金嘉樹覺得海礁近來有些古怪。
明明已經快到衛學年末大考了，別的衛學學生都爲了準備考試，每日花大量時間練習騎射、背誦軍法與兵法，可海礁卻還有閒心關心他的學業，還時不時就跑來他家，與他一道溫書，討論謝文載先生布置的功課。
就算金嘉樹知道海礁在衛學的學業一向順遂，年末大考應該也會順利通過，心裡也免不了要爲他擔心，私底下勸他：“海哥，眼下還是先把你衛學的功課鞏固一下要緊，我這邊的功課不着急，我能應付得來，你不來也沒關係的。若是有不懂的地方，我會去向老師請教，也會去找吳兄討論。”
海礁白了他一眼，也不瞞他：“我不是在擔心你應付不來功課，而是想跟你一塊兒學。近來我重新撿起了經史課本，打算要好好用心鑽研一番，遇到不懂之處，肯定要找人問問。我怕問表叔公多了，他老人家會起疑心，還是先問過你再說。一些淺顯的道理，就沒必要驚動長輩了。等遇上真正不好解答的難題，我纔好去找行家請教呢。”
金嘉樹聽得一頭霧水：“這是爲什麼？你不用準備年末大考了麼？況且你對書本學問感興趣，老師高興還來不及，又怎會起疑心？又能起什麼疑心？”
海礁咳了一聲，有些心虛地轉開了視線：“表叔公要教導你和吳珂，自己還兼着替鎮國公參贊軍機的職務，平日裡就夠忙的了。我沒事怎麼好隨便去打擾他？就算要向他老人家請教學問，也該自己先盡力思考過，與朋友討論過，向別的長輩詢問過，實在想不明白了，再去找他。不然我動不動就去找他問問題，他一天下來，光應付我就夠忙的了，哪裡還能顧得上你們？至於年末大考，我有把握，會順利通過的，你不必擔心。”
“哦……”金嘉樹只覺得他的話哪裡怪怪的，但聽起來似乎有些道理，就算有什麼牽強之處，也沒必要追問，便轉移了話題，“你怎麼忽然又對經史課本感起興趣來？我聽老師抱怨過，說你小時候總不肯在功課上用心。他料想你心裡還是更情願從軍，因此沒有堅持讓你去參加科舉。你如今這是……改主意了？”
“也不是改主意。”海礁有些吱唔，“就算我要入軍中做武將，也不是不能多學點學問嘛。文武雙全總是好事。我這不是閒着也是閒着嘛，趁自己還年輕，就多學點東西……”
金嘉樹忍不住嘆息。也就是海礁這樣本身文武課皆優秀的少年，纔敢在年末大考之前，說自己還閒着，可以抽出時間去關注經史詩書了。正因爲海礁從來不擔心自己會考不好年末大考，纔會這般鎮定自若吧？
金嘉樹壓低了聲音：“海哥，我知道你聰明，學東西也快，但年末大考不比平日的小比。哪怕你不愁自己通不過，也該儘量多練練，爭取考得好一點。若是能在衛學連續三年獲得‘上上’的成績，將來進入軍中，就容易獲得更好的職位。你不是一心想着日後在軍中要儘可能高升麼？爲何不抓住這個機會呢？我知道你是能拿到‘上上’的！”
海礁聞言笑了：“你放心，我心裡有數。就算在這些文課上多花了功夫，也不會耽誤我在衛學大考裡拿‘上上’。我可是跟同窗約好了，要好好在年末大考上比一比的。誰的成績考得最好，其他不如他的人便要請客，就在城隍廟後面那家水煮羊肉店裡請。哪怕是爲了一頓美味的羊肉大餐，我也不能讓賢呀！在那裡吃一頓，差不多要花五兩銀子呢！”
金嘉樹也知道那家店，麻尚儀曾經讓店夥計送過一桌席面來家裡，讓他嚐鮮。羊肉很美味，價格也不便宜，不是富足的人家，還真不敢輕易說在那裡請客。海家雖然不缺錢，但平日裡生活並不奢侈，也少有叫這等高價席面的時候。海礁這麼說，金嘉樹是信的。 可海礁若真的重視年末大考，那他近來的一些舉動又是怎麼回事呢？
金嘉樹猶豫了一下，還是決定要多管一回閒事，解開自己心中的疑問：“你既然看重年末大考，怎麼偏在這時候重新撿起從前的書本來，鑽研起了經史子集？其實你若真對這些學問感興趣，等大考結束了再說，也是一樣的，不差這個把月的功夫。等衛學大考結束，放了假，你在家裡看書遇到什麼看不懂的地方，想找長輩求問也方便。實在不必急於一時。況且……你還僱了街上的跑腿少年，不知叫他們盯梢什麼。這般三心二意的，你真能專心備考麼？”
海礁怔了怔：“你怎麼知道我僱了跑腿少年？他們告訴你的？”不可能吧？那些跑腿少年素來嘴緊，哪怕今年上半年來他們沒少跟金嘉樹打交道，也沒理由出賣他這個老主顧吧？
金嘉樹讓他安心：“是周小見回家時，看到鄰居家的幾個朋友都有差使要忙活，一時好奇才問的。他只知道是你僱了他那些老友去幹活，每天從早到晚，快天黑了纔回家。但那些少年只肯說那麼多，堅決不肯透露你讓他們幹什麼，絕對沒有犯你的忌諱。我原本不想多事的，只是方纔聽了你的話，有些不明白……”
說着說着，他還微微紅了臉，心中生愧。他其實不該問這些話的……
海礁恍然大悟。自己僱的跑腿少年沒有說漏嘴，但他們的家離周小見家不遠，又從小相熟，哪怕他們什麼都沒說，也難免會被周小見看出幾分端倪來。
罷了，反正金嘉樹也不是外人，他便索性說了實話：“我讓他們去盯陝西都司塗同知的長子去了。那小子來長安後，老實了一段時日，近來忽然常常出門閒逛，好幾回都逛到我們家附近來了，前兒我還看見他在巷口處探頭探腦的。我拿不準他想做什麼，怕他有壞心，便索性僱人去盯他的梢。”
金嘉樹吃了一驚：“塗同知的長子？！他到我們巷子來做什麼？”
海礁猶豫了一下：“我怕他是聽別人說了些什麼有的沒的，跑來偷看我小妹來了。雖說麻尚儀可能是好心，但這人聽着就不靠譜，行事輕浮，我實在看他不慣。叫人盯着些也好，萬一他想使壞，我也能及時得到消息，前去制止他。”
當他第一次在家門外發現塗金寶的身影時，還以爲自己認錯了人，覺得對方沒理由跑到海家附近來。可塗金寶身邊還跟着塗榮的親兵，海礁前些日子時常找機會接觸塗榮手下的人，又怎會認不出來？他一看到那親兵，確認了對方身邊的少年就是塗金寶後，心裡就咯噔一聲，感覺不妙了。
這小子上輩子可不是什麼好人。他該不會是聽麻尚儀說了海家拒婚的事，臉面過不去，跑來找小妹晦氣了吧？！