永琪走後，避暑山莊裡安靜了下來。
尤其是阿哥所裡三位皇子，八阿哥永璇本就感念婉兮照拂之情，故此對小十五一向看護有加；十二阿哥永璂也放下身段來教小十五寫詩。避暑山莊的阿哥所裡，難得當真呈現出了一片兄友弟恭的和融局面。
倒叫皇帝和婉兮都暗自鬆了一口氣去。
今年發生了這樣多的事，婉兮失去小十六，此時又是剛進封皇貴妃之後的第一次隨駕出巡，她最大的牽掛就是小十五的安危。今年，小十五是決不能再出半點的閃失了。
——此時，小十五已經是婉兮唯一的皇子了。
不過好在婉兮還有兩個小女婿兒。女婿也爲半個兒子，此次秋獮木蘭，拉旺和札蘭泰兩個少年也跟來了，也是每日都來給婉兮請安，倒叫婉兮心下欣慰不少。
七月二十七這一天，皇帝忽然下旨，將兆惠身後所留下的公爵，著札蘭泰承襲！
至此，婉兮的兩個女婿，在正式成婚之前，都已然有了公爵的世職去。
且都年少而封爵。
拉旺是四歲大就被封爲公爵，賞戴花翎；十一歲被封爲親王世子。
札蘭泰雖說沒有拉旺那般破天荒，此時封公爵，卻也才十一歲大。
有了這樣兩個身份貴重的小女婿兒，卻都是從小就在眼前看着長大的孩子，婉兮的心下又是欣慰許多。
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下旨封札蘭泰公爵之後第二日，皇帝便耐不住了性子，像個等待誇獎的少年一般，早早就來皇太后行宮這邊兒請安，還特地到卷阿勝境給皇太后侍早、晚膳——是早晚兩膳，這便是要在皇太后行宮這邊盤桓一整天了。
原本婉兮以六宮之主的身份，隨皇太后在“松鶴齋”這邊住着，倒是跟皇帝分隔開了。今日皇上這樣早早過來，又帶着昨天那喜信兒，倒叫婉兮心下有一種少年夫妻，小別勝新婚之感。
實則……他們兩人都不小了，哪裡還好意思說“少年夫妻”呢？可是當皇帝興沖沖走進來，兩人的目光這麼一撞——婉兮自己的心下分明還是揣了個小兔子似的，而皇帝的長眸已然如少年一般灼灼閃亮。
不管這皮囊，只問這內心，那便依舊還是少年，相伴二十五年，依舊宛若年少初見之時，不需言語，只一眼，已怦然心動。
當着皇太后、永常在的面，婉兮自己尚自掩飾，可是皇帝坐在皇太后身邊兒，一雙眼卻遮掩不住，只顧望住婉兮。
那年方十九歲，正是女孩兒家最美年華的永常在就站在皇太后膳桌另外一邊兒呢，可是皇帝卻連一眼都顧不上看。
這次第別說皇太后瞧出來了，永常在自己更如何看不明白呢？
永常在不由得也擡眸去望住婉兮。
皇貴妃因是漢姓女，天生便體態輕盈，甚或比同爲漢女的慶妃、婉嬪還要更纖弱些去。
如今年已三十九，更何況已然誕育過那麼多孩子去，從一個女人的外貌來說，她比慶妃看上去更要憔悴些。
客觀來評價，此時的皇貴妃已然算不上什麼美豔，更無法與一班新人來比年輕，可是皇上偏就是——兩隻眼珠子都彷彿都嵌入她那去，任憑什麼年輕貌美的，再使什麼法子的，都拔不出來。
況且這會子還是當着皇太后的面兒呢……皇上已然這麼掩飾不住。倘若沒有皇太后這麼盯着，私下裡，那皇上對皇貴妃還指不定是如何的神態去。
永常在心下因不甘、不解，甚爲苦澀。可是她跟從前的戴佳氏等人比起來，她有一個與她們都不同的特質——她知道她自己是漢姓女，也同爲內務府旗下的包衣出身，母家祖上更也是瀋陽人，所以她跟皇貴妃是有着太多的天然相似之處去的。
從前那些跟皇貴妃爭寵的人裡，幾乎個個兒都是滿洲世家的格格，自恃高貴，看不得皇貴妃以一個辛者庫的漢姓女凌駕於她們去，故此個個兒都將皇貴妃看成眼中釘、肉中刺，不計手段，只想除之而後快。
故此永常在倒是與那些人都不同的。
此時皇貴妃已然是後宮之主，她不過是小小常在。故此無論從位分、年紀、閱歷、人脈上來說，她都沒有本事傷到皇貴妃一絲一毫去，故此她這會子想的倒不是如何能與皇貴妃爭寵，而不過是想着如何能借助皇貴妃來分得皇上一眼注目去而已了。
永常在的阿瑪四格也是老道，也時常在女兒耳邊提醒，叫她凡事多看着些皇貴妃，能學則學，纔是裨益。
因此永常在雖說也是年少氣盛，偶爾也瞧着皇貴妃有些不服氣，可是卻還擺得正自己的姿態，拎得清自己的分量去。
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這一日皇帝不僅是爲皇太后侍膳，同時也賜宴給扈從王公大臣、及蒙古王公臺吉等。
這便在卷阿勝境的外頭，高高打起兩個黃頂大他坦來，王公大臣、蒙古臺吉等分班列座，君臣同歡，甚是熱鬧。
婉兮親自伺候罷皇太后，抽了個空兒，起身去更衣。
其實是去寢殿裡歇歇，卻一扭頭就見皇上跟了上來。
玉蟬和翠鬟兩個早會意，忍着笑退出門外，將殿門給關上了。兩人就在門檻外守着。
雖說老夫老妻，一眼就明白皇上想幹嘛，可是婉兮還是忍不住羞紅了臉。
皇帝等不得，上前一把將婉兮給抱在懷裡，湊上嘴就去親。
他剛喝過酒，雖不至於醉，脣上卻沾了酒香，意態之上更是陶陶然。
這般親暱着，婉兮的心便也跟着輕飄飄飛了起來。可是此時皇貴妃的身份壓着，婉兮便總想顧着端莊些，這便伸臂輕輕推着皇帝。
“爺……前頭還有大宴。皇額娘和王公大臣們，都在等着。”
皇帝耳鬢廝磨，面酣耳熱，“……那你呢，你就沒等着爺，嗯？”
皇上故意放緩了語速，手卻迅速滑進了衣襟來，婉兮身子驟然就熱了，宛若火炭兒一般。
怎麼能不想呢？從七月初八起駕，到今日也過去半個月了，她都得顧着皇貴妃的身份，得陪着皇太后一起居住，倒不便時常與皇上見面，更別提一處親暱……
“可我已是爺的皇貴妃……那個，不應該端莊些，只作爺的賢妻，而不爭寵麼？”
不論在外人面前，要如何小心負起皇貴妃的儀態來，可是在皇上跟前，她還是忍不住淘氣。
皇帝便笑，“誰說賢妻就不能得寵？若妻要賢到連夫君的寵愛都不要了，那她當真不該再當人妻子，是該出家當姑子去了！”
皇帝說到這兒，不知怎地啐了一聲兒。
婉兮知道這裡頭必定有故事，這便膩在皇帝懷裡，仰頭望住他，“爺又有什麼好故事了？”
皇帝無奈地嘆了口氣，“本不想與你說，可是今兒這話趕上了，便忍不住告訴你罷：永和宮那人如今的際遇，前朝大臣都是知道的，爺也沒想瞞着他們，就是想告訴他們爺已經不將她當做妻子，她更已經事實上不是大清的皇后了！”
“可是人心總歸不一，便還有人猜度爺如此對她的緣故，內裡必有隱情去。朝臣尚且如此，民間便更有揣度……”皇帝又啐了一聲兒，“江南當地傳說更多，就有人揣度是什麼永和宮那人爲了爺的身子骨着想，故此不想得寵了，這才自己剪髮，做出家之意。”
婉兮聽罷已是笑得倒在皇帝懷裡，有些直不起腰來了。
瞧這話說的，倒好像皇上把勁兒都使在那人自己一個人身上了似的，還要她爲了維護皇上的身子骨，這才剃髮去的——更何況，哪裡是剃髮，那是薅頭髮啊。
婉兮故意用指甲尖兒摳着皇帝的心口，“是啊，爺爲啥將那位給嚇成那樣了？爺是日夜折騰她了不成？”
皇帝又是笑，又是懊惱，伸手將婉兮按過來，這便以脣就之，以手動之……
片刻之間，婉兮已經喘得說不出話來。
皇帝這才得意地鬆了口氣，“叫你淘氣！爺當真日夜折騰的誰，你自己心裡不知道麼？不然咱們這些孩子，都是大風颳來的不成？”
婉兮伏在皇帝懷中笑，卻還是要淘氣地擡頭望天，“嗯？孩子們難道不是大風颳來的麼？我一直都以爲是的呀！”
皇帝悶哼着將婉兮擠在帳內，便用實際行動再“教育”她一回，叫她再度“深切體會”，他們的孩子，究竟是打哪兒來的……
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一場酣暢淋漓過後，兩人都滿足又疲倦，相擁在一處，都捨不得睜開眼。
前頭的大宴，皇太后和王公大臣們，便都撇在前頭好了。
婉兮用指尖兒畫在皇帝的心口，替札蘭泰謝恩，“札蘭終究還是個小孩兒，皇上便叫他承襲公爵，兆惠將軍不在了，我這個當丈母孃的，要替札蘭向皇上謝恩。”
皇帝輕哂，“說的就好像只有你是當丈母孃的，我就不是當丈人的了？”
婉兮依在皇帝懷中，“爺也想念兆惠將軍了吧？”
當年平定回部，兆惠是統帥，乃是首功。兆惠去年十一月溘逝的，就在兆惠溘逝兩個月後，回部烏什就發生了叛亂。
如今兆惠溘逝半年，烏什之亂便也是半年依舊未平，婉兮知道皇上這幾個月來懸心此事，何嘗不會想念兆惠當年之勇去。
皇帝終是長嘆一聲，點了點頭，“明瑞無用！明瑞奏，‘本月初二初四等日，攻敗賊人，直抵城下’等語……看來伊等從前並未近城！長長數月，竟攻不下小小烏什一城，明瑞甚屬可惡！”
明瑞此時身爲伊犁將軍，終是孝賢皇后親侄，且是傅家大宗，承襲承恩公。便是看在九爺的面上，婉兮也還是小心迴護。
“雖說烏什只是一個城，無法與當年兆惠將軍平定整個回部相比。可是我倒是聽阿窅說過，烏什雖不大，但是烏什南邊依山，北臨大河，從大河至城池又是半里地的林木森布，擋住視線，隔着河根本就看不見城池。故此便是有大炮，都無法找到目標施射。”
“烏什就仗着這般地勢險要，城池堅固異常，故此明瑞他們才無法動用炮火，極難靠近城池……雖說他們進軍的速度是慢了些，可是好歹這終於到了城下。烏什仗着的就是這地勢，明瑞他們既然已經兵臨城下，那烏什的地勢便已經不足以爲屏障。”
婉兮伸臂攔住皇帝頸子，“我猜，明瑞必定不日就能攻入城中。那我這會子可要提前恭賀爺——烏什之叛，就要平定了。”
皇帝聽得也是挑眉，半晌終於徐徐展顏。
“嗯，聽你這樣一說，倒叫爺心下鬆快了些。”皇帝抱緊婉兮，“國有大事，必思良將啊……爺是當真想念兆惠了。”
婉兮心思徐徐而動，“……札蘭是兆惠之子，承襲兆惠的公爵。雖說札蘭此時還小，可是終究有長大的一天。那爺將來是否會將思慕良將之心都放在札蘭那孩子身上去？”
札蘭泰雖是兆惠的兒子，可也是啾啾的夫君，是婉兮的小女婿呢。婉兮這會子便不由得擔心，將來等札蘭泰長大了，是否要揹負起朝廷對他父親的期許，就也要披掛上陣去了？
婉兮這點小心眼兒，皇帝又如何不明白？皇帝便輕輕啐了一聲，伸手點指婉兮的腦門兒。
“你當爺捨得咱們的閨女，獨守空閨不成？他既是額駙，身份自然高於‘兆惠之子’去。”
婉兮還是不放心，輕聲道，“可是三額駙不是也披掛上陣，而且還在西北負過傷，險些丟了性命去？爺難道就不心疼三公主去？”
皇帝無奈，抱住婉兮便咬了一口去，“總之，爺是不會叫啾啾的額駙再上戰場拼命去，你就放下心吧……只是，你得怎麼謝爺，嗯？”
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婉兮和皇帝先後離席而去，耽擱良久，這才又一先一後回來。
便是兩人都各自尋了理由，可是上自皇太后，下至朝臣們，誰還猜不着這兩位幹嘛去了呢？
皇太后固然有些不願意，他坦裡的傅恆更是有些黯然神傷。
不過……卻也又是替九兒歡喜的。以九兒今日年紀，依舊能得皇上如此真情，他更該放心纔是。
這般想來，又付之一笑，垂首將杯中酒仰盡就是。
皇上如此體恤札蘭泰，早早封了公爵。這便叫札蘭泰的九額駙的地位更加穩固了去。
終究……如今就連九公主也錯過了。他或許不是爲了自己而傷神，而是爲了，麒麟保那孩子啊啊。
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皇帝是在避暑山莊裡，過完了八月十三的萬壽節，以及八月十五的中秋，八月十六日才從避暑山莊起鑾，赴木蘭的。
這一年，因皇太后年事已高，且爲“坎兒年”，萬事皆須謹慎，故此皇帝還是恭請皇太后留在避暑山莊，不奉皇太后聖駕也赴木蘭了。
這還是自從乾隆六年舉行第一次秋獮大典以來，二十多年來的頭一回。
皇太后雖然明白皇帝的孝心，自己也有心凡事謹慎，可終究心下頗有些落寞。
偏皇帝在臨起鑾之前，還特地到她行宮裡來，向她稟報，說要帶婉兮一同去……老太太的心下就更是有些不是滋味兒了。
皇太后繃着臉瞪着兒子，“是你非要晉她爲皇貴妃，是你叫她以六宮之主的身份來我身邊兒侍奉的！可倒好，你如今卻要單獨帶了她去？”
當孃的，老了老了除了是老小孩兒之外，還有些不由自主要跟兒媳婦爭奪兒子的心思去。皇太后便是一輩子要強，到了這個年歲也不能免俗去。
“從前孝賢、那拉氏，哪個不是小心翼翼地只陪着我去？不管南巡，還是東巡泰山，她們都只跟着我一路行走，並不與你在一處去。你到哪兒都由得你，她們只伺候我就是了！怎麼換了你這皇貴妃，你倒要改了那許多年的規矩去了？”
皇帝卻也不惱，陪着笑，“她不還不是皇后麼？自然不必非得扛着對皇后的要求去。若額涅非要將皇后的擔子壓給她去，倒不如叫兒子直接給……”
皇太后一驚，才意識到兒子又給她畫道兒了，這便忙道，“呸呸呸！我說什麼了？我什麼都沒說！”
皇帝依舊恭敬含笑，“那就是說，額涅不反對兒子帶皇貴妃同去木蘭啦？”
皇太后惱得扭過半邊身子去，真想看都不看兒子一眼。
“……皇帝啊，我知道你去木蘭，身邊兒也不能沒個人伺候。你瞧你這回帶了那麼多個年輕的常在來，你就帶着她們去也就是了。皇貴妃、慶妃、豫妃這幾個，年紀也都不小了，再說也都來木蘭多少回了，這次便不必叫她們去了，一併都留在避暑山莊陪着我不行？”
皇太后說着藉機一指立在一邊的永常在，“便是別人不行，凌之這就是個現成兒的！她在我身邊伺候兩年了，宮裡的一切規矩全都學得明明白白，她必定能將你伺候的妥妥帖帖的。你就帶她去！”
永常在登時一張臉通紅，一顆心跳得亂了套去。
她想去，自然想的；可是皇太后卻在這個節骨眼兒將她推出來，她纔不至於不明白皇上會不高興呢。
她快速地想了想，掂量了一番，這便趕緊蹲禮，“皇太后不去，妾身也不去！小妾自打進了宮，就在皇太后跟前伺候，小妾自不敢說皇太后是一天都離不開小妾，不過小妾自己可當真是一天都離不開皇太后。”
“若是小妾跟着皇上去了，便必定得時刻懸心皇太后去，想着皇太后吃得香不香，睡得好不好……倒叫小妾沒法兒專心伺候皇上了。”
“小妾這便求皇太后、皇上，還是叫小妾留下來，繼續伺候皇太后吧！至於皇上身邊兒，自有那麼多姐妹們去，絕不缺少小妾一個。”
皇帝都不由揚眉，很是看了永常在一眼。
皇太后更是有些意外，盯着永常在，竟是一時都不知該說什麼好。
永常在便又笑，“必定是皇太后覺着小妾伺候得不好，這才捨不得皇貴妃娘娘走。皇太后儘管放心，小妾必定伺候得更加謹慎，萬萬不叫皇太后覺着舍手去，可好？”
皇帝薄脣輕勾，“永常在今年十九了吧？嗯，長大了，果然懂事。”
皇太后如何聽不懂兒子的弦外之音，不由得一拍迎手枕，“皇帝這是說我這當孃的不懂事了唄？”
“兒子豈敢。”皇帝面上依舊笑眯眯，“兒子是說，永常在終究是皇額孃親自教出來的人，若論起伺候皇額娘來，那自是永常在最是嫺熟。便是皇貴妃不在，皇額娘也必能叫永常在伺候的好好的。”
不管皇太后樂不樂意，皇帝還是帶了婉兮一起走。
皇帝卻也小心哄着額娘，八月十六日剛起鑾赴木蘭，兩日後的八月十八日，就派福靈安到避暑山莊皇太后的行宮去給皇太后問安；又過兩日，八月二十日，皇帝再派侍衛靈保，赴避暑山莊、皇太后行宮問安。
皇帝禮數這樣周全，倒叫皇太后原本對婉兮一肚子的怨氣，反倒發不出來了。
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皇帝聖駕進了木蘭之後，皇帝一路連日行圍，永璇和永璂兩位皇子，還有綿德、綿恩兩位皇孫，自都追隨皇帝左右，各自施展本事。
每日行圍，兩位皇子、兩位皇孫必定都有斬獲，各自都送到皇帝面前去討賞。
小十五看着就也着急了。
可惜小十五太小，誰能叫一個五週歲還沒到的小孩兒去射獵去呢？
婉兮悄悄兒地早就與語琴一起，按着她當年穿戴的那“鹿人”的衣冠，預備了一套小的去，也給小十五披掛上。婉兮再取出當年的那枚海東青的腿骨做成的鹿哨子，佩掛在小十五脖頸上，叫他每日在皇帝躍馬行圍之前，先使勁兒吹一陣。
婉兮教給小十五，這叫幫皇阿瑪、皇兄、皇侄兒們，一壯聲威去。
皇帝自是高興，每次出發之前，都叫所有人在馬上看着小十五一個人表演。倒叫這麼多人都成了小十五一個人的陪襯去。
原本是與此次行圍毫無關聯的孩子，這會子反倒成了唯一的主角。
綿德忍不住與身邊侍衛嘀咕，“皇貴妃高明啊~~這一來，非但叫十五叔參與進來，還叫咱們行圍的斬獲也與他關聯了去——倒彷彿咱們的好運氣，都是從他這兒得來的。”