胡大成，湖南人。母親信奉佛教，胡大成每次自私塾歸來，都要從觀音祠經過，遵照母親囑咐，經常進入祠內，給觀音大士叩頭。
這一日，胡大成照例前往觀音祠上香，只見祠內一名少女，十二三歲，手中牽着一名小孩，正自玩鬧。少女年紀雖小，卻是容貌出衆。那一年胡大成十四歲，乍見少女，心生好感，當即詢問姓名，少女笑道：“我是焦畫工之女，名叫菱角，有事嗎？”胡大成問道：“有夫家沒有？”少女臉色微紅，搖頭道：“沒有。”
胡大成道：“我當你丈夫，好不好？”少女笑道：“我不能做主。”說話間偷偷打量胡某，眉目傳情，頗爲心動。繼而胡大成離去，少女一路追出，說道：“崔爾誠與我父親交好，請他做媒，事無不成。”胡大成道：“好。”眼見少女多情聰慧，愈發喜愛。
回去後跟母親提起此事，表白心跡。母親只有胡大成一個兒子，極爲溺愛，當即央求崔爾誠說媒，焦畫工開價很高，索要許多聘禮，眼看事情就要辦砸，幸虧崔爾誠能言善辯，極力讚美書生，說他相貌俊美，爲人清白，焦畫工這才答應。
胡大成有一伯父，老而無子，在湖北當官，上任期間，妻子死去，母親派遣胡大成前往湖北奔喪，呆了一個多月，正準備返回，伯父又染上疾病，很快也死去。胡大成滯留湖北，一直沒機會回家。
就在此時，匪寇佔據湖南，胡大成與家人失去音訊，流竄民間，形單影隻，孤獨彷徨。這一天，村中來了一名老嫗，四十八九歲，徘徊留戀，不肯離去，自稱：“遇上禍亂，無法回家，準備賣身。”有人問她出價多少，老嫗說道：“我不屑爲奴，也不願嫁給他人爲妻，誰要肯認我爲母，我便跟他回去，不計較價錢多少。”衆人聞言，盡皆大笑。
胡大成凝神一瞧，只見老嫗眉目慈祥，相貌與母親有幾分相似，觸動情懷，心中大悲，尋思：“自己孤單一人，身邊連個縫衣服的都沒有。”想到此處，當即將老嫗請回家中，拜她爲母，悉心侍奉。老嫗大喜，每日替胡大成做飯織鞋，辛苦勞累，儼然將他當做兒子看待。
這一天，老嫗跟胡大成說：“此處太平安寧，老婆子不用再擔心被人欺負。不過兒子已長大成人，是時候娶妻生子啦。兩三日內，我會替你覓一媳婦。”胡大成哭道：“孩兒已有妻子，只是南北阻隔，難以見面。”老嫗道：“大亂之時，人事變遷，瞬息反覆，哪能守株待妻？”
胡大成道：“且不論結髮之盟不可違背，似我這般漂泊浪子，誰肯將女兒嫁我？”老嫗不答，自顧整理新房，棉被枕套，一一齊備，也不知她從哪裡弄來。這一日黃昏，老嫗跟胡大成說：“點燈稍坐片刻，不要睡覺。我去看看，也不知新媳婦到了沒有？”出門而去。
轉眼到了三更，老嫗遲遲不見歸來，胡大成心中疑慮，忽聽得門外傳來喧譁之聲，出門查看，只見一名女子坐在庭院中，蓬頭垢面，正自嚶嚶啜泣。胡大成吃了一驚，問道：“是誰？”女子默默不語，良久才道：“周公子，你強娶奴家爲妻，我不會答應，誓死不從。”
胡大成大驚，心想“周公子，那是誰？”腦中迷茫，一無頭緒。女子說道：“周公子，我已跟胡大成定下盟約，此生非他不嫁。眼下胡公子前往湖北，音信斷絕。父母強逼我嫁你，身可移，志不可奪。”胡大成聞言哭泣，說道：“我就是胡大成，你是菱角嗎？”女子收淚駭然，並不相信。
胡大成請她入屋，燈光下細瞧，果然是故人重逢，菱角破涕而笑，遲疑道：“這不是做夢吧。”胡大成將她摟入懷中，笑道：“當然不是做夢。”兩人互道別離，原來當初匪寇作亂，湖南百里之地，荒無人煙，焦畫工舉家逃往長沙。動盪之年，生活窮苦，焦畫工迫於生計，將女兒嫁給周書生爲妻，收下重金聘禮。菱角自然不從，父母強行將她推入車中，半途中道路顛簸，菱角墜落地面，恰在此時，迎面走來四人，擡着一頂軟轎，說道：“我們是周家迎親隊伍，請姑娘上轎。”不由分說，將菱角扶入轎中，步行如飛，眨眼間便來到庭院。
胡大成問道：“你來庭院之時，有沒有看見我母親？”
菱角道：“只看到一名老太太，她跟我說‘這裡是你夫君家，趕緊進去，不要哭泣。你家婆婆，很快便會前來。’說完這句話，便即離去。這位老太太，不知是不是你義母？”
胡大成點頭道：“就是她。”心想：“先前那四名轎伕，自然是奉了我義母之命，前去迎親。只是她怎會認識菱角？焦家嫁女，路線只有自己清楚，義母又怎知前往路邊攔截？況且長沙距離此地，不下數百里，四名轎伕，何以能在瞬息之間，抵達湖北？如此說來，我那位義母不是凡人，而是神仙了？”想到此處，恍然大悟，當即與菱角一起，跪地焚香，感謝老嫗，一面虔誠祈禱，期盼能與母親相聚，一家團圓。
卻說匪寇之亂，母親與同鄉婦女一塊，躲在山澗之中。這一晚，有人謠傳：匪寇即將搜山，母親大懼，驚慌亂逃。正奔跑之際，迎面走來一名童子，手中牽着一匹白馬，說道：“老太太，我奉命前來接你，請上馬。”
母親無暇多問，在童子攙扶下，跨上馬背。白馬奔行如風，頃刻之間，來到洞庭湖上，白馬四蹄翻飛，踏水奔騰，腳下波瀾不驚。俄頃，白馬上岸，繼續狂奔，呼吸之間來到一處村莊，童子手指一間房屋，說道：“此處可以居住。”
母親正準備出言道謝，轉頭一瞧，白馬搖身一變，已化爲金毛獅子吼，背脊一丈多高。童子跨上金毛吼，飄然而去。母親伸手敲打房門，主人出來查探，問道：“是誰？”聲音熟悉，聽在耳中，十分親切。母親擡頭一看，主人不是別人，正是兒子胡大成。
母子見面，抱頭痛哭，菱角亦被驚起，一家團圓，喜不自禁。
母子兩心中懷疑：老嫗即是觀音大士，只因胡大成經常前往觀音祠上香，因此感動神靈。這便是人們常說的，善有善報。
自此後，一家三口在湖北定居，耕田蓋屋，其樂融融。