嚴嵩對秦堪一直是很恭敬的，當初秦堪爲救身陷囹圄的岳父，派丁順暗中收買國子監貢生伺機鬧事，那時嚴嵩便感到他的機會來了。
大明的舉子秀才不計其數，能考中進士的百中無一，然而就算考中進士也並不代表一輩子飛黃騰達了，就像前世的高考一樣，考上大學並不代表以後一定有一份旱澇保收的好工作，事實上大學畢業後在家待業啃老的年輕人絕不在少數，大明的進士也一樣，退休的官員太少，等待上崗的進士又太多，於是導致整個大明的官僚機構太過臃腫，每隔三年的一批新科進士大多數都只能進翰林院當編修。
進去的人多，出來的人少，一個被弄得彷彿便秘似的國家，絕對是不健康的。
當時身爲國子監貢生的嚴嵩很清楚自己的命運，他更清楚欲改變命運只能靠自己，於是他主動找上了丁順，爲當時還只是錦衣衛內城千戶的秦堪幫了一個小忙。
嚴嵩知道，一個跟太子交情堪稱莫逆的人，絕不僅僅只是個內城千戶，秦堪會有更輝煌的前途，跟他結下這份香火情，對自己絕沒壞處。
事實證明嚴嵩賭對了，秦堪日後果然飛黃騰達，當年二人結下的香火情也不負所望發揮了作用，嚴嵩毫不猶豫投到秦堪帳下，搖旗吶喊也好，爲虎作倀也好，總之，嚴嵩也跟着發達起來，才二十多歲他，赫然已是兵部左侍郎。九卿之位離他咫尺之遙，觸手可及。
若沒認識秦堪，他嚴嵩如今會是怎樣的景況？大抵現在也只是個翰林編修，翰林院苦熬幾年出來，外放到地方做一任知縣，運氣好或許有生之年可以升任知府，運氣不好，恐怕只能在知縣任上終老致仕。
花房裡靜悄悄的，嚴嵩欠着半個屁股坐在椅子上，神情恭敬。目光平和。
秦堪啜了一口茶。笑道：“惟中久等了，陛下欽點本侯出征平叛，今日委實太忙了些。”
嚴嵩笑道：“侯爺是我大明砥柱磐石，自是能者多勞。下官無能。只恨不能爲侯爺多多分憂。”
秦堪搖搖頭：“大家都是熟人。別說得那麼好聽，本侯只是天生的勞碌命罷了……”
感慨般嘆息一聲，秦堪苦笑道：“大明缺人才。本侯也缺人才啊。”
嚴嵩從袖中掏出一份名冊遞上，笑道：“肯爲侯爺分憂的人不少呢，劉瑾倒後朝堂大亂，大臣們惶惶不安，不少人有心投靠侯爺，又擔心侯爺家的門檻太高，他們跨不進來，於是很多人求到下官頭上，不僅是下官，侯爺的岳丈杜大人恐怕也收到過不少名帖。”
秦堪接過名冊凝目看去，喃喃道：“右副都御史史琳，右僉都御史張敷華，工部侍郎曾鑑，刑部侍郎洪鐘……”
合上名冊，秦堪這一刻忽然發覺自己的勢力隨着劉瑾的滅亡而徒然膨脹，這可不見得是好事，秦堪跟劉瑾不一樣，一朝得志便猖狂的人註定壽命不長，他秦堪如果想百年以後氣定神閒躺在牀上安然而逝，這個時候最好低調一些，否則下場跟劉瑾沒什麼兩樣。
想了想，秦堪將名冊遞還給嚴嵩，緩緩道：“本侯出征在即，就不與這幾位大人見面了，回頭我命丁順備禮送到他們府上，多謝他們看得起秦某。”
嚴嵩已非官場新丁，聞言頓時目露欣賞之色：“侯爺激流之中識進退，下官敬佩。”
秦堪搖頭苦笑，隨即正色道：“惟中，本來我曾向李東陽提議由你補任兵部尚書之缺，不過李東陽駁了，細細一想，李大學士說的不無道理，朝堂是個講資歷的地方，惟中你才二十多歲，若倖進太快反而落人話柄，成爲朝堂衆矢之的，所以你還是暫時在兵部侍郎位置上多打熬幾年，多做點政績出來，那時我再幫你遊說也有底氣，你意下如何？”
嚴嵩起身感動道：“侯爺助下官走到今日的位置上，已然是下官的再生父母，下官唯侯爺馬首是瞻，侯爺怎麼吩咐，下官怎麼做。”
秦堪點頭，深深注視着嚴嵩，道：“說到政績，本侯這裡倒有一樁心事，不知惟中可願爲我分憂？”
嚴嵩目光閃動，笑道：“侯爺的心事，莫非是……天津？”
秦堪楞住了：“你怎麼知道？”
嚴嵩笑道：“當初侯爺曾爲擴建天津城而奔走，下官當時便留了心，仔細一琢磨侯爺的用意，才赫然察覺侯爺所圖不小，侯爺有此大魄力欲做那百年來無數帝王名臣不敢做之事，下官不才，願爲侯爺馬前小卒，爲侯爺蹚蹚水中深淺。”
秦堪大笑，看來嚴嵩真的明白他的用意。
“惟中，恐怕要委屈你兩年了，天津對我太重要，必須有個心腹之人打理，眼下天津百廢待興，而新派去的知府才能平庸，不合我意，我欲向陛下薦舉你去天津任兩年知府，掛個兵部左侍郎和僉都御史的銜，兩年後再調你回京，我保你做兵部尚書，惟中意下如何？”
嚴嵩肅然道：“願爲侯爺效勞，一切聽侯爺吩咐。”
秦堪笑道：“如此，我可放心去霸州平叛了，惟中記住，欲興天津，首必興商，欲興商事，首必開海，你去天津後不聲不響先把市舶司衙門建起來，我已邀了朝中十餘位國公國侯合夥造海船跑海運，你建市舶司朝廷不會有人敢說什麼的，十幾位國公國侯誰也招惹不起，本侯已爲你借來東風，你好自爲之。”
嚴嵩一一謹記於心。
次日，京營校場戰鼓隆隆。號角連天，旌旗獵獵。平叛總兵官，山陰侯秦堪校場點兵，十萬京營將士山渟嶽峙，沙場殺氣盈天。
當着十萬將士的面宣讀聖旨之後，衆將士齊跪山呼萬歲，總兵官秦堪下令大軍開拔霸州。
這次秦堪做的準備很充分，除了十萬京營將士，他還帶上了御馬監勇士營的兩千官兵，以及造作局剛打造出來的嶄新的一百門佛朗機火炮。連正在受訓的五百少年兵也帶上了。
張永升司禮監掌印太監後。御馬監自然不能兼領，如今御馬監的掌印太監換成了原宣府監軍苗逵，而苗逵恰好也是這次平叛霸州的監軍，與秦堪一主一輔。秦堪提出借調勇士營。苗逵二話沒說便答應了。
大軍開拔前一日。苗逵登門拜訪了秦堪，未來日子裡二人搭檔，自然要親近一番。於是帶了重禮登門，秦堪很客氣，不僅沒收苗逵的禮，反而送苗逵五萬兩銀子，兩人在侯府前堂連連推讓堅辭，最後差點打起來。
有了這個良好的開始，秦堪和苗逵之間算是交情漸深，苗逵雖然也是太監，但生得孔武有力，十分魁梧，因爲久居邊鎮的緣故，苗逵膚色黝黑，一看便是經常風吹日曬，唯一的缺點就是……醜了點。
秦堪喜歡和醜人打交道，這種人在英俊的人眼裡看起來賞心悅目，若跟英俊的人站在一起，秦堪總忍不住有朝他臉上潑硫酸的衝動。
苗逵沒關係，他貌似已經被潑過了……
…………
…………
大軍開拔，百官相送，直到出了京師城門，秦堪回頭仍看到杜嫣和金柳癡癡佇立在城頭的嫋娜身影，金柳懷裡抱着秦樂，小傢伙不知離愁爲何物，仍咯咯笑着在母親懷裡不安分地揮舞着小手。
秦堪心頭一酸，遠遠朝城頭上的二女揮了揮手，強忍着回過頭。
都說商人重利輕別離，自己這般東奔西走卻是爲了哪般？想改變這個世道的同時，卻不可避免地冷落了嬌妻，世間若得分身法，一願縱橫天下，展抱負，繪宏圖，二願常伴佳人，只相聚，勿相思。
大軍行進不急不徐，直到再也看不到城頭上那兩道魂縈夢牽的身影，秦堪這才重重嘆了口氣。
此行霸州是剿還是撫？想到這個問題，秦堪心頭沉重起來。
唐子禾是個外柔內剛的女子，若代表朝廷招撫她，以她的性子多半不會答應，她的心很大，裝得下整個天下，所以她敢幹出這般潑天的大事，如果她肯被招撫的話，當初在天津就會降了朝廷，絕不會等到今日聲勢壯大之後再降。
然而若是對她用剿……要付出多大的代價？大軍離開京師的那一刻起，朝廷和反賊數十萬人的性命似乎只在他和她的一念之間了。
十萬大軍綿延數十里不見頭尾，平叛總兵官的儀牌高高立於中軍，無數親兵侍衛緊緊簇擁，秦堪騎在馬上心事忡忡，一身披掛的苗逵策馬過來笑着打了聲招呼，又告了聲罪，然後馳向後軍督促糧草去了。
丁順手挽繮繩，看到苗逵的身影走遠，不知怎地忽然噗嗤笑出聲來。
秦堪面色不善地瞟了他一眼。
丁順笑着急忙賠罪：“侯爺勿怪，屬下一時忍不住……”
“你笑什麼？”
丁順憋着笑道：“屬下只是奇怪，苗逵這傢伙怎麼長的，爹孃造他時肯定都沒用心，好嘛，長得跟鬧着玩兒似的，難怪先帝把他派到宣府監軍好多年，一則眼不見爲淨，二則就他那模樣往宣府城頭一站，韃子都不敢攻城了，宣府多年未失，苗公公功不可沒……”
秦堪一記馬鞭狠狠抽在丁順身上：“要不要本侯把你這張破嘴縫起來？苗公公爲國戍守邊鎮勞苦功高，由得你來編排他麼？你這張嘴什麼時候變得這麼毒了？”
丁順斂了笑，急忙道：“是，屬下以後不敢了……侯爺，此次平叛苗逵監軍，對咱們行事是不是有些不方便？苗逵不會掣肘咱們吧？他爲大明立下汗馬功勞不假，但是太監可沒一個好東西呀……”
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