南三複，晉陽人，世家公子。距離住宅十里之外，有一別墅，南三複每日必騎馬查看一次。這一天湊巧下雨，途中有一村莊，村內一家農戶，門庭寬敞，南三複前去避雨。主人畏懼南家權勢，不敢拒絕，出來迎接，態度恭敬。
進入屋中，客廳狹小，主人打掃桌椅，倒了一杯蜂蜜，招待貴客。
南三複請他坐下，主人方敢入座，問其姓名，自稱：“姓竇，名廷章。”未幾，竇廷章殺雞煮酒，款待嘉賓，一名少女出來燙酒，往來穿梭，時不時在門外等候，稍稍露出半個身體，約莫十五六歲，秀麗無匹。
南三複不覺心動，繼而雨歇，南三複回到家中，思念女郎，心癢難搔。
第二天，南三複準備米布，前往農家致謝，趁機親近佳人。自此後頻繁去竇家竄門，帶酒帶肉，殷勤備至。時間一久，竇小姐漸漸與他熟悉，不再害怕，常在南三複面前奔走，並無忌諱。南三複有時偷偷打量她，竇小姐只是低頭微笑，也不生氣。南三複愈發神魂顛倒，三天兩頭，常往少女家跑。
這一日，湊巧竇廷章不在家，南三複一個人坐了很長時間，竇小姐方纔出來會客。南三複眼見四處無人，忽爾抓住竇小姐手臂，強行與之歡好，竇小姐嚴詞拒絕“奴家雖然貧困，但並非水性楊花之輩。就算要嫁給公子，也不應該仗勢欺人。”
其時南三複妻子剛剛死去，一個人單身無伴，聞言說道：“若能得小姐垂青，定不再娶。”竇小姐要他發誓，南三複更不猶豫，指天起誓，說道:“此生此世，永不相負。”竇小姐這才高興，兩相纏綿，恩愛不盡。
自此後每逢竇廷章外出，兩人則偷偷歡好，竇小姐催促南某：“無媒苟合，終非長久之計。公子家世顯赫，倘若向父母提親，二老定會答允，請早做決定。”南三複諾諾敷衍，轉念一想：“鄉村貧女，豈是良配？”口中搪塞，心中不願。
不久後有媒人上門提親，女方乃豪門貴族，南三複一開始尚有些躊躇，可是聽媒人介紹：“新娘子容貌秀麗，錢財豐厚。”立即答允。
另一方面，竇小姐懷有生孕，連連催促南某成婚，南三複心中煩惱，索性斷絕來往。未幾，竇小姐產下一名男嬰，父親大怒，對女兒連打帶罵，竇小姐不堪忍受，只得告以實情，說道：“南公子定會娶我。”
竇廷章怒氣稍平，派人去南府問訊，南三複拒不承認，竇廷章氣急，竟將小孩棄之荒野，晝夜責打女兒。竇小姐央求鄰家婦女，將自己處境告知南某，南三複依然置之不理。
竇小姐連夜逃脫，找回骨肉，慶幸的是，小孩子仍然活着，母子兩前往南府，討還公道。竇小姐跟門衛說：“去稟報你家主子，就算他不念舊情，連親生兒子也不想要嗎？”看門的依言前去報訊，南三複心腸剛硬，竟爾無動於衷，囑咐手下“關好門，別讓瘋婆子進來。”
竇小姐倚門痛哭，一直哭至五更。次日，南府下人開門查看，只見竇小姐懷抱嬰兒，母子兩盡皆凍死。
竇廷章忿忿不平，將此事告到官府，痛斥南某不仁不義。南三複心中畏懼，以千兩黃金賄賂縣令，最終無罪釋放，出來後第一件事，便是向富豪提親。
富豪夜晚入睡，夢見一女子披頭散髮，懷抱嬰兒，警告自己：“不許將女兒嫁給負心郎，否則，我必殺之。”富豪不以爲意，並沒將竇小姐言語放在心上，又貪戀南家富貴，最終還是決定嫁女。
成親那天，女方嫁妝豐厚，新娘子相貌亦是不俗，只是臉有愁容，終日悶悶不樂。即便牀第之間，也時常見她落淚。南三複詢問原因，新娘子不言不語。數日之後，富豪上門造訪，神色匆匆，進門便哭。南三複還沒來得及詢問究竟，富豪已闖入臥室，乍見新娘子容貌，駭然道：“我女兒剛剛在後花園吊死，她又是誰？”
新娘子聞言，臉色大變，忽爾倒地身亡，凝神一瞧，竟然便是竇小姐。南三複趕往後園查看，果然見到新媳婦吊死於桃樹之上。心中害怕之極，火速趕往村莊，找竇廷章詢問真相。
竇廷章也是滿腦糊塗，挖掘女兒墳墓，打開棺材一看，竇小姐屍體不翼而飛。一時間新仇加上就恨，對南三複恨得牙癢，尋思：“不用說，女兒屍體肯定被姓南的偷走了。”憤怒之下，再次前往官府告狀。
縣令因爲案情奇幻，不敢貿然判決。南三複爲了免災，又送來許多銀兩，縣令拿人手短，此案不了了之。
南三複接連兩次惹上官司，連環折騰，家境逐漸衰退，又加上品行不端，人人厭惡，故爾數年之間，一直娶不到老婆。萬般無奈之下，前往百里之外，聘娶曹進士之女爲妻。還沒成親，民間謠言四起，朝廷大選秀女，頒下命令：未婚少女，一律送入皇宮。
因此緣故，家家煩惱，有女兒的紛紛尋找夫婿。這一日，某老嫗上門拜訪，身後跟着一輛轎子，跟南三複說：“曹家送女兒來了。”說話間將曹小姐扶入大廳，目視曹某，笑道：“朝廷選妃甚急，倉促間來不及舉辦婚禮，貿貿然便將新娘子送來，請勿見怪。”
南三複問道：“送親隊伍呢？”老嫗道：“在後面運送嫁妝，很快就到。”言畢，匆匆離去。南三複睜眼打量新娘，只見她風姿綽約，可說是難得一見的美女，與之談笑，新娘子低頭玩弄繡帶，神情舉止，酷似竇小姐。
南三複心中不快，尋思“難道竇姑娘冤魂不散，又來糾纏？”可是畢竟膽小，終究不敢責問。未幾，新娘子上牀安睡，用棉被遮住面龐，南三複愈發懷疑“她這是做什麼？害羞嗎？”眼見窗外紅日西沉，遲遲不見送嫁妝的前來，再也忍耐不住，快步走到牀邊，用力掀起棉被，只見新娘子渾身冰冷，竟已死去多時。
南三複滿臉錯愕，娶妻居然鬧出人命，事態嚴重，當即快馬趕往曹府，稟明原委。曹進士一言不發傾聽，末了說道：“我女兒好好待在閨房，並未出嫁，你腦子有病吧。”
南三複腦中一片空白“死者不是曹小姐，那又是誰？”
在此之前，有一位姚孝廉，女兒死去下葬，剛剛入土一天，屍體即不知所蹤。姚老爺聽說南府憑空多出一具女屍，前去驗證，屍體居然便是自己女兒，心中悲恨，拉開棉被一瞧，女兒渾身赤.裸，更是怒火攻心，二話不說，當即將南三複告到官府。
南三複向來品行不端，縣令心中厭惡，也懶得審訊，直接下定判書：南某偷盜女屍，按罪當斬，即刻執行。