觀嵐小心地看一眼永常在，“奴才倒沒想到，皇太后主子能那麼直接就把祿常在的事兒給說出來了……祿常在是慶妃的本家兒，慶妃又與皇貴妃那般情同姐妹的，皇上護着皇貴妃和十五阿哥母子，心下豈不是要畫魂兒去？”
“一旦皇上懷疑起皇太后這話是從哪兒來的，還不得想到小主兒您去？終究，小主兒的阿瑪四格大人，現在就擔着總管內務府大臣的職分呢。”
以觀嵐看來，那蘭貴人進宮都九年了，若能得寵，早就該得寵了。皇上九年不搭理她，擺明了皇上壓根兒就不在乎這位出自皇太后母家同門的格格去。
可是皇上今兒還就忽然說要帶蘭貴人去謁泰陵，這固然有哄着皇太后的意思，可是同時，會不會也是皇上對永常在有些懷疑了，這才壓根兒就不肯給永常在機會去？
永常在也不由得眯了眯眼，“你是說，皇上懷疑是我了？”
觀嵐咬着嘴脣點點頭。
永常在眼珠兒轉了轉，卻反倒將手絹兒給揚到天上去了，“皇上懷疑就懷疑！總歸現如今總管內務府大臣那麼多呢，又不止我阿瑪一個！”
此時的總管內務府大臣，除了四格和德保之外，還有九爺傅恆、阿里袞、三和、英廉、塔克圖、赫爾經額；以及因德保暫時兼任學政，故此要分擔德保差事，署理總管內務府大臣的赫爾經額。
除此，上頭還有一位管內務府事務的莊親王呢。
這些人除了宗室，就是重臣，皇上便是疑慮，總也不能挨個兒都問去不是？
永常在抱着膀子勾了勾脣角，“況且這裡頭，阿里袞可就是皇太后本家兒的鈕祜祿氏啊！阿里袞說起來，還是蘭貴人的叔祖父，他遇見事兒了，私下稟告給皇太后，順便替蘭貴人鋪路，這豈不是比咱們更有可能？”
觀嵐這才鬆口氣，“原來小主兒已經籌劃好了轉圜，倒叫奴才白擔了迴心。”
永常在想笑，卻末了只是嘆息一聲，搖了搖頭，“進宮快三年了，我也該長點兒心了。要不然難道也跟那些一輩子無寵的人似的，就這麼白白老死在宮中麼？”
觀嵐嘆了口氣。
只可惜小主兒是漢姓人，雖說皇太后喜歡，卻終究隔着一層。一旦跟鈕祜祿家的格格比起來，皇太后的心就立馬偏到蘭貴人那邊去了。
永常在瞟了觀嵐一眼，“我知道你擔心什麼呢。不過不怕，瞧皇貴妃以漢姓女之身，將皇后都扳倒馬下；而我阿瑪是鑲白旗漢軍都統兼總管內務府大臣，連一般滿人世家的格格都比不上……我就更不將她們放在眼裡。”
觀嵐也是恬淡垂首，“可不是？便說當日被皇后送進皇太后宮裡伺候的，是小主兒和福貴人兩個。雖說福貴人搶先一步進封了貴人，可是她現在，又在哪兒呢？皇太后跟前啊，如今唯有小主兒一人去。”
永常在得意一笑，“皇太后跟前，不過是是咱們小試牛刀。將來，我要的是在皇上跟前，也只剩下我一個兒去！”
.
皇帝在京中只停留一日，二月二十二日起鑾，赴泰陵。
皇帝這次走，帶了幾個常在之外，讓人矚目的是蘭貴人。
這日永常在從暢春園過圓明園來，是奉皇太后的旨意，前來看望永琪之子種痘的情形。永常在辦完了差事，這便來給婉兮請安。
宮殿監當值的奏事太監給回奏進來，到語琴這兒就給截住了。
語琴是顧着婉兮的身子，這便說，“去問問永常在可有要緊的事？若有的話，直接與我說就是；若沒有旁的事，只是來尋常請安，便請回吧。這會子皇貴妃身子沉了，不宜分心，等皇嗣順利臨盆，自有的是見面的機會。”
奏事太監將語琴的話兒傳出來，永常在聽進耳朵裡，心下便有些不是滋味兒。
她想了想，轉身去了語琴的寢宮。
語琴不在寢宮，祿常在便迎出來。
兩位常在一起坐着說了會兒話，永常在這才幽幽道，“祿姐姐與戶部左侍郎、總管內務府大臣英廉大人，頗有私交？”
祿常在心下一緊，情知永常在是話裡有話。
祿常在忙解釋，“因我姐姐進宮，皇上恩旨我陸家奉旨入旗。我母家正在英廉大人所掌的佐領之下……永妹妹，怎麼了？”
永常在聳聳肩，“原來是這一層干係，那倒是再自然不過了！不過祿姐姐與英廉大人這一層私誼，外人並不知曉。若有人撞見祿姐姐與英廉大人私下往來，倒不知生出多少猜想，惹出多少事端來。”
“祿姐姐是慶妃娘娘的妹子，慶妃娘娘又與皇貴妃情同姐妹……祿姐姐便不是爲了自己，也不好連累慶妃娘娘和皇貴妃娘娘不是？”
祿常在就是一驚，“妹妹的意思是，內務府裡有人撿到我與英廉往來？”
永常在嘆了口氣，“還都捅到皇太后耳朵裡去了……皇太后本就不待見咱們漢姓人，祿姐姐從此千萬小心些吧。”
祿常在如遭雷劈，驚得猛然站起，朝永常在便是一禮，“妹妹救我！妹妹萬萬叫我知道，竟是誰想害我？”
永常在緩緩垂首，“以祿姐姐的聰明，哪裡還需要小妹我提醒呢？皇上剛又離了京，終究是誰得了計，祿姐姐自看得真真兒的。”
永常在點到即止，這便告辭，“皇太后跟前不能沒人伺候，我也不便久留。我今日來，是爲皇貴妃、慶妃和姐姐你們三人懸心。只是沒能見着皇貴妃和慶妃二位娘娘，倒要請祿姐姐代小妹向二位娘娘請安。”
祿常在心下惴惴不安，勉強送永常在到門口。
目送永常在乘小轎離去，祿常在回到寢殿，便小心倒吸一口冷氣，“……難道，是蘭貴人？”
離了圓明園的永常在，坐在小轎裡滿意一笑。
如今後宮裡，皇太后與皇貴妃便是兩派之首。皇太后本家兒鈕祜祿氏的格格，她自忖暫且不好對付，那她索性就託付給皇貴妃這一派人了。
鈕祜祿家的格格，眼前有個蘭貴人，另外還有一個小鈕祜祿氏呢。趁着那小鈕祜祿氏還沒進宮，她能先摁下去一個是一個。
.
皇帝此次赴泰陵，回來得比謁東陵更快些。
二月二十八日，已然回到京中。
舒妃代婉兮，帶領六宮前去接駕。祿常在跟隨在隊中，只是獨獨格外留意蘭貴人去。
在祿常在看來，蘭貴人頗爲容光煥發。
皇帝去看婉兮，語琴帶着祿常在回自己宮中。語琴不由多盯了祿常在幾眼，“語瑟，你這幾日看着有些神情恍惚，這是怎麼了？”
祿常在努力笑了笑，“姐姐，我是替皇貴妃委屈……皇貴妃此時已將臨盆，可是皇上卻帶了蘭貴人同去謁陵。姐姐沒見蘭貴人的模樣兒？我瞧着，那必定是蘭貴人又復寵了。”
語琴早已年過不惑，此時聽見語瑟這些話，也只是淡淡一笑。
“是麼？我倒沒騰出工夫來去瞧那蘭貴人。不過不管蘭貴人怎麼着，這又與皇貴妃何關？皇上若肯委屈皇貴妃，那此時就不該是四十歲的皇貴妃還能臨盆，反倒該是蘭貴人這樣的人正當寵了。”
見語琴如此篤定，祿常在倒不好再堅持，只是心下終究還是有些不妥帖。
畢竟，她擔心蘭貴人是將她告到了皇太后跟前去。而她私下與英廉的來往，還有一些是瞞着語琴的……
她母家着實艱辛，如今唯母親，以及姐姐並三個外甥女。姐姐家又不在旗，沒有旗人的錢糧，母女四人都指望着母親的一份錢糧過活……她位分又低，手裡沒有幾兩銀子，這便不得不時常私下拜託英廉照應母家。
這若叫姐姐知道，姐姐是必定不準的，她便只能瞞着。
.
皇帝回到圓明園來，見婉兮和胎兒一切都好，這才鬆了口氣下來。
可是這平靜裡卻也隱藏着危機，毛團兒便將那拉氏與十二阿哥永璂那邊的事兒帶了過來。
雖說永璂放棄了，沒敢動手，可是這事兒自又勾起了皇帝對那拉氏的厭惡。
“有些人，只要活着便不肯消停！朕倒佩服她，已經落到這步田地，她竟然還能活着！還放不下她那滿心的算計去！是朕對她，還太仁慈了！”
皇帝眸光一寒，瞟了魏珠去一眼。
魏珠垂首靜靜聽着，待得皇帝拂袖而去，魏珠走到殿外，立在月臺想了想。
久在御前伺候的人，必須得長一雙極靈的耳朵。皇上但凡說的一個字，他們心下都得領會出千百種意思來。
更何況皇上今日這話，倒不難理解。
難的是，如何處置。
若沒有皇太后、祖宗家法和前朝那些宗室覺羅們的掣肘，皇上早就乾淨痛快地處置了永和宮那位了。既然還做不到，就是皇上自己沒辦法直接下這個旨意。
那就是奴才們效忠的機會了。
魏珠去了敬事房值房，去尋幾位宮殿監的總管：馬國用、王常貴、張玉都在，見魏珠這個神情，便知道是皇上有事。
魏珠便含蓄委婉地將此事說了。
身爲宮殿監的總管太監，馬國用和張玉等人在外人的眼裡自是都威風八面，可是皇上卻一向對太監的管理極其嚴格。
便是這馬國用和張玉兩位總管太監，在乾隆十六年的時候兒就曾在皇上眼前領過罪：那一年夏天，皇帝的一件葛布夏袍子中發現一根縫衣針，險些刺傷皇帝手臂。兩位總管太監馬國用和張玉都交內務府治罪。
張玉被鞭一百，革去總管人，仍令當差；馬國用則從六品降爲七品，罰一半年俸。
領略過帝王之怒的二人，其後雖京復起，職位擢升，可是卻也從此更爲畏懼天威。
今日聽了魏珠的話，幾人自不敢怠慢。從這一日起開始湊在一處想法子，到三月三日那天終於議出了法子。
之所以定在三月三這天議出結論來，幾位總管也是有用意的：三月三在滿人的習俗裡，有“開馬絆”一說。簡而言之便是在這一天做法下神，希冀去除羈絆，辦事順利之意。
永和宮那位，對於皇上來說已經成了一道絆子，皇上已經急不可耐想要除去。
乾隆三十一年三月初三日，總管馬國用、王常貴、張玉議得：永和宮茶水炭十斤，初四日全止。熟火首領樑忠孝、李忠應來，將此帖送進宮；總管潘鳳、王忠又將熟火首領何玉奉、於保林、姜坤傳在月華門應來，記此。
這便是將皇后茶房撤了。
後宮之中，除了皇帝、皇太后之外，唯有皇后、皇貴妃有自己的單獨的茶房。茶法負責清茶、奶茶之外，還可伺候一些粥湯，以及煎藥所用。
茶房的炭例，以婉兮的皇貴妃茶房炭例做對比：皇貴妃茶房紅蘿炭五斤、黑炭二十五斤；而那拉氏被鎖入永和宮之後，茶水炭只剩下黑炭十斤，別說沒法超過皇貴妃的份例去，更是低得連一般都沒有。
黑炭十斤，甚至是唱戲的南府學生們的茶水炭例……
便是這麼一點黑炭，便從這一日起，也被止退了。也就是說從此往後，那拉氏別說連一口熱茶都不容易喝上，便連生病煎藥，也難了。
.
三月初一日，皇帝將欽天監做了個調整，下旨以兵部左侍郎期成額來管理欽天監。
三月初一當日，皇帝更是回到紫禁城，在乾清門，行御門聽政之典。
皇帝在紫禁城裡直延宕到三月初三，得了宮殿監幾位總管議得的結論，這纔在三月初三晚些時候，欣然返回圓明園去。
消息傳到永壽宮，那拉氏正呆呆坐在窗邊，擡頭望着那四邊紅牆圍起來的一塊方方的天。
二妞和五妞一聽，從明日開始，這永和宮裡的茶水炭都給止了，兩人也都差點要哭了。
她們倒不是心疼那拉氏，她們是心疼自己……她們自己也要沒茶喝了。
那拉氏卻有些無動於衷，她的心思都在那塊四四方方的天上。
三月三，她今兒剛翻過皇曆的。
她指着天際對兩個女子說，“你們看，那紙鳶多好看啊！那是個皇后吧？還帶着響鼻兒的。對了，帶響的，那叫風箏了！”
五代李鄴於宮中作紙鳶，引線乘風爲戲，後於鳶首以竹爲笛，使風入竹，聲如箏鳴，故名風箏。所以不能發出聲音的叫“紙鳶”，能發出聲音的叫“風箏”。
二妞和五妞看了一眼，都低聲道，“回主子，天上沒有紙鳶，更沒有風箏啊。”
那些紙鳶啊、風箏啊的，從最初誕生之日起，就是爲了軍事上窺伺城中所用的，而這裡是皇宮大內，每一座高牆內都是秘密，故此哪裡有人敢隨便放風箏呢？
就更別說此時用作冷宮，鎖着皇后的這座永和宮了。這裡對於整個後宮來說，是防備最爲森嚴之地。
那拉氏又眨了眨眼，那天上的幻影終是一點點散盡了。
原來真的沒有風箏；在這宮牆之內，沒有人能逃出生天。
那拉氏收回目光，“你們兩個方纔說什麼？茶水炭全停了？”
二妞和五妞都深深垂首，“……正是。”
那拉氏卻陡然一聲冷笑，“那又怕什麼！便是沒了茶水炭，這天兒也熱起來了，我喝涼水照樣兒！”
“皇上又來新招……我還以爲是什麼，原來不過是這個！你們這就去告訴他們，這茶水炭止得好，我本來就嫌天熱了，熱湯熱水的都喝不下去呢！”
皇后依舊如此嘴硬，二妞和五妞兩個卻是欲哭無淚。
“主子……主子明鑑，天兒是熱了，便是喝口涼水也不要緊。可是主子啊，倘若煎藥也沒有了炭火去，那可又該怎麼好？”
那拉氏怔了怔，“煎藥？哈，咱們爲什麼要煎藥？我病了麼，沒有！”
那拉氏站起來，立在窗邊，高高舉起拳頭，“我沒有病，我沒有！沒有病的人，不用吃藥！”
.
三月陽春，萬物生髮，可是乾隆三十一年的這個三月，卻在春暖之中，悄然融入了兩股寒意去。
一是斷了茶水炭的永和宮，另外一股，就是兆祥所裡的永琪。
三月初八日，在幾個月的勉力堅持，在每個月用十五兩八錢的人蔘重補之下，永琪依舊是無力迴天，在皇帝接連懲治太醫、治罪他身邊太監這兩記重拳之後，終於所有希望全都化爲泡影，再也沒有了堅持下去的能量——就在三月初八這一天，永琪終是帶着太多的不甘，撒手西去。
而此時英媛還陪着兒子種痘，不在兆祥所中。兆祥所裡，唯有鄂凝帶着胡博容兩個，眼睜睜看着永琪掙扎不過，終是陰陽兩隔。
鄂凝挽不回丈夫的性命，滿腔的怒火和怨氣又鞭長莫及無法發泄到英媛母子身上去，她嚎哭着，一扭頭就看見了抱着大格格哭倒在地的胡博容。
鄂凝一聲尖叫，猛然一把就揪住了胡博容的頭髮去。
“你我心知肚明，王爺的腿病是怎麼起的！那年我和英媛都不在王爺身邊兒，唯有你跟着王爺同去熱河……就是你這卑賤的蹄子，惑引王爺，叫王爺貪歡過甚，這才傷了根基去！”
頭髮瞬間被撕得散落下來，大格格嚇得抱住額娘“哇”地就哭了出來。
鄂凝反倒更恨，指着大格格便罵，“還敢抵賴麼？你這孩子就是那麼來的！你害了王爺，你怎麼配生下王爺的骨血？！”
胡博容狼狽不堪，一面悲慟夫君的薨逝，一邊又心疼女兒要親眼看着她這般被福晉磋磨……
她伏地叩首，苦苦哀求，“福晉！求您準奴才叫嬤嬤來，將大格格抱走。福晉有什麼恨，什麼怨，等大格格出去，奴才全都受，不敢有半個不字。”
鄂凝冷冷盯着胡博容，半晌，還是緩緩蹲下來，伸開手臂，柔聲呼喚，“大格，來，到額娘這兒來。”
大格格被嚇着了，伏在母親的懷裡，不敢看鄂凝。
鄂凝反倒更溫柔地笑，“大格，額孃的乖孩子，來。在這個家裡，唯有我纔是你的額娘，其餘的，他們都是奴才；而你，是親王之女，是主子！”
胡博容淚如雨下，不忍看自己的女兒夾在當間兒，又驚又怕，兩面爲難。
胡博容狠下心來，這便輕輕推了女兒一下，“福晉叫你，快去。”
大格格終於小心翼翼走向鄂凝，叫了聲“額娘”。鄂凝一把將大格格給抱住，登時站了起來，叫大格格與胡博容距離遠遠的。
“大格乖，從今往後，大格就跟額娘一起住了。額娘有什麼好的，都給咱們大格。”
胡博容如何聽不懂鄂凝的意思！除了心如刀絞、淚如雨下，她已經無力主宰自己的命運。
唯有，期望自己的孩子能少受些苦。
胡博容便向孩子用力點頭，“好格格，一切都聽福晉的，啊~~”
大格格只好軟軟伏進鄂凝的懷裡，怯生生地說，“女兒謝額娘。”
額娘滿意地將大格格交給嬤嬤抱了出去。
胡博容高高擡頭，不捨地緊緊望住女兒的背影。那麼小小的女兒，從坐下胎根基就弱，下生以後這幾年身子也沒養壯實了。看着女兒背影那般柔柔軟軟，她這個當孃的心啊，像是被尖刀給剜出來，又被亂刃給剁碎了一般。
她多想再多陪女兒幾年，至少能親手將女兒給養得白白胖胖一些。不然這個人世這麼多霜刀冰劍，女兒又該如何來扛過？
可是……她怕自己當真已經沒機會等到這一天了。
阿哥爺薨逝了，從此他們這個家裡，自然要由福晉來做主。唯一的盼望是等英媛的兒子長大了，承襲了爵位，才能成爲榮王府的主人。
可是那孩子今年才兩歲大，終究太小。距離承襲爵位，怕是還有二十年去。
二十年，那麼漫長的歲月，難道要自己的女兒天天都夾在她和福晉的夾縫裡，左右爲難，受盡磋磨？
.
看着胡博容對大格格那不捨的眼神，鄂凝高高站着，目光越發冷了下來。
她跟胡博容兩人是在次間說話，而阿哥爺的屍首就在暖閣裡呢。這次間啊，彷彿就是擱在陰陽之間的奈何橋。一步之差，就是生死之別。
此時她已經顧不得再爲阿哥爺哀慟，她的趕緊想想，她以後那幾十年的日子，該怎麼過！