葉李、趙孟頫等人第一次面聖，便博得了皇帝好感。皇帝對南人信任的姿態，也絕非做做樣子。很快，他以葉李爲顧問，要求其五日一次入宮議事；而對於趙孟頫，本欲授以吏部侍郎，奈何朝官非議孟頫年少，不得不改授兵部郎中。
二月初，皇帝駕幸柳林，百官隨行，葉、趙二人便在其列。但凡議事，皇帝都令二人與聞，這般親暱態度，便是對蒙古勳舊，也是少有。
真金去世至今，已有一年的時光。我卻覺得一切宛如昨日，每每想到，心中便悲傷難抑。忽必烈的心裡又何嘗能夠平靜？國事縈繞心頭，連清靜地獨享這份悲哀，於他都是奢望。
去歲，皇子脫歡徵安南失利，皇帝一直耿耿於懷，圖謀再戰。可因太子突然病逝，爲朝局考慮，他再心有不甘，也不能輕舉妄動。真金之死不難傳到西道諸王耳中，海都窺伺漠北多年，又豈能安分？皇帝命長孫甘麻剌協助那木罕同鎮漠北，便是這個用意。而他，也絕不能再一次失去那木罕了。
而東道諸王，因爭奪遼東之地，與元廷的矛盾由來已久。此番太子新喪，諸王都瞧着眼裡。很快有人爲皇帝遞來密報：東道諸王乃顏圖謀叛逆。因其還未動作，皇帝謹慎考慮，特命伯顏去往乃顏處探聽虛實。
反觀朝中，自盧世榮伏誅，答吉古阿散鉤考生亂，乃至累及太子，朝局未有一日平穩，漢臣苦苦期盼的局面也未曾到來。鈔法虛弊仍未好轉；年後京師又遭逢饑荒，朝廷賑濟之後，國庫更是空虛；眼下戰事又顯端倪，皇帝不得不提前籌備……百般亂事，交雜心頭，理財無能的平章政事麥術丁，並不能爲君上排憂解難。皇帝欲更換理財大臣，已是再明顯不過的事了。
……
今日飛放，皇帝並無太大興致，讓宿衛們盡興放鷹捕鵝，自己轉身回了營帳。不多時，一衆宰執要員也被召進了帳內。
我進來時，果不其然看見了桑哥。也不知何時起，他逐漸走入權力中樞，初而隱秘，後而張揚。雖無宰相之名，卻比當今宰相更受皇帝倚重——畢竟連新任宰執名單，皇帝都授權他具擬。
帳內諸人，除了丞相安童，平章麥術丁等省臣，還有葉李、趙孟頫。兩人悄然立於衆人之後，斂容低首，行止拘謹。
忽必烈沉默着，目光環視一圈，待落到一處，嘴角才露出些笑影：“蠻子秀才，朕以爲你還未到呢！你素有足疾，何苦幹站着？——來人，賜座！”
“蠻子秀才”是皇帝對葉李的戲稱，說出來自帶幾分親暱。帳內皆是蒙古、色目高官，他一個南人得此殊遇，除了感激，更多是惶恐，百般推讓，不肯就坐。倒是桑哥笑着勸道：“葉先生何必拘束？聖寵加身，您又怎忍拂了陛下的好意？”
葉李推脫不得，只得勉強坐了，皇帝又給趙孟頫賜座。而他卻以年少位卑爲由，執意推辭，皇帝勸不得，也不再勉強。桑哥沉默地旁觀，斜睨他一眼，嘴角露出幾分玩味的笑意，臉上的輕蔑不加掩飾。趙孟頫到底是年輕氣盛，莫名承受這不知所謂的敵意，臉色便白了幾分，頂着桑哥的目光望回來，柔和的眼神突然變得銳利，帶着沉默的質問。桑哥看這目光，不由一怔，而後忍不住嗤笑出聲，他笑得無所忌憚，連皇帝都不禁側目。
忽必烈告誡似地望了他一眼，桑哥纔有所收斂，而後清清喉嚨：“陛下召臣等前來，所爲何事？”
我不禁挑了挑眉：桑哥眼下是總制院院使，有安童在此，他何以越過丞相，向皇帝發問？
我心下不悅，再看看安童，他果然臉色不好，卻也隱忍不發。皇帝於此視若無睹，神情肅然，直截了當地開口：“鈔法虛弊日久，物價騰踊，民力疲睏，各位可有良策？”
這是困擾皇帝許久的問題。阿合馬當權時，爲了斂財，圖一時便宜，挪用鈔本，增發紙幣，結果物重鈔輕，鈔法大壞。盧世榮當政的半年裡，也沒有多少治本的良策。待其下臺後，理財一職落到平章麥術丁身上。同爲回回人，比之阿合馬，麥術丁雖然清廉，卻無理財之術。鈔法之弊延宕至今，仍是無解。
“平章大人，眼下的難處，你來說一說罷。”安童一嘆，輕輕開口。
麥術丁本欲迴避，如今卻不得不出頭，他主管理財，鈔法出了問題，總要給個說法纔是。
“鈔法之行二十餘載，官吏奉法不虔，以致物重鈔輕，公私俱弊。今有省官奏請，謂法弊必更（1），臣、臣……”他一時語塞，苦着臉說不出話來，皇帝卻無絲毫體諒之意，冷冷逼問：“卿有何更張之策？”
“臣、臣別無良策……”衆目睽睽之下，麥術丁無奈承認自己的無能，幾乎丟盡了顏面，一張臉急得漲紅，幾乎要哭出來。
皇帝氣恨地橫了他一眼，想要斥責，又覺無益，揉着額頭煩躁不安。麥術丁乾乾站着，進退不能，安童見狀，只得出面道：“麥術丁所言，並非無益。鈔法之弊，正因官吏奉法不虔。遙想中統之初，鈔法初立，公私貴賤，愛之如重寶，行之如流水。十七八年，鈔法無少低昂（2）。蓋因平準庫鈔本充足，印鈔節制。及至阿合馬當政，枉顧法令，濫印超發，挪用鈔本，終至鈔法大壞，民信盡失。爲今之計，在於重立鈔法，以增民信。”
他心裡十分明白，卻只點到爲止，不說詳情，不施一策，原因爲何，我自是清楚：當初增發紙鈔是爲的什麼？挪用鈔本又因爲什麼？皇帝龍驤虎視，雄心不已，四海烽煙不歇，民生凋敝已久。而天下之財本有定數，軍需若無節制，民用自是匱乏，鈔法哪有好起來的道理？平準庫裡的金銀原本用以平衡物鈔輕重，沒有白銀爲本，紙鈔只是一紙虛文。如今都挪作他用了，想要重新充實，又從哪裡籌措銀本？皇帝卻還想着徵安南、徵緬國、徵日本、徵爪哇、發歲賜、行佛事……這哪一樁事，又能離得了銀錢？
安童話畢，緘口不言。忽必烈直直望了他半刻，似是明白他的深意，冷淡地哼了一聲，似有心事一般，扭過頭望向別處。
安童見此，臉色一灰，神情黯然，默默退回原處，茫然出神，眼眸裡盡是無力和悲哀。
桑哥冷眼觀望，而後感慨似的，望着安童憫然一嘆，自然而然便引來皇帝注目：“汝可有建言？”
“如丞相所言，不如重立鈔法，以增民信。”
他的答覆並無新意，附和得卻是乖巧，以圖消解安童的疑慮。皇帝卻是不滿，不依不饒地追問：“如何重立鈔法？”
桑哥卻不急於回答，他目光流連，兜兜轉轉，不意間落到葉李身上。葉李一直坐在下首，久未開口，幾乎要被衆人遺忘了，此刻陡然靈醒過來，起身上前一揖，做恭順聆聽狀。
“鈔法本起自江南，故宋慣用會子，葉先生於此，或有嘉謨。陛下不妨聽之。”桑哥笑道。
他無意間賣了個人情，給葉李一個獻策的機會。葉李自是感激，卻仍是剋制，推辭了一番，才勉強開口：
“中統鈔空虛日久，已成事實。若欲重立鈔法，不如更換新鈔。以新鈔一貫兌舊鈔五貫，擡升幣值，平抑物價。新舊鈔並行，逐步回收舊鈔。至於平準庫銀本，也亟待充實，規定銀鈔比價，允許百姓以鈔兌銀，如此方能重獲民信。否則縱有新鈔，也是無本之木，滯澀難行。”
葉李言罷，屏息許久，始終不敢擡眼。皇帝積威甚重，不語時，那股無形的壓力更爲迫人。葉李的脊背稍稍鬆懈，在皇帝的目光下，又很快打直，繃得像一棵鬆，再過了一會兒，後背的衣襟都要汗溼了。
忽必烈輕聲笑了，滿意地點點頭，這便是無聲的嘉賞。他示意葉李落座，而後又開口：“國家財賦不足已是大患，平準庫胎本又將如何充實？”
此言一出，諸人神色俱是一凜。理財之策可以說的輕巧，籌來真金白銀纔是真正的難題。中統鈔貶值的根本，便是沒有足夠的銀本作爲準備金。皇帝籌措軍需歲賜還來不及，哪裡還有多餘的銀子充作胎本呢？
這次皇帝沒給別人說話的機會，直接望向桑哥，君臣二人眼神一匯，已有默契。桑哥得皇帝默許，無所顧慮，篤定開口：“海內錢穀，中央及諸路官員率有欺蠹，侵吞漁利者，不在少數。朝廷寬縱日久，鮮有咎責。不如鉤考天下，一則追徵錢穀，以資國用；二則嚴懲官員不法事，肅清風紀，重振國法。”
一言落定，聲如驚雷，在場諸人無不變色。先前答吉古阿散鉤考，便惹得京師騷動，更是牽累太子，以致真金憂懼而死。此番桑哥竟不顧皇帝忌諱，重提此事，更要將鉤考的範圍擴至天下諸路，那後果恐怕不堪承受。
“臣以爲不可！”未等皇帝開口，角落裡已有人抗議，久未開口的趙孟頫陡然發聲，讓皇帝不免爲之一驚。桑哥亦是訝然，再望向他時，眼裡已寫滿恨意。
忽必烈一時沉默，目光在那張年輕的面孔上停留片刻，而後決然不顧，轉而顧視桑哥：“內外官員果有欺盜，的確不得不查。若能追徵錢穀，於國於民，都是益事。汝若能爲此事，朕以汝爲宰相！”
他的話語沒有分毫猶豫，怕是早有此念。我內心一驚，腦中卻亂無頭緒，一時不知該如何開口。趙孟頫不甘地望着皇帝，卻再無說話的機會。
“陛下！”安童隱忍多時，終不能忍，不待皇帝允准，近前道，“陛下莫非忘了太子之事？太子緣何而逝，陛下不明白？”
“這二者又有何干系！”皇帝目中有一閃而過的驚痛，旋即又恢復冷酷，語氣亦是十分不耐。
安童見此，心喪若死，卻又打起精神，毅然上前，撩袍跪叩：“昔日漢武帝惑於羣小，大興邊事，急徵苛斂，以致民力屈，財用竭，天下騷嚷，羣盜蜂起；更有巫蠱之禍，牽累太子無辜身死……最後不得已下《輪臺詔》，才得免亡國之患。史書明鑑，歷歷在目，陛下便全然不顧麼！”
他切切諫言，面色悲慼，眼裡幾乎滴出血來，卻只換來皇帝的冷漠。桑哥亦無謂一笑：“丞相言之過重。鉤考天下，爲的是清濁虛實，複覈奸贓，嚴懲官員不法事，何至於斂及百姓？實乃利國利民之善事也。丞相何必憂心過度？”
桑哥的態度稱得上溫和，面對安童的嚴詞指責，仍是笑如春風。安童視若無睹，只是搖搖頭慘然一笑：“自古至今，聚斂之臣，言之爲國爲民，其所行之策，又何曾惠及百姓？上有逋欠之需，下必強徵苛斂。權豪勢要不甘自損，必將重負轉嫁百姓。更遑論奸臣惡黨，藉此爲名，剝害生民以自肥。歷代姦凶酷吏，如此行事，不爲少見。院使廣聞博知，何不知史書也？”
安童冷冷望他，詞鋒甚利，逼得桑哥也一時無言。見皇帝亦是沉默，他猶豫片刻，終是心下一橫，憤然進言：“陛下欲理財富國，心意難改，臣力不能迴天，惟乞不用桑哥，別相賢者，猶不至虐民誤國。”（3）
桑哥哪料安童如此直言，當即如遭掌摑，瞠目結舌，一張臉霎時慘白，全無剛纔的談笑自若。他呆怔半晌，待回過味兒來，眼裡羞恨交加，兀自平復半晌，也難能忍氣，只得可憐地望向皇帝，以求公道。
忽必烈卻是出奇的平靜，他已冷眼漠視許久，看着針鋒相對的兩人，突然笑了，輕輕踱步下來，走到安童面前，用腳踢踢他膝蓋，示意他起身。
同僚面前，這番舉動於他無異於羞辱。他咬住嘴脣，恨恨起身，望着皇帝，並無半分妥協的意思，因爲憂急，眼睛泛紅，幾乎被激出淚來。看着他近乎偏執的倔強，皇帝臉上笑意更深：
“汝欲爲百姓哭耶？汝欲爲百姓憂也。卿既有此心，何不爲朕分憂，爲國分憂？汝乃朕之宰相，非民之宰相。不用桑哥，誰爲朕斂財，卿可爲之乎？若不可爲，無復多言！”
安童聞言，如遭雷殛，猶如失了魂魄一般，眼睛空洞茫然，怔怔下淚，口中喃喃：“陛下欲富國，亦當取財以道，施發仁政。否則民不存，國焉在，陛下又何以自處？”
“可朕要救鈔法、籌軍需，以防乃顏！若乃顏興亂，朕無錢糧以對，亡國指日可待！”
一聲怒喝轟然響起，皇帝驟然爆發，聲如雷霆過境，震得整座營帳搖搖欲墜。震怒之後，帳內猶有迴音，而後是駭人的沉默，如致命的毒酒，慢慢沁入人的肺腑，迫得人幾乎窒息。
“陛下欲斂財，總有一百個理由；陛下欲富國，也不止這一個辦法；陛下欲用人，國人可用者豈止桑哥？臣今日言盡於此，聽與不聽，全在陛下。臣無復多言。”
安童冷淡一笑，擡頭諦視皇帝，神色全無顧忌。兩人沉默地對視許久，幾乎又要釀成一場風暴。他卻突然收回目光，正色一拜，而後不顧皇帝意旨，徑自離帳而去。