牙人爲馬氏與海棠介紹了李家母女的詳細情況。
這對母女原是京郊一個莊子上的殷實人家，母親李氏父母雙亡，留下了二三百畝地的田產與一處宅院。因是獨生女，父親臨終前替她招贅了一個夫婿頂門立戶。誰知當時挑人倉促了，這夫婿不是啥有良心的正派人，她父母剛去世，他就變了卦，不肯繼續做上門女婿了，要翻身做當家。李氏本就是柔弱性子，李家在莊子上又是小姓，無依無靠的，便是有幾家親友，也都不是能爲之輩，家裡的老僕更是年邁體弱，根本扛不住李氏夫婿的拳頭，李氏便只能屈服了。
後來她生了長女，又添了兒子，丈夫倒也不打不罵，靠着家裡的田地，日子還算富足。她從前在閨中時，父親讀過幾年書，是個未舉業的童生，疼愛獨生女，曾教過她幾年詩書。她有了兒女後，便也教導起孩子來，本來還打算着，等兒子再長兩歲，便送去附近鎮上的私墪求學，謀個前程。
誰知丈夫前年不知聽了誰的竄唆，不滿足於守着那二三百畝田地過小富則安的日子了，想要做生意，發大財。他賣了一半田產，拿賣地的錢做本金，跑去京城做買賣，三個月不到便灰溜溜地回了家。偏他還不肯死心，又要將剩下的田地賣掉，再去一雪前恥。李氏不肯賣地，被他又打又罵的，連兒女都不放過，村裡人都看不過去了，紛紛阻止，他才消停了些。
後來他聽人說有人在長安購入上等香料，運送到京城賣出了高價，轉手就是十倍的利，便又心動，瞞了妻子偷拿地契，送到京中賣了。等李氏知道時，已經來不及。這下不但剩餘的田地沒保住，就連李家的宅子都一併被賣了，李氏的夫婿還讓她帶着孩子去投奔親戚，等自己掙到錢回來，再買房置地，接他們母子回家。
她丈夫非要到長安來，李氏不想去求親戚，又怕丈夫象上回那樣血本無歸，甚至是拋下他們母女便一去不返，索性帶着一雙兒女跟他到了長安。一家四口租了個小院，李氏在家照顧飲食起居，她丈夫便在外頭奔波找生意。
他哪裡是做生意的料子？！輕易就被騙光了本錢，還染上了惡習，欠下了大筆賭債。爲了還債，他就把妻子女兒都賣了，只留下能繼承香火的兒子。
最過分的是，當時明明找上門來買人的牙行裡，有素來名聲不錯的大牙行，慣常是做富戶官宦人家奴僕生意的，常將手裡的女子送到大戶人家做丫頭僕婦，對於李氏母女來說，是更好的選擇。可李氏的夫婿卻嫌人家出的價不夠高，把人賣給了另一家牙行。
那家牙行，也就是今日到海家來的這個中年胖經紀所在的牙行。他們家雖然也會往官家富戶賣人，但賣的多是姬妾、通房一類，哪怕是僕婦，也是有點姿色的那種，還經常把人送到青樓楚館裡去。有些人家的大婦看小妾不順眼的，也會趁着當家的男人不在，轉手將小妾賣給他家牙行，好把人送到那見不得人的地方。這麼一來，這家牙行的名聲便有些不大好聽了。
李氏在長安也待了一兩年，深知他家的名聲，生怕自己和女兒也會落入風塵，拼命苦苦哀求丈夫，寧可到第一家牙行去，可她丈夫爲了多得幾兩銀子，好讓自己能有本錢去賭場翻身，硬是拒絕了。
李氏母女自打進了那家牙行，便整日哭泣不止，又哀求牙行的經紀幫幫她們，寧可去大戶人家爲奴，也好過淪落風塵。牙行煩不勝煩，但那中年經紀倒還算好心腸，願意替他們打聽。他與賣了邱家人給海家的牙人相熟，跟後者提過李家母女的事，後者纔會向海家人舉薦她們。
中年經紀賠着笑，殷勤討好地說：“小的雖說做這行生意十來年了，經手的女子沒有一百也有七八十人，但從來不做逼良爲娼的虧心事！小的素來都是講究個你情我願，萬萬沒有硬逼的道理！這李家母女既然不肯給人做妾，那要是遇上好心腸的主家，留她們做個丫頭婆子的，也是她們的造化。先時小的也曾問過幾家貴人，但那幾家的當家太太聽說了李家的事，都擔心這李嫂子心裡惦記着兒子，不會心甘情願做僕婦，早晚是要走人的，便連見都不肯見，更別說是買人了。只有海太太這般慈心仁厚，才願意親自見一見她們，問問她們的出身來歷。”
這話聽聽就算了。慣做青樓姬妾買賣的人牙子說自己從不逼良爲娼，傻子纔會相信呢！
海棠更傾向於認爲，這中年經紀是想趁機討好海家這個從未打過交道的新主顧，將來好繼續賣人過來。
她轉頭看向祖母馬氏，看後者是什麼想法。
馬氏有些猶豫。
李家母女際遇可憐，讓人看了不落忍。明明是殷實人家出身，日子也過得安穩富足，卻因爲不小心嫁了個爛人，不但祖產家宅保不住，連自己和親骨肉都要淪落爲奴了。若是海家不買她們，天知道這家牙行會把人賣到什麼地方去？看她們母女二人，生得雖不是絕色，卻也白晳娟秀，收拾收拾便能添上幾分姿色。做母親的也就罷了，年紀大了，那女兒正當齡，青樓楚館若看見了，豈有放過的理兒？
只是，別家富戶的當家太太們不肯買她們，也有些道理。這對母女可能對賣了她們的當家男人心懷怨恨，可對於留在家中的那個男孩，卻一定十分掛心。更何況，她們在京城還有老家親友，若是跟着海家人回了京城，真的能安心留下來做事，而不是自請求去嗎？
馬氏想給孫女買個好丫頭，是盼着孫女將來出嫁後，也有個可靠的人幫襯，這丫頭最好還有親人留在海家，如此才方便制肘。若是李家母女沒辦法在海家久留，那買人的意義就不大了……
馬氏轉頭看向了海棠：“你覺得如何？這李家的丫頭，你瞧着順眼麼？”
海棠看着長相清秀的李氏女兒，微笑道：“阿奶，咱們把人買下來吧？只當是救人一命了。咱們家不缺這點銀子，您去廟裡捐兩次香油，也差不多是這個數。至於將來如何……那就將來再說。剛買回來的人，誰知道能不能用得長久呢？大不了就是把人送回她們老家去，助她們與親人團圓，我們家再另行買人，也不是折騰不起。可您要是今日不把人收下，回頭想起來，心裡總惦記着，怕她們真個落得不好的下場，您過意不去，豈不是更難受？”
馬氏聞言，頓時便不再糾結了：“說得也是，不過就是幾十兩銀子罷咧，額花得起！”說罷便衝着熟悉的牙人點點頭，“額買了。”
牙人與中年經紀都大喜，而那李氏更是喜極而泣，軟倒在地低聲嗚咽起來。
她的女兒什麼話都沒說，直直地衝着海棠的方向，重重磕下頭去。