之後，萬一被人揭開蓋子，我未必能護得住你，所以你要儘快解決手尾。”
丁會心中一凜，他自問已經足夠小心，然而還是瞞不過李適之，於是敬畏地說道：“兄長放心，我知道該怎麼做。”
李適之點到爲止，將這廝安撫好之後便下了逐客令。
丁會離去沒多久，心腹李錦山就出現在李適之面前，低聲道：“老爺，查清楚了。”
“講。”
“奉國中尉的住處外鬆內緊，不光有織經司的密探日夜巡視，還有另外一支頗爲神秘的力量，應該是宮裡的人。”
李適之目光微凝，片刻後似笑非笑地說道：“看來陛下終於知道受制於人的煎熬，只不過他連織經司都沒有完全掌握，就急不可耐地籌建秘衛，可見還是不夠沉穩。你所說的另外一支神秘力量，應該是由苑玉吉暗中組建的宮中秘衛。”
李錦山信服地說道：“老爺慧眼如炬。”
李適之淡淡一笑，又問道：“老三以前那些藏着的親信呢？許家那個許如清呢？”
李錦山言簡意賅地回道：“並無異常。”
李適之不由得陷入沉思之中。
良久過後，他輕聲說道：“先前我便說過，陛下若將老三放出來，那便肯定是動了殺心。以許太后和老三這些年表現出來的心機，他們恐怕還認識不到這一點。你繼續讓人盯着，萬一陛下改變了主意，我也能提前有所準備。”
“是，老爺。”
李錦山恭敬地應下。
李適之端起茶盞潤了潤嗓子，忽地問道：“最近老宅那邊有什麼動靜？”
李錦山答道：“回老爺，一切正常。自從秦提舉啓程南下，老太爺每日裡或聽曲或賞花，日子十分悠閒，而且身子骨也很硬朗。”
他之所以特別說明最後一句，是因爲李適之有過交待。
在如今極其關鍵的時刻，李適之當然不希望老父親的身體出現問題，因爲他身爲長子必須謹守人倫孝道。
萬一李道彥走到生命的終點，李適之將面臨守孝三年，或許天子可以奪情起復，問題在於這會出現一個很大的破綻，而李適之無法接受這個不可控的意外。
“聽曲賞花……”
李適之眉頭微皺，手指在桌面上輕輕敲着。
他非常瞭解自己的父親，既忠心於大齊又割捨不下錦麟李氏數百年的基業，所以纔會矛盾又彆扭，也是他明知李適之做了一些手腳卻選擇沉默的原因。
但是就在此刻，李適之心中忽然涌起一股不安，卻又想不明白這感覺來自何處。
“老爺？”
李錦山頗爲關切地看着他。
李適之回過神來，淡淡道：“老宅那邊還是要派人盯着，但是切記莫要打擾老太爺的清靜。”
李錦山垂首道：“小人明白。”
李適之徐徐起身，走到外面廊下，擡頭望着北方的天空，語氣中多了幾分意味深長：“今天之後，京城就該熱鬧起來了。”
李錦山附和道：“是啊，今日山陽郡公入京，聽說榮國公親自出迎，不少武勳都去了城郊，其中還有魏國公府那位女將軍。”
“看來喜事將近了。”
李適之如是說着，面上卻無半點笑意。
……
皇宮，李宗本難得清閒，利用今日朝中休沐的機會和寧皇后閒談，但是他明顯有些心神不寧。
寧皇后便停下先前的話題，柔聲道：“陛下，要不要去後殿歇一會？”
李宗本歉然一笑，搖頭道：“不必。”
寧皇后大抵知道天子的心事，於是微笑道：“陛下是在想山陽郡公今日返京的事情？”
李宗本雖是孤家寡人，終究還有幾個可以信任的人，比如李適之、韓忠傑和苑玉吉，而眼前這位姿容端莊大氣的貴婦人還在他們之上。
這對帝后相互扶持，尤其是在李宗本最壓抑的十年裡，是寧皇后用柔情和耐心撫慰他心中的躁鬱。
李宗本自嘲一笑，坦然道：“朕忽然有些忐忑，懷疑讓他入京是不是一個錯誤的決定。”
“陛下何錯之有？”
寧皇后略顯不解，繼而道：“山陽郡公爲大齊立下赫赫功勞，回京領受封賞難道不應該麼？再者，陛下說過如今景國內部混亂不堪，我朝若要確定下一步的方略，像山陽郡公這樣知兵善戰的武勳理當回京共同商討。”
“話雖如此……”
李宗本欲言又止，他雖然信任寧皇后，有些事情卻不便明言。
寧皇后見狀隱約猜到一些，輕聲問道：“陛下，您是想趁他回京的時候，調整他手中的軍權？”
她的用詞非常謹慎，調整而非削弱，至少聽起來不會讓人緊張。
李宗本稍稍遲疑，搖頭道：“邊疆安危繫於他一身，朕怎會做出這種糊塗的決定？罷了，今日不談這些，方纔你不是說到平寧侯府那樁古怪的婚事？繼續給朕講講。”
“是，陛下。”
寧皇后溫順地應下，然而低頭那一瞬間，她眼中的擔憂顯露無疑。
……
對於京中很多消息靈通的人士來說，今天確實是一個不平凡的日子。
已經一年多沒回過京城的定州大都督陸沉，在率領邊軍將士又贏得一場大勝之後，帶着數千親衛精騎抵達城郊。
榮國公蕭望之率一衆武勳親往迎接。
連天子和吏部尚書都如此關注此事，京中的老少爺們又怎會錯過這種熱鬧。
雖然談不上萬人空巷，但這已經成爲城裡最熱鬧的話題，各處茶館酒肆、青樓戲苑，只要是有人聚集的地方，莫不是在談論陸沉如何厲害、邊軍如何勇猛，順帶着損一損京營那幫大爺，引來鬨堂大笑。
如此喧鬧的氣氛裡，有一個人卻將自己關在房中。
這是西城一座位於僻靜地帶的官宅，大門上的匾額寫着桂宅二字，廊下懸着的燈籠似乎還殘留着年節的喜慶氣氛。
府中人丁不多，除了男主人一家外，便只有十餘名家僕。
或許是因爲男主人平時在太醫院過於忙碌疲累，回到家中格外喜歡獨處，十分反感旁人打擾，因此不管是他的妻妾子女還是僕人，從來不敢擅自闖進書房。
此刻書房內，男主人坐在大案前，口中唸唸有詞，語調極其輕微。
他年過五旬，許是因爲保養得體的緣故，外表看起來要年輕一些。
“或許這是我唯一能做的事情了……”
他看着案上的那張紙，將其塞回信封之中，又將信封放在一摞卷宗裡面，從始至終雙手都十分穩定，一絲晃動也無。
然而下一刻當他將手探進懷中的時候，那隻無數次用金針之法幫先帝治病、從來沒有出過差錯的手猛地顫抖起來。
他從懷中取出一個小瓷瓶，顫抖着倒出一顆藥丸。
起身將瓷瓶放到有很多類似藥瓶的架子上，他重新回到案前，無比艱難地將藥丸塞進嘴裡，接着攤開一本醫書，做出伏案抄錄的姿態。
片刻之後，中年男人的身體劇烈抽搐，臉色瞬間如白紙一般。
他用雙手捂着自己的胸口，想要掙扎着站起來卻又無濟於事，他只能拼盡全力地喊起來，聲音極其淒厲尖銳。
那顆藥丸的效用無比猛烈，中年男人猛地朝旁邊倒下，狠狠摔在地上。
當兩名家僕聽到動靜衝進來時，中年男人已經氣絕。
“不好了，老爺出事了！”
倉惶的喊聲穿透層層屋宇，沒過多久府內便響起一片哀切的哭聲。
幾乎所有人都不敢相信眼前的景象，素來身體健康的老爺怎麼就沒了呢？
但無論他們是否相信，中年男人的死亡已經成爲事實。
是日午時二刻，太醫院正桂秋良突染惡疾，於府中書房暴亡。
幾乎是在同一時間，三千邊軍鐵騎護衛着陸沉，出現在京城北郊官道之上。
……
……