揚州自古名天下，乃上古黃帝時劃分九州之一，疆域之闊，佔盡江蘇，安徽，浙江，福建四省膏腴之地。只是不知爲何，秦漢以後，州依舊是那個揚州，繁華富庶愈盛，地盤卻越來越小，置隋朝時，索性更名爲江都郡，唐朝改廣陵復爲揚州，自此成了省轄郡府，一延至今。
小歸小了，不過天生麗質，繁華殊勝，卻非人力可能予奪。
這一日也是陰天，烏雲如蓋，翻卷盤旋，若同燒紅的鐵塊冷卻後的青紅色，盡只是憋着，偏不落一個雨絲。從前幾日得到高恆要娶和珅的額娘爲妻的消息開始，尤拔士便坐臥不安，至今都沒睡過一個安生覺，熬的兩隻眼紅的跟兔子相仿，總督衙門，巡撫衙門，漕運衙門，走馬燈似的來人，言語間雖不露真意，明眼人都知道目的爲何，無非是個招攬安撫。昨兒個後晌，甚至他的忘年交，前鹽政盧見曾都來了一次，言語間說什麼“官場渾濁，要三思而後行”之類的話頭，甚至還想要回親手交給他的那本記載着鹽引預提賬目的賬簿，被他用陳年日久，不知塞到哪裡的話打發了回去。
看來他被和珅所救的消息已經傳的人盡皆知，都怕他徹底倒向和珅，拼着前程不要，一舉將預提鹽引的案子揭開，到時候可就是驚天動地的大案了。到時候，一方面是傅恆爲首的富察家族，另一方面是令皇貴妃爲首的高氏家族，孰勝孰敗，還真的說不清楚。
說老實話，要退回個十幾年，孝賢皇后活着的時候，尤拔士根本就用不着猶豫，都用不着和珅吩咐，直接就將手裡的賬簿送達天聽了。現在不成，令皇貴妃獨寵後宮不說，下頭又有阿哥，乾隆嫡子皆無的情況下，誰都不敢保證他百年之後，不會將帝位傳給十五阿哥。要知道老爺子雖然五十又五，畢竟身體康健，春秋鼎盛，眼瞅着再活個十年二十年不是難事，到時候十五也就成人了，按令皇貴妃如今這受寵的架勢，有很大的希望繼承皇位。再加上去冬盛傳的傅恆失寵的事情，雖然真相晦澀難明，不過空穴不來風，未必無因。
尤拔士也是普通人，不可能一點也不爲自己打算。只是這樣一來就苦了他了，深處漩渦中心，真正是左也不是，右也不是，尤其是聽消息說，高杞和和珅都離了原地，要來拜會他之後，更是如坐鍼氈一般，想做縮頭烏龜都不可能了。
“江寧知府高杞門外拜訪，大人見是不見？”師爺的話將沉思中的尤拔士驚醒，一顆心豁然一跳，起身忙整衣冠，並不因高杞地位不如自己而稍有怠慢之心，匆忙迎往大門，見高杞帶着一羣師爺隨從的站在門外，忙迎上前去笑道：“什麼風把孟蟾吹來了？迎接來遲，恕罪恕罪！”
“大人折煞我了，”高杞一笑，廷參禮畢，起身說道：“早該過來拜會大人的，只是我剛剛過來，人雜事兒多，前任丟下的爛攤子也得收拾……您知道的，徐大昌雖然問斬了，不過案子首尾尚未處理清楚，本就各有門戶，拉幫結派的，跟案子無關的也有事沒事的糾纏，滿心給我個下馬威，巴不得讓我一上任就出個大簍子那些人才開心。卑職真是分身乏術啊！”
高杞的態度誠懇，不卑不亢，加之人長的英俊，說話間毫無豪門子弟的架子，讓尤拔士忍不住將他和和珅福康安做比較，一時間居然分辨不出誰更勝上一籌，心裡更加難以抉擇。只是他畢竟也是朝廷三品大員，宦海沉浮多年，臉上一絲聲色也無，只是笑道：“誰家沒有一本難唸的經呢？地方官員想進機樞，機樞之人又想主政一方，其實是這山望着那山高，什麼官都不好當。就拿我來說吧，鹽政麼，誰都知道是天底下最大的肥缺，都拿我當財神爺看，可誰又知道我的繁難？修河通漕，借銀子；修宮繕陵，也借銀子。工部內務府，哪頭都得罪不起。更別說混雜不堪的三角賬。鹽庫走風的，露水的，潮溼的，賬目不符的，倒買倒賣的……”
尤拔士侃侃而談，從鹽場收鹽入庫，到運至各省發售，秤磅賬目，翻船倒車，庫存耗損出入，人事情弊，說的是雲天霧駕，把個心中有事的高杞聽的是亂麻一般，開頭還能跟的上思路，辨析清白，到最後簡直如墜雲裡，卻不好開口打斷，只得閉口靜聽，心中直罵老狐狸。
說着話兩人已入後堂，分賓主落座，尤拔士一邊吩咐上茶，一邊自失笑道：“世兄見笑了，我這是平日裡憋壞了，一有人就想抱怨兩句，說真的，真要可能，我寧願去翰林院做個翰林學士，整日裡書香墨海，總比天天對着這些糟心的爛事來的清靜！”
“大人說笑了，”高杞一笑道：“鹽務本就繁雜，非得找個清明在躬的人，萬歲爺知人善任，這才找了您署理。卑職自問也不笨，不過說句實在話，剛纔光聽您說就頭大了，真要讓我來坐這樣的位置，那才真是一天也坐不安生呢！”
高杞有求於人，一味的恭維讚揚。尤拔士心知肚明，從政務聊到天氣，又從天氣聊到風土人情，問些家長裡短，說些流短蜚長，卻絕不將話題往正題上引。
眼瞅着已經過了半個多時辰，高杞心知指望尤拔士主動提起是不可能了，明知自己提出會很被動，仍舊沒有辦法，將話引入正題：“話說回來了，大人還真是個不容易，鹽政這份差事，瞅着光鮮，實際上尤其惹人嫉妒，能安生做下來的不多，能夠出彩的更是鳳毛麟角。我阿瑪就說過，幾年鹽政做下來，不出事就算大本事，這方面翻船的人還少麼？所以啊，大人如今做的風生水起的，不但卑職佩服，就連我阿瑪都對您豎大拇指呢！”
來了！尤拔士心中暗道，不動聲色的說道：“世兄謬讚了，我不過是憑良心辦事罷，一片丹心，可對日月，真要論及本事，那是麻繩提豆腐，提都提不起來的。”
“呵呵，大人謙虛了，”高杞一笑，“臨行前家父千叮嚀萬囑咐了，一定要向大人學習，多多拜會，日後卑職若要不懂之處，還請大人不吝賜教纔是，卑職這邊先行謝過了！”
“哪裡哪裡，”尤拔士只是順着高杞的話說，絕不往深裡多說半句，着實油滑的很。
高杞無奈，只得又道：“對了，聽人說大人特別喜歡收藏硯臺，卑職前幾日得了一方，也瞧不出什麼稀罕的地方，今兒個正好，不如請大人幫我品鑑一番如何？”
“好啊，別的不敢說，這上邊我還真的有些心得，”尤拔士心知肚明，也不推卻，裝作一副被騷到癢處的樣子欣喜說道。
便見高杞衝門外站着的師爺招手，從一名謝頂的人手裡接過一個造型古樸的木盒。那木盒黑中透亮，一看就不是凡品，讓人不禁對盒子中的那方硯臺更生好奇之心。
高杞倒像對手裡的物事不甚在意一般，隨意的將盒子放在二人之間的几上，打開盒蓋，從裡邊拿出一方巴掌大小的紫色硯臺。硯臺上邊隱約可見青花般形態，細緻如波面微塵，似紗若藻，若隱若現。
“呀，這是端硯中的名品青花吧？”尤拔士極好收藏硯臺，一見此硯，仍不住眼睛一亮，一眼就認出了此物的名字。高杞是送禮的心知肚明，卻裝作不知道的樣子說道：“哦，是嗎？端硯我倒聽說過，什麼上巖下巖，火捺，豬肝凍，金星點，金銀線的，不過，不是說有眼的才珍貴麼？烏鴉眼，鸚哥眼，象眼，活眼死眼的，這個好像沒有吧？也能算名品？”
“世兄這就不知道了吧，”尤拔士忍不住說道：“世人皆以石眼有裝飾美化作用，具有欣賞價值，便以爲名品，實則不然。端石有眼，寫字時有個水靈靈的眼注視，儘自是好看了，不過出眼的地方，影響磨墨，倒不如不要的好。你看這方硯，細潤如玉，扣磨無聲，石紋若秋之無形，沉入水中，方可清晰可見，實乃是不可多得的佳品，值得好好收藏啊！”
“果然有這麼好？”高杞一副不相信的樣子，從尤拔士手裡將硯臺接過，仔細端詳了一番，忽的微微一笑，一邊將硯臺放入盒子，一邊說道：“正所謂‘良禽擇木而棲’，硯臺估計也是如此，這東西在我手裡，不過就是個磨墨的物事，到了大人眼裡，倒憑空多了些藝術的氣質，看來大人才是最懂此物的，在我手裡還真是糟蹋了，不若就送予大人！”
“這……這……”尤拔士知道，這就是今日高杞來的目的，不收的話，他是絕對不走的。不過，必要的矜持還是需要的，假意推卻着，果然高杞硬將盒子推了過來，禮讓再三，終於還是接了過來，笑眯眯的道：“世兄如此客氣，尤某可就卻之不恭了。”
“這就對了，這石頭只有在你高大人手裡，纔算是鳳凰落在了梧桐樹上嘛！”高杞意味深長的說道，說罷一笑，心裡一塊石頭總算落了地，看看時辰不早，正要起身告辭，忽見尤拔士的師爺進來湊到尤拔士耳邊說了句什麼，便見他面色大變，不由好奇起來。
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