八月初四日，皇帝奉皇太后幸同樂園看戲，後宮嬪妃，連同宗室王公、福晉格格等皆賜一同進內看戲。皇帝下旨，要在同樂園親自爲皇太后侍早完兩膳，這便是要看一天的戲了。
這便是皇室一家子在京裡提前替皇帝賀壽預熱了。
這一日，皇子皇孫、宗室王公等都在東西兩廂一樓看戲，內眷等皆在二樓。這便是齊齊一堂，樂呵之外，私下裡聊起的自然都是此次能隨行木蘭之事。
今年因爲皇上竟然叫身懷六甲的婉兮同去，整個隨行的排單便都打亂了此前人們的猜測。
此次隨駕的內廷主位爲：皇后那拉氏、婉兮、舒妃、愉妃、慶妃、穎妃、豫嬪、和貴人。
這樣的安排，便是妃位以上的內廷主位，齊數隨駕；嬪位與貴人位分上，各選一人代表——而這二人，一爲出自厄魯特蒙古，一爲回部和卓氏，更凸顯的是這一年西北的徹底平定之功。
若此一來，最失意的，自是忻嬪。終究此時還在世的內廷主位裡，除了皇后、令貴妃之外，也就只有她了。可是皇上五十大壽這樣重要的年份，皇上卻沒帶她同去。
往年倒也罷了，今年總歸特殊些。於是今年她心裡也生出了些期盼——終究皇上便是再怎麼不待見後宮裡的哪個女人，卻總是在意皇嗣的啊。便連端午那日的節宴上，皇上還對八公主舜英那般和顏悅色呢……她便更是以爲，皇上便是看在八公主的面兒上，也會對她有所緩和了吧？
——可惜，那終究不過是一場自己的一廂情願罷了。（網上有猜測第二排左邊第一個是忻嬪，但是服色不對，嬪位吉服參照《心寫》，是偏紫紅色一點，在繪畫中要與妃位的金黃色必定截然分開的。所以第二排最左能穿與舒妃、慶妃相同顏色的，只能是穎妃。）
“不要緊，咱們不急。”坐在衆人間，看着那些隨駕的人興高采烈湊在一起商量該帶些什麼去，她垂下頭攏住舜英輕聲道。
這話，她是說給女兒，也是說給自己。
不急，總歸她已經佈下了棋子，便是這次不能隨行，待得來日依舊還有機會。
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皇太后今兒才從暢春園回圓明園來，故此也是今兒才知道婉兮隨行的事兒。
雖說皇帝旨意已下，已是不能更改，可是皇太后還是忍不住趁着衆人都凝神看戲臺上熱鬧的當兒，按住兒子的手臂輕聲道，“你也當真是膽兒大！這令貴妃已是報了遇喜了，你這會子還要折騰着一起去，若是生在半道兒上了，可怎麼好？”
男人終究是男人，不是女人，不明白女人到了最後幾個月隨時都可能生的道理去。
皇帝倒是含笑點頭，“那也無妨。便不是在京裡，避暑山莊一應宮苑設施，又有哪樣兒比京裡短了缺了去？況且兒子已是將一干守月姥姥、大夫和婦差們都帶着一起去呢，便是她在避暑山莊臨盆了，也跟宮裡沒什麼分別。”
皇太后嘆口氣，“……其實，這又是何必啊？這豈不太辛苦了她去？”
皇帝含笑眨眼，“額涅忘啦，當年兒子奉額涅聖駕下江南的時候兒，她一樣兒是懷着小十四一起去呢。江南那多遠，她都去得；熱河距離京師這才幾步路啊，她自然更是去得。”
皇太后也只能嘆口氣，“瞧你，瞧你！懷在肚子裡的孩子，都叫你帶着這麼江南、塞北的去。竟都是令貴妃的孩子，你破例一次還不夠，這回更大膽兒！”
“便是小十四那回，好歹她是剛懷上；可是這回呢，這都隨時都可能生了！”
皇帝垂首低眉，“額涅，兒子的孩子雖說金貴，卻絕不可嬌氣~~兒子對小十四是如此寄望的，這回對這個孩子同樣兒如此。”
皇太后也知道兒子聖旨早已下了好幾天去，這會子便是埋怨幾句，也是無可變更的了。皇太后只能嘆口氣，“總歸提前多預備好了，叫她一路上少些辛苦纔是。”
皇帝長眸含笑，竟然輕輕抱住了母親的手臂，親暱地蹭了蹭，“額涅真好，兒子替她孃兒倆謝恩了。”
皇太后只得笑罵，“你呀，五十歲了又重學會撒嬌了是怎的？”
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看了會子戲，各人都有些累了，這便也有離席到園子裡散散，又或者到偏殿去歇息的。
忻嬪見狀，便也起身，回眸看了樂心一眼。
樂心會意，屈膝轉身悄然走了開去。
少頃，在避開人的假山處，忻嬪見着了語瑟。
語瑟忙上前行禮請安，卻被忻嬪給扶住。
忻嬪含笑道，“快別客氣。來日啊，咱們必定是姐妹相稱的；甚或，我將來還得給你請安呢。你今兒的禮啊，我可是怎麼都不敢受的。”
語瑟便登時紅透了一張臉去。十四歲的小女孩兒，哪兒禁得起這樣的擡舉呢。
“忻嬪主子，奴才豈敢~~”
忻嬪笑着拍語瑟的手，“有什麼不敢的？你若不敢想，那這事兒怎麼能落到你身上去？唯有你敢想，纔敢爲，到時候兒這一切才都能成真啊。”
“你還別以爲這事兒沒發生過。你別忘了你姐姐，她剛進宮那會子可不是也以內務府挑選女子的名義進來的？更何況，還有令貴妃呢——她可是結結實實的當了好幾年的官女子去，可如今這不也成了貴妃娘娘了麼？”
忻嬪凝着語瑟的眼睛，“憑你與她們二人的關係，這都是活生生擺在眼前的最好榜樣呢。便是旁人不敢想，你卻必定得敢想，更有把握必定成真的呢！”
語瑟的臉便更紅了。十四歲的小女孩兒，便是不施脂粉，只這樣害羞臉紅，也是嬌豔得叫人挪不開眼去。
忻嬪便惆悵地輕嘆一聲兒，“瞧你，這麼年輕，在我們這一幫人中間兒，便顯得我們都是皮鬆肉垂，乾巴老去了。這年輕啊，便是你最大的本錢。我倒說句實惠的：男人老了，最喜歡什麼？”
“不是金銀，也不是田地房產……他們最喜歡的，就是年輕啊。你這樣年輕的小女孩兒會叫他們覺着自己的青春又回來了。”
語瑟更是羞得不敢擡頭，恨不能鑽進地縫兒裡去藏起來。
忻嬪便笑得更是爽朗，“別害羞啊。你道令貴妃爲何這些年那麼得寵？那就是因爲令貴妃比皇上小了十六歲去呢。當年令貴妃剛進宮來，跟你一樣大，十四歲，在孝賢皇后與當今皇后這一班人當中，那才叫一個水靈兒、新鮮呢。”
“不過如今，她也老了。你瞧她如今又懷着孩子，臉上連脂粉都不能施，這便像行將枯萎了的花兒似的，色香味兒都沒了。你只管往她身邊兒一站，我與你作保，皇上的眼神兒啊，便都立即被你給黏了過去，他便再懶得看那憔悴不堪的去呢！”
語瑟便更是羞得臉兒跟火炭兒了一般，卻——緩緩擡起了頭來，迎上忻嬪的目光。
那眼眸之中，在羞澀之外，終是明明白白泛起晶璨的光亮來。
忻嬪一見，心下悄然大喜。她太明白，那光亮是什麼。
“好妹子，你果然是個有出息的。我就知道，我沒看錯你去。”
語瑟便雙膝跪倒，“奴才不知該如何做，還請忻嬪主子指點。”
忻嬪含笑親手扶起來，“還叫什麼主子？叫姐姐。我今兒請你過來，就是要給你道喜的——原本我還擔心慶妃會陪着令貴妃留在京裡，便連帶着你都去不了；可是這會子該着皇上改了主意，叫令貴妃和你姐姐都一同隨駕赴木蘭去了。那你自然就能跟去了。”
“可是啊，令貴妃她們便是去，也不能承恩，她們幾個自然都是忙活着照顧令貴妃的身子的……那皇上呢，皇上行圍，必定熱血沸騰，到時候兒又要找誰去？”
語瑟便又羞得已是擡不起頭來了。
忻嬪含笑握緊了語瑟的手，“這回啊，你只需要叫自己能穩穩當當總是出現在皇上的視野裡，那到時候兒承恩侍寢，必定都是水到渠成的事兒。”
忻嬪說着湊到語瑟耳邊去悄然道，“……皇上哨鹿之後，必飲鹿血。到時候兒，你的好日子就來了。拿出你年輕嬌媚的身段兒，婉轉相承；盡情在皇上面前青澀無辜些兒，或者掉淚，或者喊疼……就如令貴妃那最擅長的模樣兒去。還怕皇上到時候兒不稀罕死你去~~”
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八月十三日，萬壽節。
皇帝親赴奉先殿行禮，再赴慈寧宮給皇太后行禮。之後親御太和殿，王以下文武各官、進表、行慶賀禮。
這一日在京裡，只行慶賀禮，並未筵宴。所有萬壽節大慶的賜宴，都待熱河行圍之時。
八月十八日，己丑日，皇帝奉皇太后自圓明園啓鑾。
八月二十七日，聖駕抵達避暑山莊。
以往年秋獮，皇帝在抵達避暑山莊之後，必定修整多日，在此舉行秋獮大典，以及召見外藩蒙古、回部等各部王公。可是今年，皇帝卻改了慣例，僅在避暑山莊修整了一天，八月二十九日即起鑾，赴木蘭。
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這一路，楊氏也陪着婉兮同來。當母親的，倒比婉兮自己更爲緊張。
婉兮只怕母親這一路上勞頓着，便總是安慰母親放寬心。
這回只在避暑山莊修整一天，皇上便急着奔赴木蘭去，楊氏便又有些不放心了。
“……皇上從前秋獮，在避暑山莊裡總要修整至少三五天去。今年帶着你同行，這怎麼反倒急着走了？”
婉兮故意拉開架兒給母親看她的身子，“額涅別擔心，女兒這不是好着呢麼？不然女兒小跑兩步，叫您瞧瞧？”
楊氏都給氣樂了，“瞧你，盡說傻話~~”
婉兮含笑一手攬住母親，一手輕撫肚子，“您放心就是。這個孩兒啊，真是給女兒省心，這一路走來，路上走了八天呢，他竟一天都沒叫女兒吃着半點苦頭去。”
語琴便也陪着笑，“您老便放心吧。皇上從京裡到避暑山莊，這一路可就走了八天呢。若是按着往年的老例兒，皇上不過五日就該到了。今年這一路上就是特地爲了婉兮兒放慢了行程去，故此您老沒聽見她說，這一路上一點兒都沒累着麼？”
“況且皇上是多仔細的人呢，倘若不是早從婉兮這兒得了知會去，知道婉兮什麼事兒都沒有，那皇上自然也沒有就修整一天便起鑾的道理去。皇上自己也精通醫理，這必定是皇上問過了御醫，且親自替婉兮看準了脈象，這才下的旨意。”
語琴說着，瞟了婉兮一眼，做了個鬼臉兒。
“話又說回來，您老想啊，皇上幹嘛這麼急着就離開避暑山莊去木蘭了？這自然也是顧忌着婉兮的身子呢，就是想早點辦完了事兒，好早點兒送婉兮回宮去。”
楊氏聽語琴這麼一分析，便終於笑了出來。
“還是慶妃主子睿智，叫奴才這心下可安定下來了。”
語琴趕緊捂着臉哀求，“您老千萬別在我面前兒這麼自稱了，晚輩啊真是要無地自容去了！”
楊氏便也屈膝爲禮之後，還是起身來握住語琴的手，“那我今兒就逾矩了。”
語琴便笑了，用力點頭，“還是這樣好。總歸又沒有外人在，關起門兒來，您老就是伯母，我就是晚輩兒呢。”
楊氏輕輕拍拍語琴的手，“這回玉蕤也沒能跟來，九兒身邊兒凡事都是慶主子親爲打點的，這叫我這心下如何過意的去。”
語琴含笑道，“您老千萬別這麼說。這回啊婉兮雖說跟着皇上來了，可是總歸咱們九公主年歲小，還留在宮裡呢。婉兮最能放心得下的人，唯有玉蕤了，還是叫玉蕤留在宮裡親自照顧着啾啾，婉兮才能放心不是？”
“至於我啊，也比不上玉蕤的手腳麻利。再說眼巴前兒的事兒，都自然有玉蟬、玉螢她們忙着呢。我啊，也就是平素陪婉兮一起坐着說說話，幫她解解悶兒罷了。”
楊氏雖說叫語琴給開解了去，可是心下總歸還是有些不妥帖，“哎喲……也不知道皇上接下來的日程是如何安排的。這越往北走，天兒就越涼了，我真想這會子就跟皇上請旨，叫九兒從這兒就轉回京去纔是正經啊。”
待得離了婉兮的行宮，語琴這才也忍不住與穎妃小聲兒嘀咕，“……先前兒我自是勸慰魏伯母去。可是這會子咱們倆說句體己的話兒：我這心下也是打鼓呢。”
“本以爲皇上叫婉兮到避暑山莊來便也就到了地方兒了。待得皇上在避暑山莊賜宴之後，婉兮便能回京去了。可是皇上竟然還要帶着婉兮上木蘭去……哎喲，皇上這是要幹嘛呀？”
穎妃也是皺眉頭。這都到了蒙古各部的地界兒了，她自然是比語琴更爲了解的。這出了避暑山莊，一路往木蘭去，便都是草原地帶了，一應起居多數要在氈帳裡，吃喝用度也都不比在避暑山莊裡那麼方便了。
“慶姐姐說的是，我的心何嘗不也是揪在一起呢！倒不知道皇上這是要到哪天，才能放令姐姐回京安養呢。”
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這一日江南卻爆出了大案來。
兩江總督尹繼善奏：江蘇布政使藩庫中，所貯耗羨、存公這兩項銀子裡，竟然少出了七十餘萬兩來！
江浙自古以來皆爲朝廷財政所出之地，江蘇布政使藩司裡出了這樣大的虧空，皇帝也是大爲震驚，直斥蘇州布政使，乃至兩江總督、巡撫等人辦事不利。
皇帝立即令協辦大學士劉統勳、刑部侍郎常鈞，馳驛前往。特旨，劉統勳等人可傳諭該督撫等，先將案內各犯，逐一拘齊根究。
因此一事，次日，皇帝便下旨江蘇添設藩司，分職管理：分原來的江蘇布政使，爲“蘇州布政使”和“江寧布政使”兩職。
蘇州布政使駐蘇州，分轄蘇、鬆、常、鎮、太五府州；江寧布政使駐江寧，轄江、淮、揚、徐、海、通六府州。
消息傳回京師，最爲心驚肉跳的便是忻嬪。
她忙叫樂容和樂儀去打聽消息，又讓宮裡首領太監以回她母家給她母親問安的名義細問究竟。待得各方消息都彙總回來，她方輕舒了一口氣。
——此時她姐夫安寧已經不在江蘇布政使任上，如今的江蘇布政使是蘇崇阿。
“江南管錢糧的官兒最不好當，”忻嬪終於露出了笑模樣兒，“那地方兒，歷朝歷代都是富甲天下，朝廷財政所出。你沒瞧見這些年，兩淮鹽政也好，江蘇布政使也罷，多少官兒都折在這任上，丟了腦袋、散盡家財、家人籍沒入官的去。”
“我姐夫這些年在官場上，當真是遊刃有餘，幾任江蘇布政使、江蘇巡撫，又兼管蘇州織造的，都沒落下半點錯處去。如今正好兒落得個明哲保身，半點沾不上油腥兒去。”
樂容和樂儀自然也是歡喜。如今主子的阿瑪早已不在人世，主子最大的倚仗也就是這個姐夫了。若是這會子安寧再出了什麼事兒去，那又該仰仗何人呢？
樂容便道，“皇上這會子震怒，也是自然。主子可忘了麼，原本因爲明年是皇太后的七十歲聖壽，皇上打算明年再奉皇太后南巡去的。皇上南下，這一路上的錢糧支出，自然都在江南這些管錢糧的身上。這江蘇竟然虧空了這麼多銀子，皇上豈能不震怒。”
忻嬪便也微微一眯眼。
“你說得對。原本因爲此時我姐夫不在江蘇布政使任上，我還高興來着；可其實，這江蘇布政使剛出了這麼大的婁子，趕在皇上預備第三次南巡的時候兒……若有人有本事在這會子將江蘇的錢糧重又歸攏明白，那倒是個建功立業的好機會！”
樂儀也笑了，“可不，就如主子所說，安寧大人在江蘇布政使、江蘇巡撫、蘇州織造的任上，幾次任職，這經驗便是沒人能出其右的！”
忻嬪垂首細思，這嘴角兒上的笑便慢慢溢了開去。
她擡手叫宮裡的首領太監劉海，湊在劉海耳邊說了幾句。
劉海忙打千兒，“奴才這就去安寧大人府上！”
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皇帝鑾駕出了避暑山莊，行速頗慢，每日最少只行三裡，最多也不過三十里；平均下來，每日的行程只控制在十幾裡至二十里。
故此，便是婉兮身子已經沉了，卻也仍不勞累。
九月秋來，壩上草原正是最美的景色。因此地不僅是一望無際的草原，更有山坡樹林向平地草原的過渡，故此這會子揚眸望去，山坡上樹葉搖金；可是地面上，草甸子依舊還是翠色的。仰頭看天，那碧空如洗過一般。
與京中宮苑相比，這裡的景緻清澈曠遠，叫人不由得想到“自由”二字；即便是身子不便，可是心卻也早已躍上馬背，在這草原山坡上自由奔馳了遠去。
遠去，直到天邊。
婉兮都忍不住將窗簾子盡數挑開，恣意地大口吸入這清冽的空氣。
倒是楊氏不放心，在畔勸着，“這邊兒的天兒都涼了，仔細吸了涼氣兒進去，再肚子疼。”
婉兮含笑指着外頭，“額涅，這邊兒我來過！”
語琴也湊過來看，卻笑，“我怎麼都分不清哪是哪兒呢？總歸都是草原、林子，沒看出什麼分別來啊。”
皇上每年雖然都秋獮，但是路線也未必是每年都一模一樣的。故此哪一年去過哪兒，再加上那當地都是蒙古的名兒，故此語琴這個江南女子可記不清楚。
婉兮閉上眼，面上如清風流雲一般靜靜掛着微笑，“我也說不清楚，不過我就是知道，我來過這兒。便是這兒的風撲到臉上來，我都覺着熟悉。我想我一定是曾經呼吸過這兒的風，攤在地下看過這天上的雲！”
還是穎妃不愧是出自蒙古的格格，這便一拍腿，“我瞧出來了，應是距離‘伊綿峪’不遠了！”
婉兮與語琴都朝穎妃望過去，“伊綿峪？是什麼地兒？”
穎妃眨眼而笑，“伊綿峪啊，是我們蒙古話，意思是‘會歸’。皇上在前年、大前年都是在這兒召見厄魯特蒙古、回部王公入覲。故此啊，前年皇上親自將這兒賜名爲‘伊綿峪’。”
婉兮心下微微一動，“既然是前年才賜的這個名兒，那以前這兒叫什麼？”
“布扈圖啊~~”，穎妃道，“也就是‘有鹿的地方’！”