四周鬼形俱無，但也發現了草從中留下足跡。有人帶了重物向西北角走的，追蹤至一座松林，足跡便消失了，那位失竊了的莊丁，被點了睡穴倒接在樹杈上。
救醒了莊丁，莊丁迷迷糊糊一無所知。
回到小徑，地上的銀菊也失了蹤。
雷少堡主氣得暴跳如雷，卻又無可如何，發狂般四面窮搜，毫無線索可尋。
回到莊中，他向莊主陰陽判奚如漢問：“奚前輩，歡喜佛的住處，是不是在這附近？”
陰陽判心事重重地說：“老朽提前返莊，就爲了這件事。”
“前輩如知道他下落？”
“少莊主是否聽說過荊門州的大雷音寺？”
“前輩是說石橋村苦行尊者卓錫的大雷音寺？”
“是的。”
“那老禿驢與歡喜佛有關。”
“是的，半月前，苦行尊者涅磐西歸靈山。”
“死得好，江湖上死了一個多管閒事的人。”雷少堡主欣然地說。
“那老禿驢是死在歡喜佛手上的。”
“這不是大快人心麼？”雷少堡主幸災樂禍地說。
“可是，歡喜佛雖是我道中人，但卻是個誰也不買帳，任性而爲．六親不認，一切皆爲自己打算的人，誰不怕他三分。”
“哼！他……”
“他已奪了大雷音寺的基業，將整座秀谷據爲已有，帶來了大批徒子徒孫，據說要廣羅門人子弟，要想開山立派，將大雷音寺作爲山門所在地呢。”
“哼！他也配做一代宗師？”
“很難說，這禿驢的藝業極爲高明，據說已練成了金剛不壞法體，除了飛天遁地，可說無所不能。敝莊距秀谷的大雷音寺，僅區區五十里。如果他開山立派，第一個站不住腳遭殃的人，將是老朽。這次在雲谷聽到消息，感到憂心忡忡，寢食不安，因此提前趕回，以便早作準備，沒想到禿驢果然在敞莊附近生事了。”
雷少堡主怒形於色地說：“顯然他已知道在下的底細，在向雷某示威。哼！雷某不信邪，走着瞧好了。”
“少堡主打算……”
“在下要搗毀他的山門，報此一箭之仇。”
“少堡主千萬不可妄動……”
“雷某決不罷手，哼！我就這傳出信息，召集人手準備掃庭犁穴，直搗秀谷大雷音寺。”
“少堡主……”
“我意已決，幸勿相阻，暫借貴莊爲落腳處，召集人手好好準備。”
陰陽判心中大喜過望，但卻不現詞色。反而焦急地說：“少堡主千萬三思，那禿驢功臻化境，即使令尊親來，恐怕也……”
“奚前輩，你小看在下麼？”雷少堡主沉聲問。
“這……老朽不敢……”
“那就好。前輩不必耽心，一切後果皆由在下負責，就此決定。”
這期間，五輛獨輪車裝滿了貨物，通過奚家莊西面三十餘里的十字路，向西趲趕。
十字路北面至宜城，南下荊門州，東至奚家莊東面的漢江渡口，西至荊山山區。南北是官道，東西是小徑。
獨輪車向西走，去向是西面三十餘里的石橋村。
石橋村的西面山區，是荊山的東脈，山勢東來，綿綿不絕。
距村三四里，雙峰並列中間形成一座六七里長的山谷，山青水秀，風景繡麗，那就是秀谷。
谷中的大雷音禪寺，是一座有千餘年曆史的古剎，往昔的住持苦行尊者釋弘基，是江湖上聲譽甚隆的高僧。
半月前，大雷音寺突然關閉，一些陌生僧人把住了谷口，聲稱正在重修佛像金身，暫時禁止施主們人內禮佛燒香。任何人皆一概擋駕，連該寺的護法檀樾不許越雷池一步。
敏感的人已經知道，大雷音寺已經發生了非常的變故，日後將多事了。
半月來，不但進出的全是陌生的僧人，而且有不少橫眉豎眼跨刀帶劍的人出人，鬧了個滿城風雨，謠言滿天飛，附近的村鎮人心惶惶。
未牌左右，獨輪車進入了谷口。
大雷音寺位於山坡上，三進大殿古樸莊嚴，可俯瞰整座山谷，氣象恢宏。寺四周古木參天，寺內外奇花異草令人耳目一新，原有的五六十名僧侶，把這座規模不大但環境清幽的廟寺，整理得幽雅脫俗，確是清修禮佛的好地方。秀谷充滿了雲秀之氣，大雷音寺益顯得脫俗，天下名山僧侶佔盡，誠非虛語。
寺中正在大興土木，寺後的山坡，加蓋三棟大院，建材不斷從外地運來。因此，獨輪車運了貨物入谷，並未引起有心人的注意。
殿後的一列禪房，戒備森嚴，嚴禁不相關的人接近，前後院皆有佩兵刃的人把守。
三名青衣人架了仍無法動彈的印佩和彭小弟，進入院中，領隊的人上前向警衛行禮說：
“奉師父之命，送來兩個人，請驗收。”
警衛是個中年大漢，笑道：“怎麼？他們病了？”
“不，據師父說，他們中了奇毒。”
“怪事，中毒的人還要送來囚禁。”
“師父說，這兩人是從九華谷跑出的高手，被招魂香所傷，約需七天七夜方可復原。七天中，他們將像是大病初癒的人，只可半癱瘓地活動而已。”
“哦！帶進去吧。”
“師父說，要好好照料他們，如果他們的造化好，將是咱們的師弟呢。師父弄到了一個雌兒，你恐怕猜不着是誰呢？”
“是誰？”
“武林三佳麗之一，銀菊西門秋。”
“咦！好極了，有機會倒要看看，她到底美到什麼程度？”
“放心啦！反正日後她便是咱們的師妹，還怕沒有機會看？但近期你無法看到，師父不會將她早早放出來。”
兩人被關入一間禪房，軟弱地躺倒在牆角下。
僧人的生活極爲清苦，禪房內部簡陋得很，有一排高僅尺餘的大牀，上面放了五張蒲團作爲打坐之用，五條薄被無褥無枕，四壁蕭條。這是可睡五個人的禪房，但又窄又小，一門一窗小得可憐，作爲囚室正好派上用場，難怪要在寺後大興土木，禪房容不下那些無法無天的龍蛇。
門鎖上了，室中一靜。
印佩虛弱地挺起上身，向彭小弟苦笑道：“彭小弟，可把你害苦了，愚兄萬分抱歉。”
彭小弟長嘆二聲，絕望地說：“印兄，這次恐怕我死定了，沒料到在陰溝裡翻船，栽在招魂鬼那小輩手中。”
“小弟，不要灰心，好像帶咱們來的大和尚不是壞人，慈眉善目笑臉常掛……”
“印兄，不可以貌取人，你知道那胖和尚是誰？”
“不知道，你認識？”
“他聲名狼藉，大名鼎鼎的魔中之魔，歡喜佛法蘭淫僧。”
印佩不在意地笑笑，說：“這並不太壞，咱們與他無仇無怨……”
“可是，我……”
“你怎麼啦？”他惑然問。
彭小弟長嘆一聲，低下頭說：“你這沒記性的大笨牛，你……”
“什麼？你……”
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“你還沒認出我是誰？”彭小弟苦笑着說，聲調一變。
他大吃一驚，叫道：“你……原來你是……”
“低聲！”
“老天！你……你爲何要去九華山救我？”
“我……我喜歡你，我……我欠你一份情。”
“糟了，你一個女孩子……”
“所以我是死定了，那魔僧……天哪！我寧可死，我要死得清清白白，我……”她掩面飲泣。
他輕撫着她不住抽搐的雙肩，幽幽一嘆道：“如果魔僧知道你是武林三佳麗的玉芙蓉，可真是一切都完了。”
“印兄，我……我嚼舌自殺……”
“不，快絕了自殺的念頭。天無絕人之路，我想，我會設法脫身的。”
“可是，那是不可能的。我們渾身軟弱……”
“我們七天後便可復原。”
“可是，這七天的變化……”
“能拖一天算一天，我要試試行功的心訣。”
“你還能行功？”
“我說的是試，試成試不成得靠運氣。可惜沒有酒，不然成功有望。”
“酒？你要酒有何用處？”
“這是家師的武林絕技，可藉酒行功排除體內藥物，可自解穴道自閉經脈。你先且安心，未至必死關頭，決不輕言自盡，讓我試試，可好？”
她擡起淚痕斑斑的臉孔，含淚點頭道：“印大哥，我依你，找……我知道你是個可以信賴的人，我願將生命毫不猶豫地交到你可靠的手中，有你在身邊，即使死了，我亦心甜。”
“不要說傻話，且安心歇息。”他柔聲說。
彭姑娘閉上亮晶品的明眸，嘆息着偎人他的懷中。
他也輕輕嘆息，愴然地說：“生死有命，富貴在天，咱們只能用這兩句宿命論者的話來安慰自己了。我想，只要咱們能盡其在我，生生死死何足懼哉？你到禪牀上歇息，我來設法。”
“印兄我能出一分力麼？”她幽幽地問。
“呵呵！這是男子漢的事，由我來辦。”他故作輕鬆地說。
扶玉芙蓉至禪房躺下，他回到門旁坐下大叫：“哎……哎唷！我……我…”
門外有人大喝道：“叫什麼？給我乖乖安靜些。”
“我……我肚子好……好痛。”他繼續叫。
“肚子痛？是時疫麼？”把門的人推開房門問。
“就……就是肚子痛……”
“痛死了活該，這裡沒有郎中。”
“在下不是患病。”
“那是……”
“在下的酒病發作了。”
“呸！見你的大頭鬼。”
“老兄，行行好，給……給我一壺酒，酒入腹便不……不痛了。”
“你想得倒好，哼！”
“求求你，老兄，你……你總不能眼看着在下受罪吧？也許日後咱們是同門師兄弟，咱們套一份交情，日後好相見……”他在用攻心之計。
“不行，這時候那來的酒？”
“可是，我……哎唷……”
“你忍着點，等會兒在下不當值時，替你送壺酒來，這時在下當值，絕對不能擅離。”
把門大漢意動地說。
“謝謝你，老兄。哎……哎唷唷……”
他繼續叫喚，久久方像是痛楚已消，方停止叫喊。
“酒癮捱過了麼？”門外的看守問。
“痛是止住了，但好難過。”他呻吟着說。
“在下當值的時刻將滿，等會兒給你帶壺酒來。只要你日後得意之時，別忘了在下一酒之恩。”
“謝謝，一酒之恩，不敢或忘，請教你老兄貴姓大名，以便後報。”
“在下姓俞名百川。”
“在下姓印名佩，請多關照。”
不久，換值的人來了。
不久，俞百川重新到了門外，向當值的人說：“老五，這壺酒送給那位姓印的。”
“那怎麼行？”老五拒絕。
“老五，算了吧，他又不是犯人，師父救了他兩人回來，準備收他們爲門人呢，如果有解藥，師父早就要他們起誓拜師了。”
“這……”
“聽師父說，他們是從九華谷逃出來的人，藝業定然不弱，不然怎能從人妖的手中逃脫？等他拜了師，師父必定重用他，咱們與他套一份交情，日後也有個照應，對不對？給他一壺酒，又算了什麼？”
“好吧，依你。”老五終於首肯。
俞百川推開房門，將酒壺交給印佩，笑道：“印兄，好好過癮，別喝多了發酒瘋，兄弟便有不是了。酒有兩斤，想必可以解讒啦。”
印佩大喜過望，稱謝道：“俞兄，多謝了，容留後報。”
“小意思，請不必掛懷。”俞百川客氣地說，出房走了。
印佩將酒喝了兩口後，外傳來了沉重的腳步聲。他一怔，趕忙將酒壺藏在牀下。
把守的人向來人行禮道：“弟子迎接師父。”
“起來，裡面的人怎佯了？”來人問，聲如洪聲。
“啓稟師父，兩人都很安靜。”
“開門，爲師要問問他們。”
“弟子遵命。”
房門拉開，進來了一位肥頭大耳，腹大如鼓，笑臉常掛的大和尚，紅光滿臉，看年紀像四十上下的中年人，其實光頭冒出的短短髮根，已可看到白色了。
玉芙蓉躺在禪牀上，不言不動。
印佩扶臂搖搖晃晃地站起，抱拳施禮道：“謝謝大師臨危援手之德，晚輩不敢或忘，容留後報。請問大師的法號，上下如何稱呼？晚輩印佩。”
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“貧僧法蘭。”大和尚笑眯眯地答，拍拍大腹呵呵笑，又道：“你年紀輕，也許不知貧俗的法名，稱綽號可能不陌生，人稱我爲歡喜佛，你不要怕。”
他爲了爭取活命的機會，不得不虛與委蛇小心周旋，欣然道：“那麼，前輩定是號稱魔中之魔的歡喜佛前輩了，久仰久仰，大德不言謝，晚輩記在心裡就是。”
“好說好說，呵呵！你不怕我這魔中之魔？”
“晚輩闖蕩江湖，生死早置之度外，前輩乃是魔道至尊，但平易近人一團和氣，晚輩有什麼可怕的？”他投其所好地說。
歡喜佛不住打量着他，笑道：“你很會說話，年輕有爲，人才一表，資質大佳。呵呵！
定非池中之物。”
“前輩誇獎了，但願晚輩真能在江湖有所作爲，卑不負前輩的期許誇獎。”
“好說好說，呵呵！我問你，你是從九華谷跑出來的。”歡喜佛笑問。
“是的，晚輩曾是九華穀人妖之囚。”
“你是……”
“晚輩中了金梅的暗算，被她帶往九華谷……”
“你是怎樣跑出來的？”
“九華谷失火，晚輩乘亂逃出來了。”
“你與銀菊有過節？”
“沒有，晚輩不認識她。”
“哦！好，把你的身世說出來聽聽。”
“晚輩印佩，年屆弱冠，中州人氏，藝自家傳，只因家道中落，無親無故流落江湖。”
“呵呵！很好，很好。我問你，你願不願意在江湖揚名立萬，開創一番事業？”
“晚輩不才，但力爭上游，可惜生性愚魯，放不下名枷利鎖，前輩幸忽見笑。”
“好說好說，這表示你有一顆奮發向上的心。”
“前輩誇獎了。”
“貧僧久走江湖，年事已高，深感根基重要，因此在此打算廣羅門人子弟，以期將貧僧的一些蓋世奇學傳授弟子，爲武林造就人才，把貧僧的蓋世奇學發揚光大。你，人才出衆，宛如濁世佳公子，而且頗有根基，如肯拜在貧僧門下，他日必定奮翅鵬飛，魚龍變化，保證你名利雙收，你意下如何？”
他堆下笑，興奮地說：“晚輩行走江湖，年少無知，藝業有限。不斷受人欺侮，如能有幸拜在前輩門下，晚輩求之不得呢……”
“你答應了？”
“這……只是，帶藝投師茲事體大，前輩可否給晚輩一些工夫權衡？”
“也好，反正你七天之內，無法行動自如，慎重權衡表示不忘本，貧僧十分贊同。你兩人好好養息，貧僧正派人追捕招魂鬼索取解藥，你兩人安心好了。呵呵！”
“謝謝前輩成全，晚輩感激不盡。”
驀地，傳來了三聲鋒鳴。
歡喜佛步出房，房外有人奔到稟道：“後山出現可疑人影，請師父定奪。”
“是什麼人？”
“弟子不知，監寺師兄已派人追搜去了。”
“好，多派幾個人去。”
“是，弟子遵命……”
話未完，一聲怪笑起自屋頂，有人在上面叫：“歡喜佛，派再多的人去也毫無用處，老夫已經深人腹地，你那些酒囊飯袋弟子，不要派他們枉送性命，功德無量。”
已經是已牌正末之間，烈日炎炎，光天化日之下，來人竟能神不知鬼不覺深人腹地，人寺到了禪房的屋頂而不被發現，委實令人驚駭。
歡喜佛一步跨出天井，一鶴沖霄扶搖直上瓦面。
接二連三去了七八個人，將來人圍住了——
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