一個身影逐漸走遠，到了房中一角，又轉身踱了回來。這個身影頗爲高大，他的主人雖已滿頭斑白，但腰板依舊蒼健有力，給人感覺很是精神矍鑠。
他便是現任臨洮總兵，漢中城實權人物中的第一人孫顯祖。
行伍數十載，孫顯祖已經記不清自己打過多少勝仗，又手刃過多少敵人。他只知道，憑着無數次浴血奮戰，他爲自己掙足了榮耀與財富，幾個兒子現在也都長大成人，或在地方，或在京師，延續着他孫家光榮的家風。他想要的，都有了；他不想要的，也有了。
人一旦無慾無求，就容易倦怠。現在，年過耳順的孫顯祖真的有些疲憊。
只是，即便看淡了許多事兒，有一根弦還依舊緊繃在他腦海中——不能失去自身的價值。
誠然，他也到了告老乞休的年紀，然而，他卻知道，在自己成功的背影下，潛伏着多少敵意與仇視。一旦失去了自身的價值，那便再也壓不住這些蠢蠢欲動的魑魅魍魎，不單自己，就連幾個兒子也很可能受到他們的波及。遠的不說，就說近在咫尺的關南分巡道劉宇揚，他彈劾過自己幾次？誰知道他還有多少奏摺壓在枕頭底下沒出來見人？
孫顯祖相信武運這一說，也相信一報還一報的古話。偌大的明軍系統就如同潑墨染缸，一旦進去，就別想獨善其身。尤其是在整個大明體制最爲混亂黑暗的遼東軍中呆過，孫顯祖要想不被孤立淘汰，只能學着適應與順從。細想這大半生，他做過的就自己都認爲的虧心事，拿兩隻手也數不過來。而他的幾個兒子又都很平庸，還沒有真正建立起牢固的基礎，他很瞭解這一點，所以決心，只要還有一口氣在，就得撐着不讓兒子們爲自己埋下的那些冤債買單。
也因着這個緣由，他拒絕了好幾次陝北洪承疇派兵支援的建議，一味推說自己足以應付漢中羣賊，即便焦頭爛額，力不從心，但只要能保漢中城不失，他就仍是漢中的第一人，而這，也支撐着他坐視漢中城的紛亂糜爛還自得其所。
可是數月前的闖軍攻城嚇了他一跳，他開始感到僅僅憑藉自己，恐怕難以應付越加人多勢衆的漢中諸寇。可巧，柳紹宗來援，替他解了圍，而更令他竊喜的是，勳貴出身的柳紹宗是個不折不扣的公子哥。雖然因家風使然，其人武勇不錯，卻是個膽怯且少主見的雛兒，自己很容易就能將他任意擺佈。
回陝北洪承疇手下，沒錢沒糧，喝着西北風還得拼死玩命，倒不如跟着自己在漢中府吃香喝辣。所以，在孫顯祖的極力挽留下，柳紹宗自解圍後，一直再未迴歸陝北洪承疇制下。而給出的理由也很冠冕堂皇——漢中寇衆。
有了柳紹宗作爲臂膀，孫顯祖在漢中城的權勢愈加炙手可熱。本來，孤傲自大的瑞王一向不屑與武夫打交道。然而孫顯祖幾乎把控住了漢中城上下所有渠道，不論各行各業，孫顯祖的人都摻了一腳。瑞王產業頗多，平日自然需要經常派人出去打理，這個死穴被捏住，瑞王有冤難訴，最後不得不屈就，低聲下氣主動找孫顯祖買門路。而且漢中另一個實權派劉宇揚在面對孫顯祖與柳紹宗的聯手，也孤掌難鳴。到了現在，漢中百姓私底下都說，這座城池早已姓了“孫”。
拉攏柳紹宗、殺瑞藩氣焰、壓制劉宇揚，孫顯祖一步一個腳印，構築起了他在漢中府的絕對權威。眼下漢中府賊寇雖多，但在他看來，遠沒達到昔日闖軍的聲勢，府城無虞。可就在他自我感覺還算愜意時，突然來了個郡主丟失。他正有些措手不及，孰料一波未平又起一波，他本來還在盤算如何利用柳紹宗、劉宇揚以及瑞王等人用這件事爲自己謀求最大利益，未曾想柳紹宗這小子卻突然一反常態，揹着自己暗地裡做起了生意。
他當然不忿，特別是在探明柳紹宗似乎可能通過暗線迎回華清郡主後，他更是無法容忍。讓柳紹宗這麼輕易得到郡主，他孫顯祖殫精竭慮還賺些什麼？而且一旦柳紹宗獲得大功，若繼續在漢中，早晚就得將自己這麼個別人眼中的糟老頭子比下去；若因此升調別處，也變相削減了自己的實力。所以無論出自哪種考慮，他都一定要阻止這場交易的進行。
爲此，他以剿賊爲名，刻意調兵破壞了柳紹宗與孟敖曹的交接。原想趁機將郡主奪到自己手裡，怎料一來孟敖曹警覺，二來徐琿援救及時，他見好就收，沒有窮追猛打。
“安遠伯那裡如何了？”屋門被推開，一個人走進來，孫顯祖瞧了他一眼，問道。
“安遠伯昨夜裡發了一大通脾氣，服侍的幾個丫鬟都被打個半死。”進來的是孫顯祖的心腹，這幾日負責探聽柳紹宗的情況，“不過未曾對主公口出怨恨。”這心腹是孫家家丁的孩子，孫顯祖一手帶大的，對他來說，孫顯祖纔是天。
孫顯祖“哼哼”兩聲道：“諒他小子也沒這個膽量。若沒我照拂，他與他手下那幫丘八現在還不知在哪裡喝西北風。”
那心腹連聲諾諾，又道：“從姓柳的那裡傳出些風聲，聽說他最近想再派人去趙賊那邊交涉。”
孫顯祖冷笑一聲道：“這狗崽子還不死心，真以爲漢中府是任他來去的？”說着，面顯寒陰，“那十幾個刀客你好生安置，同時盯緊了那狗崽子，他一有派人去趙賊那裡的意圖，就當機立斷。”
那心腹重重點頭道：“主公放心，那十幾個都是江湖上成名已久的高手，其中好些還是亡命天涯的辣手，對付姓柳的，綽綽有餘。”
孫顯祖“嗯”了聲，再言道：“咱們這邊也不能不作爲。你這兩日就安排一下，搶先去趙賊那裡一趟。若能要回郡主，便是奇功一件。”
那心腹略一遲疑，道：“主公，不是小人嘴碎。那趙賊先前釣上了新柳的，咱們這時候再去，彼等或許會自以爲奇貨可居，漫天要價。”
孫顯祖笑了笑，白鬚隨之顫動，那笑容看上去既滄桑，又詭譎，只聽他朗聲言道：“他柳紹宗給得起的，我孫某難道給不起？”說了這一句，聲音轉沉，“咱們介入，最主要是得將姓柳的人支開。只要他還與趙賊藕斷絲連，我就睡不踏實。”
那心腹忙應和道：“主公明智。”
孫顯祖緩步走到窗前，擡首看了看漆黑如墨的窗外，慢聲道：“若姓趙的曉事，把郡主交給我最好；若不識擡舉，一味得寸進尺，我怎會怵他！”
三日後，漢中府南部的天空，正是小雨如酥。
破落的舊官道上，廉不信正帶着三百餘騎，踩着泥濘趕路。
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小紅狼等敗滅後，趙當世聽說在寧羌州尚有其小股餘部盤踞山寨石城，內中不乏積攢多時的糧秣細軟，故而想差一撥馬軍，憑藉機動力，穿插過去。韓袞作爲馬軍營主將，主責是配合依然屯紮在城固一帶的趙營主力作戰，走不脫身。而孟敖曹前不久的箭傷未愈，薛飛仙又推病不出，所以算來算去，有能力‘主導這一次獨立作戰行動的，只有廉不信最爲合適。
廉不信性情直率，沒多想就應了，臨走前，趙當世又給他一個任務。便是趁着去寧羌州的機會，往黃壩、大壩關周遭偵查偵查。這兩地都是入川的險要地帶，雖然去年官兵不多，趙當世還是覺得多一份小心沒錯。
對於趙當世這個人，廉不信還是很喜歡的，尤其是在趙當世手下做事，他會有一種安全感。這種安全感的來源或許是因爲趙當世的個人手腕，或許是因爲趙營的蓬勃發展，又或許是每次行動都有個明確的方針。總之，廉不信認爲並相信，趙當世是個值得侍奉的主公。
孟敖曹和他一樣，自在西安南部，趙當世憑藉過硬的手段，同時擊破高迎恩與拓攀高，收服張妙手以來，就對這個年輕但不失機謀沉穩的主公產生了認可。而且這種認可隨着時間的推移、趙營的穩固發展而愈加堅定。但作爲同是“三驃騎”的成員的薛飛仙，似乎對於他二人的態度並不以爲然，尤其是因辱高迎恩妻經歷了趙當世的喝斥後，他對於營中的事就不再熱心。
薛飛仙本身就是個非常自大驕傲的人，且比起孟敖曹、廉不信，他年紀更長，歷練也更多。可以想像，若不是有個韓袞在上面一直軟磨硬泡，薛飛仙就不說與趙當世撕破臉，那天事情發生後，也很可能一氣之下拉起隊伍脫離出去了。
薛、孟、廉三人本就屬於不同營頭，只是當初都在闖軍潰敗後去投靠了韓袞才擰在一起，互相之間也不是很熟悉。對於專橫強勢、且擁有近千馬軍的的薛飛仙，孟敖曹與廉不信私底下實則都很忌憚。
“也不知都使接下來會怎麼處置薛飛仙。”廉不信邊駕馬邊想。將帥不和，兵家大忌。趙當世與薛飛仙的不和，明眼人都看得出裡，薛飛仙消極怠工的表現更是有目共睹。擺在明面上的齟齬，若不能及早安排妥當，就會造成極爲惡劣的影響與後果。廉不信相信老於世故的趙當世不會不明白這個道理。
“最好等我回去，事情已經結了。”廉不信其實有點怕事，他沒什麼野心，最大的夢想就是美人在懷，然後可以與百十個過命的兄弟縱橫馳騁，逍遙法外過一輩子。然而現實很殘酷，這些他現在都無法實現。
從城固繞到寧羌州北部，除了路上經過幾個屯堡，因爲掠奪糧食與堡民發生過幾場小規模的戰鬥外，廉不信於路沒有碰到任何一支官軍。他驚訝於漢中官軍巡防的糜爛，也越加感到，入川的計劃可以成行。
沿途的山勢慢慢陡峭起來，廉不信判斷已經到了漢中平原南面的山區邊緣，只怕再行個數十里，就能摸到寧羌州。他作戰經驗豐富，決定今日先找個地方安身，等派出的哨騎偵查回來，再擬定具體作戰方針。
馬蹄踏上的道徑逐漸變窄，到最後舊官道完全消失不見，取而代之的是廢弛已久的簡陋土路。這種路沒有經過修繕，坑坑窪窪，極爲難走，尤其是馬匹，在這樣的道路上，得小心翼翼地踩下每一步，以免崴腳或絆倒，完全無法撒開奔馳。
兩邊都是陡峭的山壁，下了多天的雨，不斷有小瀑布從山巔的縫隙中傾瀉下來，高懸有如道道銀練。廉不信卻無心欣賞這道邊的美景，他現在急於尋找一處乾燥地供自己以及手下三百餘騎休息。三百人說多不多，說少也不不少，尤其是還帶着馬，對營地的要求更高。
前方尋找營地的哨騎始終沒有回來，廉不信一直淋着雨，又見天色漸暗，不免有些焦躁。他正想再排出一隊人出去尋找，不想眼起處，一騎不顧地面坑陷，飛馳而來。
待到近前，廉不信遽而驚見，來者滿臉是血，周身插了七八支箭矢。那哨騎嘴巴微張，聲未出，先涌出一股子血沫，然後，他就搖搖晃晃幾下，最後一頭栽下了馬背。
廉不信等人駭然無語，復向前路看去，無數箭支破雨而來，短短一瞬間，包括廉不信在內的當先十餘騎，皆中箭落馬。