曼聯三冠王的賽季輝煌，其實是從97-98賽季中對戰阿森納的失敗中重新得來的。
被阿森納搶去冠軍看上去很突然，但這一個挫折很重要。從弗格森執教曼聯的漫長曆史看，1997-98賽季的曼聯貌似依然強大，但卻被阿森納的一個雙冠王打落塵埃。
儘管曼聯有了92一代的光環，但這個賽季的失敗結局說明了曼聯又進入了一個重建期。
當然，從另外的角度看，曼聯失落了冠軍可以說屬於曼聯的一個時代結束了——坎通納的退役讓弗格森曾經無敵於英超的戰術體系——強大又靈活的4411被無情地終結了。
無關92黃金一代，弗格森親手製造、親自打磨的第二代曼聯隨着坎通納的離開一起走到了歷史的終點。在
1997年夏天弗格森第三代曼聯起步的時候，很多曼聯球迷對球隊的轉型感到擔憂。儘管舒梅切爾和喬斯特還是曼聯的核心，但“坎通納”的這個位置不是謝林漢姆這樣迥然不同風格的前鋒可以無縫填補的。
就如同很多球迷意見那樣，坎通納對於曼聯重大無比甚至不可或缺的意義，是在曼聯失去坎通納的時候才能夠完整證明：飛踹事件時曼聯失去了冠軍、國王退役之後曼聯又一次失去了冠軍！沒有了坎通納，沒有了這一個“王一樣的男人”，曼聯的整體實力可以說已經降低了一個層次，曼聯已經不是那一支可以隨意肆虐英超的霸主。
就算依然有強橫實力，但與阿森納的直接對陣中已經落在下風，甚至落敗飲恨收場。
弗格森的戰術體系其實一直在演化，一直在根據球員具體的特點來設計，以求得儘量發揮出每一個人的最大價值，進而通過協同效應將曼聯的戰鬥力提升到更強的層次。
長期跟蹤研究曼聯的球迷可能會知道，弗格森打造成功的第一代曼聯——以1991年爲標誌——的戰術特點就已經與傳統英式442不一樣。那時候曼聯還沒有坎通納，實際上是以布魯斯-布萊恩-羅布森-馬克-休斯爲中軸的，馬克休斯與麥克萊爾是出身英倫的傳統前鋒，但弗格森對他們的使用已經有了更多的靈活性。
第一代曼聯取得了足總盃、聯賽盃和歐洲優勝者杯的冠軍，已經是弗格森戰術成就的一個高峰。那個時候的曼聯，在執行442的時候展現出來更多的是馬克休斯、麥克萊爾、羅布森和因斯的強悍，而在技術出色的斯特拉坎組織和串聯之下，曼聯的進攻與英式足球相比有了更多的變化，無論是節奏還是空間的利用。
當時的曼聯在使用着弗格森精心研究的、完全不同於傳統英式的戰術體系，減少盲目的長傳進攻，減少盲目的邊路傳中、中鋒衝頂，減少一味快速的急攻模式，除了反擊，曼聯在那個時候很少使用長傳，傳統英式足球的的長傳衝吊被弗格森放棄了。
沒有極端的長傳急攻，也沒有太依賴身體和跑動形成的衝擊力，1991年奪得優勝者杯時的曼聯其實已經是一種靈活的442或者說是4411，兩個前鋒之中馬克休斯和麥克萊爾都會回撤拿球，背身拿球護球等待隊友上前的技術也相當過硬。
從這一點來說，馬克休斯和麥克萊爾就已經不是站樁式中鋒，需要的時候，他們甚至更多地回來參與防守——對陣巴塞羅那的歐洲優勝者杯比賽裡就完美地展示了曼聯前鋒的防守能力；在中場中間，弗格森擁有着英格蘭最強硬的一對組合，羅布森和因斯則以冠絕英倫的殺傷力出名，他們當年的防守強度和硬度是喬斯特都比不上的。
在邊路，弗格森設計的進攻套路里，是依靠坎切爾斯基和李夏普的技術而不僅僅是速度和長傳球，當然，坎切爾斯基的速度也是爆燈的。
這一套陣型裡兩個邊後衛的壓上助攻打得不多，他們更多的是隨着陣型整體壓上後及時地前提，接應和補防前面攻擊球員身後的空當，這些任務是英格蘭後衛樂見的，而埃爾文在左側還能夠不時產生威脅，精準的任意球、穩健的點球、準確的左路傳中……這讓曼聯有了更多樣的進攻手段。
這樣的442有着相當嚴謹的整體性，在戰術執行上的堅決性和卓越效果也得到了驗證。儘管聯賽裡被實力更加強大或者更加兇悍的利物浦和阿森納剋制，但一個足總盃和一個優勝者杯、一個超級盃冠軍的成績已經說明了弗格森的成功。優勝者杯擊敗巴塞羅那的比賽，在當時就引起了歐洲大陸足球的重視。
在下一個賽季，弗格森的球隊在爭奪聯賽冠軍中被坎通納的利茲聯隊擊敗，前鋒和中場更強、也更有彈性的利茲聯隊在火力上壓倒了紅魔。
但弗格森的球隊還是奪得了一個聯賽盃冠軍、一個超級盃冠軍，聯賽裡也名列第二。在這個賽季裡曼聯更快地在進攻端提速，兩個邊路進攻打得更加堅決，坎切爾斯基和李-夏普的雙飛翼開始閃光，他們爲曼聯的邊路進攻充滿了能量。可以說弗格森的這一支442曼聯已經有了英倫強隊的雛形。
英超元年的曼聯開始了一段奇妙的旅程，弗格森在這個賽季中段得到了坎通納。隨即曼聯在坎通納的幫助之下，順利地奪得了聯賽冠軍！
以這一個賽季爲標誌，弗格森的第二代曼聯出現。這是一個戰術風格開始變化的曼聯。坎通納是前鋒，但他並不僅僅是前鋒，實際上他既可以打9號，也好以打10號位，既可以在前場摧城拔寨，也可以爲前鋒和其他隊友提供彈藥，製造助攻。
坎通納的加盟徹底改革了曼聯的中前場，也徹底地改變了曼聯的進攻模式，通過坎通納的技術和意識，通過他靈活多變的走位，通過他的帶球、突破、串聯，通過他的射門和助攻，曼聯的前場攻擊力大幅度提升。
坎通納成功地爲曼聯的中場和前鋒之間搭起了一座座橋樑，同時他也成功地成爲了曼聯在對手門前最厲害的終結者。
坎通納的能力讓曼聯整體上都變強，球隊原來平淡無波的中路進攻有了巨大的改變，而中路與邊路的連線、中場與前鋒的聯繫都上升到了一個新的高度。
甚至連弗格森一向忽視或者說沒有全力開發的肋部進攻區域，也有了新的閃光：吉格斯、貝克漢姆、坎切爾斯基等球員開始經常地從這裡打入對手的腹地。
曼聯的進攻套路由此發生巨大的改變，坎通納的帶球進攻威力巨大，除了突破和分球，他還在指揮和策應方面更多地豐富曼聯的進攻選擇。
坎通納成爲了曼聯不可或缺的進攻端靈魂，他的威力確保了曼聯連續多次問鼎冠軍，一直到他果斷退役——除了那一次飛踹球迷被禁賽10個月，才讓曼聯失去了聯賽冠軍。
坎通納主宰的曼聯進攻將英式球隊的衝擊力和速度結合控制，並加以節奏變化的最成功的球隊，而坎通納的桀驁不馴激發了曼聯的戰鬥精神。
“近似於讓憤怒的公牛學會思考”、“讓僵化的站樁木偶學會跳舞”——這就是獨步英超的曼聯。
坎通納給第二代曼聯帶來的無限風光一直延續到了1997年，直到他正式退役才戛然而止。
無數坎通納的球迷對他的退役都感到意外和鬱悶，實際上這一次的退役也徹底打斷了弗格森的計劃：本來坎通納可以完美的銜接起新老曼聯，他如果再堅持一個賽季，曼聯應該會順利地過渡。
但他突然退出讓這一切戛然而止。弗格森曾經設想過讓勒蒂希埃、迪卡尼奧或者克魯伊維特來成爲第二個坎通納，但他們都拒絕加盟。
最終弗格森只能籤來謝林漢姆——這個傳統英式中鋒再怎麼樣也不可能成爲國王的替身！
由此我們知道97-98賽季爲什麼曼聯碰到了失敗，那就是曼聯自己變弱了。弗格森打造的曼聯又面臨了更新換代的轉折點，那是坎通納時代之後第三代曼聯的雛形：儘管92一代擁有不錯的技術能力，也都成爲了新曼聯各自位置的接班人、儘管舒梅切爾和老球員都還在，但坎通納退役之後，缺少了攻擊線的聯繫讓曼聯的戰術體系產生了重大的改變。弗格森被迫選擇回到了第一代曼聯時期的442。
失去坎通納的第一個賽季，對於曼聯的442來說是艱難的嘗試。雙中鋒一直頂在前面，很少後撤拿球，位置過於僵化，與中場缺乏足夠的聯繫。另外，中場也出現很大的問題，不僅僅是對前鋒支持不足，防守和攔截方面也變得被動——喬斯特不幸受傷了，他幾乎缺陣了超過三分之二的賽季。這就成了曼聯最大的問題。
喬斯特的傷病造成了曼聯中場也同時失去了樞紐：這個賽季的大多數時間裡曼聯等於同時沒有了坎通納在前場的組織、沒有了喬斯特在中場的覆蓋和鏈接，這對於轉型的曼聯來說是致命的。
只有巴特一個人在中場，曼聯的實力受到了嚴重的打擊。沒有喬斯特的曼聯中場變得非常脆弱，巴特的實力不足以支持曼聯的整個賽季，而在後衛、中場、前鋒三條線上，曼聯的人選都存在一定問題，帕里斯特年事已高，謝林漢姆則不足以接過坎通納的槍。
因此，在與阿森納爭奪聯賽冠軍的爭鬥中，溫格帶領的阿森納給了弗格森強烈的衝擊，曼聯也最終遺憾地敗下陣來。不僅僅是失落了冠軍，曼聯在與阿森納的直接對話中也不敵對手，這讓弗格森感到危機。
阿森納的雙冠王使得弗格森全面思考。阿森納憑藉的是什麼？溫格的第二個賽季奪得冠軍當然是因爲大手筆的投入。
溫格兩個賽季以來大手筆籤來了不少法國和荷蘭的外援，成功地將兵工廠徹底地改造成爲了技術領先、中路滲透爲主，不再打長衝短吊和野蠻防守的戰術。
而槍手一旦將技術、默契、與身體良好地結合，阿森納就爆發了巨大的戰鬥力。某種程度上阿森納在1997-98賽季取得的成功是有其合理邏輯的。
而雙冠王的光芒也讓阿森納迅速地成爲了技術足球、藝術足球的代名詞，在英倫甚至搶走了比曼聯更多的關注和熱愛。
BBC說的好，“溫格執教阿森納並且奪得冠軍的意義，遠超過此前所有英格蘭籍主教練奪得英超冠軍的意義。
溫格的到來讓英格蘭足球從體力化、粗糙化走向了技術化和精細化。這是對英超球隊來說最大的禮物！”確實如此，阿森納給弗格森帶來了強勁的挑戰。
當然，挑戰還來自歐洲大陸。曼聯衝擊歐冠冠軍的步伐一次一次停在了8強、4強的邊上。歐洲對手的實力和戰術同樣讓弗格森感到刺激。而與尤文圖斯的比賽已經證明了曼聯是具備戰勝歐洲最好球隊潛力的，如何更新換代，如何打造新曼聯，如何在已有的陣容打法裡推陳出新，登峰造極，那就看弗格森的舉措了。
在1998年初夏，弗格森連續丟掉了所有冠軍機會的時候，他就開始了針對曼聯的思考。曼聯需要加強什麼環節？在戰術和球員方面缺什麼？
阿森納的挑戰、傳統442的失敗、歐冠的遺憾……這一切都對弗格森提出了重大的挑戰。
如何從失敗中找到教訓，如何從長期的比賽中找到適合曼聯自己的路？弗格森需要做出改變。