到了十一月初十之前，婉兮已經與晚回宮一步的穎妃，以及內務府一起，將皇太后聖壽的一應籌備，都預備好了。
到此時，小十五也已經能更穩當地走冰了。便是還不敢玩兒什麼花樣兒，可是在冰上已經不容易摔倒了。
而皇帝在這些天裡，也得以安心處理前朝事務。不但親自在紫光閣前親試武舉人，選定了武舉的三甲；還將今年勾決各省人犯的“秋讞大典”去。
皇帝已經叫高雲從來給婉兮送來了知會：初十日將從宮裡起鑾，回圓明園。
這便是皇帝要回去迎接皇太后，一同再回宮來，正式爲皇太后賀壽了。
婉兮終於鬆開下來些，玉蕤這便也忙送來喜信兒：說忠勇親王成袞扎布奏請於年前至京，帶領伊子拉旺多爾濟來京慶賀元旦！
婉兮登時歡喜得拍手，“太好了，拉旺這孩子終於要回來了！”
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九月時，皇上回鑾，便也從北邊兒帶回來成袞扎布的請求——叫拉旺多爾濟回家去探親。
拉旺這些年都在內廷養育，這幾年來回家探親都沒幾回，婉兮只是疼惜。這便二話沒說，親手打點行裝，隆隆重重地送了拉旺出宮，放回忠勇親王府去，自有他家人陪他一同回喀爾喀蒙古去。
走的那天啊，如今已經長大了的小七，倒沒似小時候拉旺那一次回家時候兒似的；小七沒掉淚，也沒再去給拉旺帶柿餅子，她面上平靜若水，當着拉旺的面兒都是盈盈地笑着，彷彿眼前並沒有一場離別。
可是婉兮和婉嬪心下卻都明白，這孩子是將離別的感傷給藏進心底下去了……待得夜晚裡，拉旺他們這些男孩子都按時出了內廷去，小七這才一抹身兒進了自己的寢殿，便伏在炕上，半晌都不出門兒。
婉嬪小心地親自進去看，這才總能看見那枕巾上，已是印上了水痕去。
其實那會子婉兮自己心下又何嘗捨得拉旺回去？可是她一來明白拉旺也會想家，二來成袞扎布王爺這叫拉旺回家的請求來得有些突然，婉兮便擔心是拉旺家裡出事兒了。
終究拉旺進宮來也已經好幾年，家裡的長輩說不定有已經病重將要離世的了。那拉旺便是怎麼都得趕回去，便是十月裡，那地處漠北的喀爾喀蒙古已是寒冷，婉兮卻也還是得放他回去。
婉兮悄悄兒將自己這話兒與小七講了，小七已是懂事的姑娘，這便忍着難受，紅着鼻尖兒道，“額娘說的對，女兒心下便也這樣擔心的。故此女兒這會子便是躲起來掉眼淚，也不是不想叫拉旺家去；女兒是——想到旺旺回家去，若當真是有長輩老了，那他得有多難受去？可是女兒不能在他身邊兒陪着他，這便一想起來，心下就難受，這便已是提前掉了眼淚了。”
婉兮聽得心疼，又欣慰，便什麼言語都是多餘，只能將小七緊緊抱在懷裡。
小七是她跟皇上的第一個孩子，雖說是個女孩兒，可是這個孩子對於婉兮的意義，是其他任何孩子都無法相比的。即便是小十五，也是不一樣兒的。
可是這幾年，婉兮一年一個地生，終究無法兼顧，小七便是第一個先被託付出去的孩子。雖說陳姐姐是婉兮一百個放心的養母，可是……婉兮終究覺着心下愧對小七。
而小七又天生乖巧懂事，知道自己是當長姊的，這幾年便只顧着幫婉兮照顧、節制弟弟妹妹，卻不再與弟弟妹妹爭寵——這一晃，已是許久不曾在婉兮跟前撒嬌了。
婉兮偶爾擡眸，看見小七那懂事乖巧的長姊模樣兒，心下雖欣慰，卻更是心酸——小七雖然是她的長女，是弟弟妹妹的長姊，可是小七自己今年終究也纔剛剛七週歲啊。
這幾年，婉兮自愧沒能時時陪伴在小七身邊兒，便也多虧有拉旺、麒麟保這兩個孩子陪伴着。只是後來，麒麟保滿了五生日，到了進學的年歲後，便出宮回了自己家去住着，不能每日都進內廷來，能夠伴在小七身邊兒的，也就是拉旺一個兒了。
好在三年前，三阿哥永璋薨逝，永璋的大格格綿錦便也送進宮來養育。因綿錦與小七同年，這便放在小七身邊兒，兩人一起長大、一起唸書，這便才又多了個伴兒去。
可是綿錦終究是後來的，比不上拉旺和麒麟保兩個小子與小七相處的年頭長、情分深。
故此拉旺這一走，小七身邊兒就更沒人了。
七週歲的小姑娘，便總是叫婉兮這個當孃親的覺着，便有一股子刻骨的孤寂堪憐去。這種感覺不該出現在一個七週歲大的小姑娘身上，更不該出現在金枝玉葉的大清公主身上啊……
瞧着小七的身影，不知怎地，婉兮便莫名想起《紅樓夢》裡那剛孤苦伶仃的林黛玉去。
那書中第二回便借了賈雨村的口，說“今只有嫡妻賈氏，生得一女，乳名黛玉，年方五歲”；隨後便是：“堪堪又是一載的光陰，誰知女學生之母賈氏夫人一疾而終”，可以算得，林黛玉初入賈府的時候兒，不過只有六歲。
這倒是更與小七此時的年歲相仿了。
若有人說七歲的小姑娘不至於懂得這些人間愁苦，那林黛玉便是個打樣兒去了。
六七歲的女孩兒家啊，雖說年歲尚幼；可但凡天性通透懂事的，便也自都比旁的孩子更早慧些兒啊。
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“不過這回好了，”婉兮摁住心疼，展顏對玉蕤笑，“拉旺回來了，小七便又可有人相伴了。”
玉蕤也是點頭，“我倒沒想到成袞扎布王爺能這麼誇就放了咱們旺哥兒回來。總以爲十月剛去的，路上也得走不少天，這便到家都晚。按說成袞扎布王爺怎麼都該留旺哥兒過年的，便是咱們想念，卻也都能體諒。自是催不得的。”
“卻哪兒成想，這纔剛兒過了一個月，成袞扎布王爺就要親自送旺哥兒回京來了！我瞧着啊，咱們成袞扎布王爺必定知道咱們七公主離不開旺哥兒，王爺反倒是更心疼兒媳婦，這便早早兒將旺哥兒給送回來了！”
婉兮含笑點頭，“回來得這樣快，倒希望是他家裡一切都無恙。”
玉蕤也點頭，“可不！能這麼快去快回，必定是都大安了罷~~”
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十一月初十這一天，婉兮與語琴、穎妃、玉蕤一同帶着小十五爲皇帝送行。
外頭冷，幾大一小從宮門回來，便都聚在炭盆前烤火。
皇上走了，婉兮便帶頭“作妖兒”，要了栗子來，放在炭盆上烤着。
待得一會子身上烤暖了，那栗子的香味兒也在殿內飄散開來。
小十五便急得直叫，“額涅，圓子要吃！”
婉兮便也不客氣，就用夾炭用的鐵鉗子將栗子夾起來，直接就投進炭盆裡去。
“給你幾位額孃的呀，便放在這盆沿兒上乾乾淨淨兒的；至於猴急的呢，那就只能直接扔進火裡去啦！”
火烤栗子，那栗子殼不多時便噼噼啪啪響了起來。
語琴便有些擔心，忙吼，“九兒，那能行麼？孩子腸胃稚嫩，仔細他吃了肚子疼！”
婉兮含笑搖頭，卻向語琴眨眼，“姐姐快來先給他講講，何謂‘慄以活民’~~”
語琴便也輕笑一聲，“好個當孃的，原來用心若此。若叫我想啊，我還以爲你要給他講‘美食即在眼前，唾手可得，何忍飢待斃’的晉國公去呢！”
穎妃聽得有趣，便也拉着玉蕤過來聽。
火暖撲臉兒，穎妃面頰有些紅，她轉眸瞧着婉兮、語琴和玉蕤，“若論這些說文論史的本事，我便是最弱的。令姐姐與慶姐姐祖上都是江南漢人，詩書傳家；玉蕤母家則是出了兩位旗人翰林……就我，是蒙古人不說，家裡還只有武職。”
語琴便也含笑，故意逗穎妃，“婉兮她這是藉着栗子要教子呢，高娃你這麼急着跟來學，是想也當她的孩子去，還是你也記着學學如何教導孩子去？”
穎妃一下子就被說破了心事，登時臉紅過耳。她便不理語琴和婉兮，只捉着玉蕤的手，“我不問她們兩個了，總歸我怎麼都比不過她們的七竅玲瓏心去。玉蕤你最好，你告訴我。”
“我向你請教，她們便沒法兒是排揎我去了！”
玉蕤知道穎妃是真的窘迫了，這便忙道，“好好好，穎姐姐，那咱們坐回炕邊兒來，我給你講。叫她們二位就蹲在炭盆邊兒上教子吧。”
穎妃衝婉兮和語琴做了個鬼臉兒，這便坐回炕上去說話。
婉兮便也笑，照着小十五圓圓的小腚拍了一把，衝他努嘴，“你瑞姨娘要講故事了，你便擠過去，一併聽她講了去~~”
小十五一聽要聽故事，雖說還是有些放心不下火盆裡越發香味兒四溢的栗子，不過自己“痛苦”地抉擇一番，還是自己顛兒噠地跑過去了。
玉蕤稀罕得緊忙給抱緊了，生怕再骨碌掉地上一般。
“……古時候啊，有一個大學問家，叫韓非子。他的著述集合而成的集子，便也叫《韓非子》。就在那本書裡啊，記載過一個故事：有一年啊，秦國發生了很嚴重的饑荒。時任秦國宰相的‘應侯’範睢便向秦國的國王請求道：‘大王您的御園中，樹木所產的果實，如橡、棗、慄等，都可以給百姓果腹，請求大王將這些果實發給百姓吧。”
“這便是‘慄以活民’的故事，證明栗子可以如糧食一般，與民爲食。故此栗子自古就有“鐵桿兒莊稼”、“木本糧食”之稱。因此，在兵荒馬亂、災荒饑年，栗子就成爲解救平民百姓的“幸福之果”。如遇田糧無收，則‘園收茅慄未全貧’。”
“到了明朝，李時珍做了《本草》，醫書裡便也明確認定，‘慄厚腸胃，補腎氣，令人耐飢’。”
小十五圓睜雙眼，認真聽着。待得玉蕤講完，這才仰起頭來定定地望住玉蕤問，“……秦國國君的御園中，那些原本結在樹上的棗、栗子，都是沒人吃的，是不是？”
玉蕤不由得瞠目，扭頭跟婉兮對了個眼神兒。
玉蕤是沒想到，小十五才三歲，這便聽懂了《韓非子》裡那故事的關鍵去。
婉兮含笑點頭，接過玉蕤的話茬兒來說，“你說的對。御園之中的這些出產，原本多數都是糟踐了。可是你皇阿瑪啊，可沒這樣兒。便如咱們圓明園裡，所有的田地、蓮塘、竹林，都包出去給人經管去了。這便叫圓明園裡產出的糧食、竹筍、蓮藕蓮子全都能爲人所用，或者是賣成銀子，或者叫種地的人自己食用了，總歸是半點兒都沒糟踐了去。”
小十五登時樂得拍手，“兒子知道！五福堂旁就是竹林和蓮塘，兒子親眼看見有人侍弄那些竹子和蓮花去！他們還將新挖出來的小竹筍，還有長脖子的蓮蓬，從窗戶遞給兒子玩兒吶！”
語琴作證，含笑點頭。不慌不忙道，“你親眼瞧見了，你卻可知道，爲何咱們‘天然圖畫’島上見得最清楚？那是因爲啊，整個圓明園裡將地包出去，當年就是打咱們那島上起的。因爲那會子還是你額涅住在那島上，所以那主意啊，本就是你額涅給你皇阿瑪出的！”
婉兮不由擡眸向語琴微笑。
雖說此時小十五已經託付在了語琴身邊，可是語琴卻從未割斷過婉兮與小十五的母子之情。每天都親自帶着小十五來給婉兮請安不說，還只要在小十五面前，就不放棄任何一次誇獎婉兮的機會去。
“姐姐。”婉兮含笑輕喚，所有的心意便都在這兩個字之中了。
一輩子的姐妹，一輩子的相伴，一恍惚，已是半生走過。
小十五這便一骨碌又從玉蕤懷裡爬下炕來，三步並作兩步回到炭盆旁，小小的人兒，兩腿併攏着，乖巧地蹲在婉兮身邊兒，一併看着紅彤彤的炭火裡的栗子。
婉兮瞧得出，孩子方纔是饞嘴，守在火盆邊兒是着急想吃栗子；可是這會子再回來蹲着，卻已經不是着急吃，他的眼睛裡、面上，都多了一層崇敬肅穆之意。
婉兮心下更覺欣慰：這孩子果然是宅心仁厚。
婉兮便含笑用那火鉗子翻動着栗子，不經意地道，“栗子是這樣的好東西，那明明不愁吃穿的人，卻要親自躬耕，種植栗子。這樣的人，圓子說，好不好呢？”
小十五毫不猶豫地點頭，“那這樣的人，便也一定知道瑞姨娘講的這個故事。他們種栗子，是爲活民……”
婉兮笑着從火裡扒拉出一個烤好的栗子，親手剝開，吹涼了，這便送到小十五嘴邊兒去。
——這是最好的獎勵。
小十五吃到烤熟的栗子，滿意地也顧不上脣角都黑了，卻沒急着要下一個，卻是認真望住婉兮，“額涅說，那種栗子的人，是誰呀？”
婉兮眸光輕轉，“是大學士劉統勳一家。他們家在老家山東諸城，種着一個園子，園子裡種的就是栗子。”
婉兮成爲貴妃的冊封禮，就是九爺傅恆爲正使，劉統勳爲副使；而“狐說先生”趙翼，當年便是在劉統勳府中爲幕客。故此對於劉統勳的種種，婉兮早就在趙翼的筆記中知之甚詳。
“只是劉統勳大人如今職在中樞，自是經年未曾歸鄉親自耕種。故此那栗子園啊，倒更多的都是劉統勳大人的兒子、如今任山西太原知府的劉墉所種。”
小十五靜靜聽着，若有所思。
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有了這一節故事，待得所有栗子都烤好了，小十五再吃栗子的時候兒，已經不是個三歲小孩兒嘴饞的模樣了，而是坐的端端正正，吃得珍珍惜惜。便是有咬碎了掉下來的渣兒，他也小心翼翼地都用衣裳大襟兒給兜住了，然後聚攏到一塊堆兒，用指肚摁着給拈起來，重又送進嘴裡去。
語琴瞧得心都要融化了，自己是一個都沒吃，都親手剝開都餵給小十五吃去了。
過了晌午，語琴帶着小十五回景仁宮歇晌去了，穎妃也一併回去。
儲秀宮裡安靜下來，玉蕤這才笑，“皇上教得好，姐這一課啊，卻也同樣不遑多讓。”
“皇上教給的是道理，給了咱們十五阿哥的是巴圖魯的勇氣；姐卻是教給了咱們十五阿哥廟堂之高、恤民之苦，姐更是給十五阿哥開始積蓄人才去了~~”
婉兮這才靜靜一笑，“皇上還能陪他多少年，我又還能陪他走多遠呢？終究將來的歲月啊，都得是那些得力的大臣，爲師爲友、爲君爲臣地陪着他去。他能成爲什麼樣兒的人，將來都已不在我和皇上，是在於那些陪伴在他身邊兒的人啊~”
叫婉兮這樣一說，玉蕤鼻尖兒一酸，忙使勁兒地笑，“瞧姐說的，又叫人心下不得勁兒去了。不過姐說的那些君臣相佐的道理，我倒是佩服得五體投地的。”
婉兮倒是出了會子神，“你方纔提起皇上給小十五上的那堂課，倒是叫我又想起些事兒來——那日你可見了沒，咱們剛到北海的時候兒，皇上沒在小十五跟前兒，是在遠處與人說話呢。”
“若我沒認錯的話，那該是剛襲封的簡親王——豐訥亨。”
玉蕤便也使勁兒想了下，“……我覺着，也應該是。我怎麼覺着那會子皇上臉色彷彿有些不好，而豐訥亨是屈一膝跪在冰上的，彷彿是在請罪一般。”
婉兮垂首細想，點了點頭，“按說老簡親王屍骨未寒，豐訥亨還沒出孝期，皇上不至於太過嚴厲去纔是。”
玉蕤眼睛一亮，“我想起來了，皇上便是下旨叫這位新任簡親王繼續管着健銳營麼？那麼那日‘大閱冰鞋’的操練，便主要都是健銳營的前鋒們參與，皇上是不是對操練不滿，這纔跟簡親王撂臉子的？”
婉兮想想有理，便也點頭，“是啊……若不是因爲這個，我倒也一時想不出，皇上又會因爲什麼與豐訥亨不高興。”
玉蕤便是一蹙眉，“……今兒皇上回宮，姐沒見簡親王又跟隨在皇上身邊兒麼？”
婉兮點頭，“簡親王既是管健銳營事，那皇上起鑾回園子，健銳營自然要派人跟隨護駕。”
玉蕤皺了皺眉，“便沒旁的事麼？我倒覺着簡親王的神色之間彷彿還是有些不對勁兒，彷彿還是跟那天在北海的情形，略有些相似……簡親王這是究竟犯了何等過錯，竟叫他自己如此忐忑去？”
婉兮先前倒沒格外在意，這會子聽得玉蕤說，這便也不由得擡眸凝注玉蕤。
玉蕤道：“正巧今兒皇上起鑾之前，剛下旨，說要在八旗護軍中，每旗再選一百二十五人；八旗這便一共是一千人，撥入健銳營。健銳營裡兵丁多了，便也自然要有職官管着。皇上這便叫將健銳營現有額外行走之頭二等侍衛、副護軍參領、委署前鋒參領、雲騎尉等，都叫對照品級，放了差事去……”
婉兮便是一揚眉，“這一下子多了一千個士兵不說，又多了二三十的職官去，豐訥亨剛襲封親王，還在孝期，這一下子豈不是要叫他首尾難顧了去？”
玉蕤這便也是恍然大悟，一拍手，“我怎麼覺着，皇上這怕是故意折騰他？難不成之前的確是他犯了錯兒，可是他在孝期裡，皇上不便苛責；這便換了個法子，叫他自己心下忐忑去？”
婉兮也是皺眉，“怕是如此。可是那豐訥亨，終於做了什麼事兒去了？”
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兩天後，亦即十月十二日，皇帝奉皇太后從暢春園還宮。
這回便是所有的後宮嬪妃、皇子皇孫都跟從一併還宮，慶賀冬至節、皇太后聖壽節。
婉兮先去接着小七，含笑問她，“可知道拉旺就要回來的消息啦？”
小七登時紅了頰，回眸看一眼婉嬪。
婉嬪也笑，“皇上回園子，就將這消息告訴小七了。”
婉嬪壓低聲兒，“……雖說還小，可是我覺着小七怕是心下已經有數兒了。”
雖說這些年拉旺都在內廷養育，又是與小七兩小無猜、青梅竹馬地長大的，大人們開玩笑也難免傳幾聲入小七的耳朵，可是她那些年終究還小，哪裡懂得那些去？
而如今，既是已經有了那般清愁薄顰的情態去……便說不定，已是粗通人事了去。
婉兮點頭，“這層窗戶紙終究還是要等皇上來捅破。待得皇上正式下旨指配，這事兒才定下了。”