左夢庚及左家家眷佔了合脊寺西側的整座別院。金聲桓與高進庫剛進院落，一名儒生打扮的中年漢子擦肩而過。
金聲桓扭頭看了看，說道：“這人面熟。”
高進庫沒吱聲，二人見到左夢庚，發現他雙眼紅腫如桃，好似哭過。
“公子。”
“坐。”左夢庚聲音微弱，悽悽慘慘的樣子。
高進庫先道：“公子，方纔在院中撞見一人，看着是商丘侯家的大公子？”
“是的。”
金聲桓經此提醒，恍然想起那面熟之人的來歷。左良玉曾蒙前戶部尚書侯恂的提攜之恩，對侯恂甚爲尊敬。侯恂雖因黨爭囚禁天牢，但家族始終受到左良玉的禮遇。侯家在商丘縣，左家則在許州，兩邊相隔不遠，逢年過節，左良玉都會派人走動。侯方夏一直沒中進士，幾年前出任地方當小官，但後來因被父親拖累，故賦閒在家主持家事，金聲桓與高進庫都去過商丘侯家不止一次，和他照過面。
“一個月前，闖賊攻破商丘，本以爲侯家闔門死難，沒成想侯家大公子卻帶着幾個家丁殺出重圍，輾轉流離至今。也是最近才從河南來湖廣避難，聽說我軍駐紮在此，特來投奔。”左夢庚說着，抽了一下鼻子。
金聲桓聞言，猜到幾分，便問道：“他來可是有河南方面的消息？”
左夢庚這時候鼻頭一酸，垂淚道：“侯家大公子說，我爹他已......已經死了。”
“啊？”金聲桓與高進庫聽了，無不震驚，“是否屬實？”
左夢庚垂淚道：“侯家大公子日前途徑信陽州，就近聽說了闖賊與爹激戰的消息，想來不會有誤。”
“侯家固然與左帥、公子交厚，但畢竟行路匆忙，道聽途說聽信了謠傳也未可知。”金聲桓驚訝過後，依然持保留態度，“目前正式軍報未至，一切都不好說。”
左夢庚一擡頭道：“這麼說，我爹他......”
不料高進庫立刻道：“公子，實不相瞞，不久前有散在北面的斥候來報，也提到左帥下落不明。我本狐疑，但現在有侯家大公子爲佐證，左帥或許真已經......”
“此話當真？”左夢庚神情一喪。軍中分工，高進庫負責哨糧兼刺探外圍情報，從他口裡說出的話，自是很有說服力。
高進庫明顯感到金聲桓嘴角一抽，又搶着說道：“千真萬確，軍事豈能兒戲！”說着，斜眼遞個眼神給金聲桓。金聲桓躊躇兩下，終究還是沒有開口。
左夢庚臉色登時黯然，輕輕搖頭道：“要是爹死了，我去武陽關還有什麼用？”長嘆兩聲道，“侯家大公子還說，闖賊在信陽州大肆搜殺，有向湖廣進犯的意思......他也是實在藏不住，才翻山而來。此事若確鑿，我軍更不能自去撞闖賊的刀口！”
高進庫當即勸道：“公子，不如南下。”
“南下？”左夢庚一呆，“去武昌府？”
高進庫唾沫星子亂飛：“無論北事怎樣，只要咱們拿下了武昌府，進可攻退可守，死水頓活。就重新打回河南爲左帥雪恥也指日可待！”他看得出左夢庚方寸已亂，是以趁熱打鐵想今日就把自己心中計劃定了。
未曾想金聲桓卻道：“公子，我看去武昌府的事可以緩緩。”
“嗯？金叔有何想法？”
金聲桓回道：“左帥生死，事關重大。只憑隻言片語，難下定論。”
高進庫惱火道：“我都探來軍情了，還算隻言片語嗎？”
金聲桓乜視他道：“那你拿正式塘報來看看。”
“我......”高進庫一時語塞。他本就是附和着侯方夏所說的話臨時火上澆油，哪裡真有什麼塘報。
“所以這事急不得。亂軍之中爲了掩敵耳目，放出假消息再正常不過，幾年來，左帥也不是頭一遭傳出死訊了。”
左夢庚焦急的表情爲之一緩，甚至還有些喜色：“金叔，你說的在理！”
高進庫急得不行，金聲桓繼續壓住他的話頭道：“再者，無論河南情況如何，義陽三關對我軍而言都很重要。侯家大公子不是說了，闖賊大有翻桐柏山犯楚的跡象，只要義陽三關還在我軍手裡，闖賊就難過來，亦可爲我軍後續在楚地的行動提供掩護。”喉頭翻動接着道，“朱仙鎮之敗已成定局，不必再去糾纏，但因此敗可能引起的不良影響我軍得防範於未然。劉洪起等只是土寇，不能全信，若不盯緊些，只怕壞事。”
一席話說的左夢庚點頭不斷，嘆道：“金叔，還是你有主意！”他本就在北上和南下間糾結搖擺，比起南下，實則北上更符合他心意。只不過侯方夏帶來的消息打亂了他的陣腳，是以痛苦無比。這當口兒金聲桓爲他剖析利弊，解了心中困擾，他自坦然了許多。
“不論侯家大公子所說靠譜與否，我軍還是北上爲先。到了武陽關，將義陽三關穩住，這樣既能接應左帥，也能防止闖賊翻山。”
高進庫氣急敗壞道：“可別忘了還有趙當世在！”
“義父？他在怎麼了？對我軍是好事啊！”左夢庚一板臉道。
“怎麼會是好事？趙當世狼子野心，絕非善類，公子可要留心！”
“我爹性命未卜，你又來嚼我義父的口舌？到底居心何在！”左夢庚煩心事已經夠多了，唯一支撐他堅持下去的一個重要原因便是駐軍隨州的趙當世。即便他剛在隨州和趙當世有了些不快，但他內心深處其實暗暗認爲趙當世一定會在困難時對自己伸出援手。畢竟有父子之情又是官軍，他可不信闖賊真來了湖廣，趙當世能不與他同仇敵愾。高進庫質疑相當於動搖了他的精神支柱，當然會激起他的反感與排斥。
高進庫聽着啞口無言，怕激起左夢庚暴怒，不敢反駁，臉簾子一拉，閉嘴不語。金聲桓同樣提防趙當世，適時出來打兩句圓場，好歹把左夢庚的火氣壓了下去。
“今夜整軍，明日卯時出發，務必趕到武陽關！”左夢庚有了指導，不再迷茫，馬上重獲底氣，精神頭完全一變，“放出話去，就說我軍要回河南打闖賊，報朱仙鎮之仇。拖延者立斬不赦。勒令百姓出糧資軍，若拒不交納，以通賊罪論處！”
出了別院，憋了一肚子氣的高進庫忍不住發起火來道：“金兄，你什麼意思？本來一句話公子就南下了，你非來攪局！”
“不是攪局。”金聲桓正色道，“你也聽到了，左帥可能已經身死，你我就算爲自己考慮，與左帥畢竟有昔日情義在。瞬間變臉甩個乾乾淨淨，豈是大丈夫所爲？”
“你這話說來說去，又繞回來了，敢情頭前我苦口婆心的，都說到你屁溝子裡去了？”
“沒有。高兄，我說的確有道理，但要我全跟着你走，也不成。”
“這也不成，那也不成，那你要怎樣才成！”
金聲桓沉吟着道：“就照適才公子面前說的，先去北邊。要是左帥沒事，接應左帥過來；要左帥真遭不測，依你所言，咱們帶着公子立刻南下。”
“好！”高進庫一番心思泡湯，臉都氣歪了，一腳踢飛塊石頭，盡是怨氣，“說了北邊有趙當世，聽不進去。我倒要看看，真和姓趙的磕上了，你怎麼收場！”說罷，頭也不回飛腳走得沒影兒了。
金聲桓佇立原地，長長嘆了口氣。
過了一日，應山縣東北龍興溝練兵營大營中軍大帳，統制王來興、屯田主簿路中衡、教練羅威以及廣文祿、鄭時新、王光英三哨官各坐小馬紮圍成一圈。
屯田前營自從軍制改革後基本不再參與屯田、營造等雜務，正式改名“練兵營”，歸王來興直管，成了實質上屯田軍編制下的野戰軍。但屯田使這一職位還保留着，繼續由張妙手擔任。
全營的性質都變了，張妙手頂着“屯田”兩字擁有的權力可想而知，只不過負責些雞零狗碎的小事罷了，算是徹底告別臺前。本來的屯田主簿路中衡改職爲了“參事督軍”，與營教練羅威雖都不屬於屯田軍編制，雖然兵權都在三個哨官手裡，但他倆在練兵營實屬王來興的左右臂膀。
練兵營在昨日剛到龍興溝，屁股還沒坐熱，夜裡就收到了趙當世的緊急軍令。
“據線報，九里關的韓華美、馬尚志有異動。”王來興沉聲道，“是劉洪起報給主公的。”
劉洪起等土寇受趙營的蠱惑歸到了闖軍旗下，但目前闖軍兵鋒未達桐柏山，所以在闖軍的牽線搭橋下反過來先與趙當世私下交流。
路中衡一身戎裝，意氣風發，左右看看不見人說話，便道：“桐柏山土寇各擁部曲、各結寨子，並非受劉洪起一人節制。左良玉退到信陽州，闖軍窮追，必然會想到翻過桐柏山逃來湖廣，勢必發現了劉洪起等人的反水。但劉洪起、毛顯文、趙發吾鐵板一塊從了闖軍，他撬不動，就轉過去重新招誘韓華美、馬尚志。應該是這麼回事兒。”
“土寇少有信義，左良玉生死存亡之際，必然封官許諾毫無吝嗇，韓華美、馬尚志目光短淺，動心了也不意外。我軍來此，本就是防着這一手。”王來興說道，“韓、馬控制九里關，那裡雖然距離信陽州相對遠一些，但好在進楚只需經過一關。若使左良玉兵馬過來，事情就棘手了。”
羅威問道：“左夢庚那小子動了嗎？”
“動了。”王來興嚴肅道，“不過主公信上寫了，已經安排人去拖延他，估計能拖至少兩日，加上左夢庚趕路需兩到三日，最多五日，咱們必須抓緊將九里關奪回來！”
“左良玉什麼時候過關？”
“信陽州內還是一堆爛攤子，左良玉收拾好恐怕也要五日，五日後不論如何，闖軍必然打過去，左良玉也必然要經九里關逃竄。左右都是五日，咱們的時間不多了！”
羅威考慮片刻道：“若主公那裡真能拖住左夢庚軍隊兩日，時間還來得及。”
“咱們不用爲主公多慮，多想想咱自己。”王來興不悅道，“今日就得行動，此去九里關山道崎嶇難行，且大雨連綿，兵馬宜精不宜多，我看千人足矣。諸位有誰願意出戰？”
路中衡應聲道：“我看還是廣哨官去得好。廣哨官久在川中，熟悉山地作戰，此前又多次執行突襲任務，他去十拿九穩。”
“好，就祿子吧。”王來興亦有意任命廣文祿，爽快答應道。
練兵營三哨官，從野戰軍調來的廣文祿是當之無愧的最爲善戰者。鄭時新與王光英雖也有才能，但積累尚且不足，難堪重任。此次行動十分關鍵，王來興不敢託大，還是選擇了最爲信任的廣文祿。
“屬下義不容辭！”廣文祿起身拱手，然而停了一停，又道，“統制說了帶千人，屬下從前哨抽五百人，還想從後哨抽五百人，並向王哨官借一個人。”