三月初，蒙古帝國的諸王齊聚和林城外的春營盤召開忽裡臺大會，我和額吉、哥哥們則在王邸等候消息。
征討宋國已經成了不爭的事實，但問題是派誰領兵。蒙哥汗親征是必然的，四弟忽必烈和六弟旭烈兀的軍功已經讓他十分不安，此番必須用實打實的軍功爲自己添添底氣。但無論從哪個角度講，我都希望忽必烈能獨領一軍：一是能趁早恢復兵權，擺脫汗庭的轄制；二是經過漢人幕僚的薰染，忽必烈已改變蒙古人屠城的野蠻行徑，在蒙古宗王中，他是最不嗜殺的——既然伐宋不可避免，也只能希求傷亡能少點兒罷。
幾日來，我一面等着消息，一面繼續跟着不忽木學騎馬。自從那次八剌把我在馬背上摔打一番後，我對騎馬的恐懼心理已大大減少，騎馬時不再束手束腳，進益很快，已經敢獨自騎着小花馬讓它慢慢走了。
八剌自從上次拜望忽必烈以後，也會偶爾過來一次，明着說是和那木罕切磋騎術，但誰都知道他是來打探忽裡臺大會的結果。不過也好，他能順便指點下我的騎術，少走了很多彎路。
十天後，忽必烈同心腹大將霸突魯一道歸來。看到他陰鬱的面色就知道大會結果如何，爲此大家都小心翼翼地避開了話題，以免惹他不快。然而，諸人不問，他反倒自己跟大家說明白了。
忽裡臺大會上，領兵大將還未公佈，蒙哥汗已先下了一道諭旨，大意是忽必烈大王足疾未愈，前番已率軍遠征大理，功勳卓著，此次不應再勞動他出徵，還是在王邸療養腳病爲要。此旨一下，蒙哥汗便用正大光明的理由把忽必烈領兵的路堵死了。
忽必烈是有足疾不假，那是在他六年前遠征大理時落下的病根，然而近年來他並沒有外出征戰，腳病雖未痊癒，但基本不影響正常生活。蒙哥汗的話，純粹是個藉口。可那又有什麼辦法？此番，八剌想跟着忽必烈一道出徵的計劃也一道泡湯了。
鬱悶歸鬱悶，忽必烈明面上還得跟蒙哥汗表示：感謝汗兄的體貼照顧之心，俺全聽哥哥您的，您讓俺在家宅着，俺就老實宅着！——誰讓之前忽必烈已被蒙哥汗狠狠敲打一頓了呢，若是再急於請戰，那“不臣之心”也太明顯了！
雖然無法出征，但忽必烈還是記下了蒙哥南征的部署：蒙古大軍分爲東、西、南三路，東路由成吉思汗弟弟的後裔，東道諸王塔察兒率領，進攻荊襄；西路由蒙哥汗親領，攻略川蜀，還有部分漢軍相配合；南路則是由大將兀良合臺所領，由廣西、貴州進攻潭州。三路大軍總數約有十餘萬。（1）
結果一公佈，大家都明白了，這就是蒙哥汗給自己創造軍功的機會。塔察兒、兀良合臺雖都是一軍首領，但一個是成吉思汗弟弟的後裔，一個是勳貴速不臺的兒子，縱算立了功，也無法和蒙哥汗爭輝。如此一來，不僅窩闊臺系、察合臺系、朮赤系，就算拖雷系自家兄弟，都被排除在外了。不參與出征，就無法從掠奪地分得分地，功績和財富都撈不着——大汗的如意算盤打得叮噹響：俺就是想吃獨食的！
忽必烈真的是要在和林做一段時間的太平王爺了——蒙哥汗把留守和林的任務交給了七弟阿里不哥和兒子玉龍答失，軍國大事他是一點也碰不着。如此一來，忽必烈和衆幕僚更爲鬱悶——如今的情況，真的是虎落平陽，龍困淺灘了。
蒙哥汗八年三月，蒙哥從玉龍棧出發，南下川蜀。行前，留在和林的諸王都來爲他送行。出征大宴後，蒙哥汗竟又對忽必烈單獨下了一道旨令：大軍出征後，忽必烈可攜王妃察必、長子真金返回漠南開平府邸，其餘子女和妃子暫留在和林。
聽到這樣的旨意，忽必烈心裡是五味雜陳：蒙哥汗防範他的心思再明顯不過了。原因無他，每任蒙古大汗都必須在蒙古本部由諸王經忽裡臺大會推舉。他把忽必烈攆回了漠南老巢，這樣一來，他一則不在本部，二是遠離了西道諸王中重量級人物，三是他已被削奪了兵權財權——就算忽必烈有不臣之心想要自立，也得不到諸王認可，只能是唱獨角戲罷了。
不過，於忽必烈而言，這也不算太壞。漠南是他老巢，根基深厚，幕僚宿將大多在那裡，也少了汗庭掣肘。畢竟，他與和林這邊的諸王並不太熟絡。
可我和那木罕就相對憋屈了。真金是以“照顧父王的名義”跟着忽必烈走了，而我倆就被留下了。蒙哥汗明面上是說我倆從小長於漢地，沒來過和林，這次回來應多在帝都呆會兒，可這不就是讓我們繼續當人質嘛！那木罕是嫡幼子，意義非凡，而我較之其他庶子庶女而言，也算是一個分量稍重的配贈品罷！
忽必烈還有何話可說？這趟回來就是要表忠心的，老哥把他小兒子留下也只能認了，能把真金帶走已經是汗兄開恩了——做人不能要求太多。
可我不情願啊！
*
三月下旬，我和忙哥剌、那木罕及其他庶母、兄妹爲忽必烈等人送別。七叔阿里不哥也來了。
三月末了，漠北再冷，也有些許春意了。鄂爾渾河兩岸的淺灘處，已能看出微末的綠意，連天上的飛鳥也似乎多了起來。我的心情卻沒有走出寒冬，依舊荒涼入骨，想到忽必烈夫婦即將離去，感覺自己就像被拋到荒島上一樣，無依無着，心裡空茫茫的，面對無力把控的未來，更有種無可名狀的恐懼感。
七叔阿里不哥乘着春意，心情酣暢，連送別四哥時應該流露的惜別之情都沒有表現。看着他的臉色，我似乎能腦補出他的心思：暢快啊！汗兄明顯是信任俺不信任四哥啊！這回四哥回漠南了，和林的軍國事務俺就可以獨裁了，玉龍答失這個毛小子，還不夠格呢！
忽必烈的心情應該是複雜多了，面對送別的諸人，他雖然也如一貫那樣微帶笑意，但誰都能看出他眼裡的苦澀。看向諸子時，臉上更是悵悶不已。那木罕緊跟在他身邊，寸步不離，他捏着那木罕的肩膀，想囑咐什麼，卻也只是嘆了口氣，苦笑着把話嚥了回去，揮揮手道：“回去罷。”
那木罕緊緊拽着他和察必的袍角不放，咬着嘴脣，不讓眼裡的淚珠落下來，小臉憋得通紅的。擡頭瞅瞅父母，滿是不捨，而看向真金時，則多是嗔怨。
真金也一直看着那木罕和我，臉色像忽必烈一般沉鬱，似乎想說什麼，礙於大人們在場又不好說似的。看着我的時候，目光裡多了兩份憐意，當我把他送給我的小掛墜拎出來時，他的眼圈立刻紅了，刻意別過頭去。
阿里不哥看不下去了，上前拍拍那木罕的肩膀，笑道：“男子漢堅強些，以後你可是要做草原上的巴圖魯呢！”忽必烈也笑着揉揉他的頭：“回去罷，有你七叔在呢！就跟我在身邊一樣。”
忽必烈不再滯留，和察必一道坐上氈車準備走了，察必上車時停了一下，忍不住回頭，這一眼卻是看向我的。我的心瞬時像被掏空一般，頭腦也不清醒了，擡腳就往氈車那邊跑。
撲到額吉懷裡，我渾身都在顫抖，沒有哭，但聲音發顫：
“我想跟着阿爸額吉回去，這裡太冷了……沒有額吉的地方，哪裡都是冷的……”
察必把我揉在懷裡，忽必烈則是沉默地拍着我的背，呼吸沉悶而壓抑。我還心存僥倖，希望能他們把我帶上——我不過是個女兒而已，沒那麼重要。
“察蘇不想多在和林好好玩上一陣兒？”阿里不哥已經很不耐煩了，想快點把忽必烈打發走。
我被阿里不哥從父母身邊拉開，忽必烈笑着安慰我，又望着留下的近侍燕真、闊闊等人，囑咐道：“照顧好王子公主！”衆人點頭應命。
他催着氈車上路了，再不回顧。我望着遠去的車隊，頭一次感覺自己是這麼孤獨。黃塵漫漫，音訊難通，我就要這樣留在漠北極寒之地了？
*
回去的路上那木罕沉悶不語，月烈、茶倫等人落落寡歡，我也怏怏不樂。阿蘭試着和我說話解悶，我也懶得迴應。回到和林的王邸，於我來說，更像是回到一個囚籠，每一步都走得不甘不願。
遙望自家的斡爾朵羣，此刻看着空蕩蕩的，忽必烈不在，它們似乎都只是擺設。我望着遠處晦暗不明的天幕，重重地嘆了口氣。
經過馬場時，似有沉悶的馬蹄聲傳來，我們無心去看，只是埋頭往帳幕那邊走。那人卻騎馬迎了上來，把我們攔住。
“那木罕，要不要去賽一場？”
八剌直身坐在馬上，笑問那木罕。他可真有心情，我心想着。但看看他的眼睛，卻也深藏着一份不甘。
那木罕沉默了一陣兒，終是叫不忽木去牽了他的黑馬來。八剌又笑着對我說：“你也來罷！”