秀才王文，東昌縣人，自幼誠實。這一日黃昏，秀才前往湖北，路過六河，在一間旅舍投宿。出門散心，偶遇同鄉趙東樓，趙某乃大商人，在外做買賣，常年不歸。兩人相見，都很高興，趙某邀請秀才前往住處一敘，來到門外，只見屋內坐着一名美人，秀才愕然止步，掉頭便走，趙某拉住他衣服不放，隔窗叫道：“妮子，我與朋友有事相商，你先回避一下。”
兩人進入屋中，趙某整治酒席，互道寒暄。秀才問道：“此爲何地？”趙某道：“此乃妓院，我因奔波在外，暫借此處落腳。”說話間妮美人頻頻出入，秀才侷促不安，起身告辭，趙某執意挽留。
俄頃，只見一名少女自門前經過，看見秀才，秋波頻傳，眉目含情。少女氣質嫺雅，美如神仙。秀才素來爲人正直，此刻卻神搖意奪，問道：“美人是誰？”趙某道：“她是老鴇二女兒，小名鴉頭，年方十四。仰慕者多如牛毛，許多人出錢請她陪睡，鴉頭都不肯。因此緣故，常遭母親鞭打，如今還待字閨中。”
秀才聞言，低頭默然，癡癡發呆，趙某笑道：“王兄是否動心了？果有此意，我替你撮合。”秀才嘆氣道：“不敢有此念頭。”話雖如此，卻遲遲不肯離去。趙某笑道：“真的沒動心？”秀才道：“趙兄好意，在下心領。不過我囊中羞澀，縱有想法，如之奈何？”
趙某本是隨口玩笑，心想：“鴉頭性情激烈，怎會喜歡窮書生？”口中卻道：“錢不是問題，我來想辦法，十兩夠不夠？”
秀才尋思：“十兩怎麼夠？不過總比沒有好。”於是收下銀兩，拜謝而出，傾盡所有，又湊了五兩銀子，請趙某說情。老鴇果然嫌棄錢少，鴉頭勸她：“母親老怪我不肯接客，眼下如你所願。孩兒初次賣身，十五兩銀子雖然不多，但總是一筆買賣，將就將就，就這麼着吧。有了第一次，自會有第二次，來日方長，賺錢的機會多着呢。”
老鴇一直因女兒性情執拗，悶悶不樂，眼下難得她肯主動接客，自然樂得答允。當下點了點頭，命丫鬟去請秀才。
是夜，秀才與鴉頭同牀共枕，歡愛無限。事後，鴉頭說道：“賤妾身處煙花，公子不嫌棄我身份下流，與鴉頭纏綿，我很感激。不過公子敗盡家財，也不過換來一夜之歡，明天又怎麼辦？”
秀才聞言，泫然流淚。鴉頭道：“公子別哭。賤妾淪落風塵，實非所願。公子爲人忠厚，賤妾有心與你長相廝守，爲長久計，咱們連夜逃跑吧。”秀才大喜，兩人起身下牀，耳聽得屋外更鼓連敲三下，鴉頭改換男裝，一男一女趁着夜色掩護，叫上僕人，匆匆逃離。
秀才隨身帶有兩頭毛驢，鴉頭從懷中拿出幾張黃符，貼在驢耳與僕人大腿之上，三人揚鞭馳騁，毛驢奔跑如飛，快不可言。
耳旁風聲呼嘯，秀才雙目難睜，天明之時，一行人來到漢江口岸，租了一間房屋住下。秀才問起少女何以精通法術，鴉頭說道：“跟你說實話可以，但不許害怕。其時我並非人類，乃是狐妖。母親性格貪婪，天天逼我接客，心中早就對她不滿。如今脫離苦海，百里之外，母親再也無力追查蹤跡，從此無恙。”
秀才更不懷疑，說道：“能娶姑娘爲妻，在下喜不自禁。可是家徒四壁，又忍不住慚愧。該如何謀生呢？”鴉頭道：“此事不足爲慮。公子可以去市集做點小買賣，養家餬口，不成問題。如果沒有資金，賣掉兩頭毛驢便是。”
秀才依從建議，果真在門前開設一間小店，與僕人一同打點生意，賣酒賣茶；鴉頭則在家刺繡，繡些披肩荷包出售，每日頗有贏利。家境逐漸改善，秀才請了幾名丫鬟服侍妻子，又請了幾名下人經營店鋪，自己不再親歷親爲，只是從旁監督。
這一日，鴉頭忽然臉色慘淡，說道：“今夜將遭大難，可怎麼辦？”秀才問道：“怎麼回事？”鴉頭道：“母親已打探出咱兩住所，必會前來逼迫。如果是派姐姐前來，倒不用擔心；就怕她親自出馬。”半夜之時，鴉頭慶幸道：“不用擔心，是我姐姐來了。”
話剛說完，果然見到妮子推門而入。鴉頭笑臉相迎，妮子罵道：“小丫頭不知羞恥，竟敢私奔。母親叫我捉你歸案。”一邊說話，一邊伸手入懷，取出一根繩索，套住鴉頭脖頸，鴉頭怒道：“我有何罪？”妮子愈發惱怒，一把將妹妹推倒在地，嗤地一聲響，鴉頭裙子撕裂。
屋中丫鬟奴僕聞訊，紛紛出來打抱不平，妮子心中畏懼，倉惶遁走。鴉頭嘆氣道：“姐姐此番回去，母親必定親自前來。大禍臨頭，快想辦法。”吩咐下人收拾行李，正準備連夜搬遷，母親忽然憑空而至，怒容滿面，說道：“我就知道小丫頭定會反抗，非親自動手不可。”
鴉頭跪地哀求，母親不理，抓住她頭髮，揚長而去。秀才徘徊傷感，寢食俱廢。急忙趕去六河，尋找鴉頭下落，希望能重金將她贖回。來到六河，只見門庭依舊，人事已非，鴉頭一家三口，早已不知下落，詢問左右鄰居，都回答說：“不知什麼時候搬走的。”
秀才悵然而返，於是遣散家僕，收拾行囊，東歸返鄉。
數年之後，秀才偶然路過燕都，從育嬰堂經過，見一小男孩，七八歲年紀。僕人發覺小孩容貌酷似少主，反覆打量。秀才問道:“看什麼呢？”僕人笑道：“這小男孩跟主人好像。”秀才微微一笑，細細凝視小孩，氣度不凡，心想：“小傢伙果然跟自己相似，反正也沒兒子，不如替他贖身，收爲義子。”
於是詢問小孩姓名，回答說：“王孜。”秀才奇道：“你從小被人丟棄，何以知道姓氏？”小孩道：“育嬰堂堂主告訴我的。他說撿到我時，我胸前有字，上面寫的是：山東王文之子。”秀才大駭，叫道：“我就是王文，可是我沒有兒子啊。想必是同名同姓之人。”
心中喜愛小孩聰穎，當即帶回家中，鄰居百姓一見小孩面，不用詢問，也知他是秀才兒子。過得幾年，王孜漸漸長大，爲人孔武有力，喜愛打獵，樂鬥好殺，不務生產。秀才多次訓斥，均不能禁止。
王孜自稱能見鬼狐，鄰居都不信。不久後村中某家狐妖爲患，請王孜前去辨認，王孜伸手指出狐妖藏身之處，數名壯漢手持木棍，一通亂打，只聽得狐妖悲鳴之聲不絕於耳，毛血飄落，灑滿一地。自此後，狐妖匿跡，家中平安。村人聽說此事，暗暗稱奇。
這一日，秀才去市集遊玩，忽然碰到趙東樓，只見他衣衫不整，面色枯槁。驚問道：“趙兄，怎麼淪落成這般模樣？”趙某嘆氣道：“一言難盡，找個安靜地方，慢慢再說。”
兩人回到王府，秀才擺上酒席給趙某壓驚，趙某喝了幾杯酒，開始述說經歷：“老鴇擒拿鴉頭之後，早晚折磨。不久舉家北遷，老鴇強令鴉頭接客，鴉頭誓死不從。老鴇一氣之下，將她囚禁。爾後鴉頭誕下一子，棄於僻巷；聽說被育嬰堂收留，眼下想已長大成人。此乃王兄骨肉。”
秀才聞言涕零,說道：“天可憐見，孽子已與我相認。”簡略敘說始末，再次問道：“趙兄何以如此落拓？”趙某嘆氣道:“今日方知青樓之愛，不可認真。哎，事已至此，無話可說。”
當初，老鴇舉家搬遷，趙某一路相隨，身邊貨物煩多，不利遷徙，索性低價處理，賤賣精光。途中住店吃飯，花銷甚大，全由趙某承擔，大受虧損。妮子爲人豪奢，數年之間，趙某萬兩身家，蕩然無存。老鴇見他財盡，立刻冷眼相加，妮子又見異思遷，勾搭上富家公子，徹夜不歸。趙某憤恨難平，可是身在異鄉，勢單力弱，卻又無可奈何。
這一天老鴇外出，鴉頭從窗中探頭，大聲呼叫：“趙公子，小女子有一言相告：勾欄女子，原本無情，皆是見錢眼開之輩。如今公子傾家蕩產，尚且執迷不悟，再不離去，大禍不遠。”趙某聞言畏懼，如夢初醒。終於下定決心返鄉。
臨行之時，偷偷探望鴉頭，鴉頭寫下一封書信，請他轉交秀才。
趙某將事情原委一一講述，拿出書信，信中寫道：得知孜兒與相公團聚，甚是欣慰。賤妾身逢厄難，趙公子自會代我訴說。前世孽債，復有何言？賤妾身處幽室，暗無天日。每日遭受鞭笞，肌膚破裂，飢餓難忍，度日如年。相公若不忘昔日情誼，可與兒子商量計策，救我脫災。母親與姐姐雖然殘忍，但終究是骨肉至親，千萬叮囑孜兒，切不可傷其性命。
秀才讀信，涕淚交加，當即出示盤纏，命兒子前去救人。王孜這一年剛滿十八，聽說母親受苦，目眥欲裂，二話不說，火速動身。來到老鴇住處，只見樓前車馬雲集，生意興隆。王孜闖入樓中，妮子正與客人宴飲，乍見王孜，立即變色，王孜疾步趕上，一刀殺之。
客人大驚，叫道：“匪寇殺人啦。”話未說完，妮子身軀蜷縮，幻化成狐，早給打回原形。王孜提刀闖進後院，只見老鴇正吩咐婢女煲湯，見王孜來到，忽爾隱身不見。王孜四顧搜尋，哈哈一笑，彎腰取下弓箭，開弓拉弦，一箭射向房樑，正中老鴇心窩，只聽得一聲慘叫，半空中墜下一頭狐狸死屍。
王孜一刀砍下狐狸頭顱，找到關押母親之地，以巨石砸破門窗，救出鴉頭。母子相見，痛哭失聲，鴉頭問道：“你外婆呢？”王孜道：“給我殺了。”鴉頭埋怨道：“你這孩子，怎麼不聽話。快將你外婆好好埋葬。”
王孜假裝答應，暗中剝下狐狸皮毛，偷偷藏起。老鴇死後，留下許多金銀，王孜老實不客氣一一笑納，與母親回到老家。夫妻重逢，悲喜交集。秀才問起老鴇下落，王孜道：“在我包袱中。”說話間打開包裹，拿出兩張狐狸皮革。
鴉頭大怒，罵道：“忤逆子，何以如此放肆。”號啕大哭，傷心欲死。秀才極力勸慰，訓斥兒子：“還站着幹嘛，快將狐皮埋了。”王孜忿忿不平，頂嘴道：“母親剛剛脫難，便忘了捱打受罪的日子嗎？”鴉頭愈加惱怒，哭啼不休。王孜無法，只得胡亂挖了個坑，草草將狐皮掩埋，鴉頭這才釋懷。
自鴉頭歸來，秀才家境更加富貴。心中感激趙某報訊之恩，送了許多金銀給他。趙某到了此刻，方纔知道，原來老鴇一家都是狐妖。
王孜奉養雙親，極爲孝順，只是脾氣暴躁，有時言語稍稍不合，便即大喊大罵。鴉頭跟相公說：“兒子身上有‘拗筋’，若不挑去，終會殺人闖禍，傾家蕩產。”
這一天夜晚，王孜上牀安歇，鼾聲如雷，夫妻兩齊心協力，用繩子綁住王孜手腳，王孜一驚而醒，叫道：“兒子無罪，幹嘛綁我？”鴉頭道：“別怕，我在替你治病呢。”王孜不聽，大叫大嚷，可是手腳受制，始終難以掙脫。
鴉頭拿出一根長針，刺破兒子腳踝，入肉三四分，用刀割斷王孜腳筋，將腿上“拗筋”扯出，接着如法炮製，又將他手上，腦後“拗筋”，一一拔除。忙好一切，這才解開繩子，跟兒子說：“沒事啦，好好睡一覺。”
次日天明，王孜跑到父母臥室，跪地懺悔：“兒子想起昔日所作所爲，十分內疚，請父母原諒。”秀才夫妻聞言，喜不自禁。
自此後王孜性情溫和，有如處子，深受鄰里誇讚。