六月初的楚北地面氣溫驟升，炎炎烈日高懸數日後氣溫轉爲悶熱。依照以往的經驗，不日暴雨即來，是入梅的預兆。
縱然迎面風吹不絕，可坐在馬背顛簸只小一會兒，身着薄衫的傅尋瑜渾身上下就已溼溼黏黏的頗不舒服。又馳片刻，前方一匹青馬上的騎士回首對他揮了揮鞭，他望見遠處林木間立有一座小亭煢煢獨立，心下慰然，旋即加緊催馬。
馬至近前，傅尋瑜始才發覺，這亭並非給旅人遊客歇腳用的涼亭，而是與幾排拒馬鹿角建在了一起。亭外尚有七八個茅草棚，均自垂着布簾，再看拒馬鹿角前後或立或坐的帶甲兵士們，便可猜知這些草棚當是他們的居所。
衆多的拒馬鹿角將官道堵塞得嚴嚴實實。青馬騎士牽着馬，走上去和一名坐在大樟樹下納涼軍官交談數句，那軍官便吆喝一聲。傅尋瑜還未及反應，在幾名兵士的拖拽下，拒馬鹿角分出條縫，那青馬騎士返回身來，道：“傅老弟，這邊請。咱們去亭裡坐坐。”
二人入亭坐定，但聽那軍官再度吆喝，拒馬鹿角重歸緊密。傅尋瑜顧視須臾，問道：“老呂，這卡子是你們營裡設下的？”
那青馬騎士點頭道：“朝廷不養，八大王自立關樑徵稅，以資軍需。兄弟別看這小小一卡，卻是咽喉要道，一日下來，獲利不少。”接着道，“貴營所在鹿頭店亦是通衢，當可效此法。”
傅尋瑜點頭微笑，並未多說。
兩名兵士奉上茶水瓜果，那青馬騎士悠閒地吃了口茶，道：“此去谷城已不遠，林大人明日纔到。咱們只需騎馬慢行，暮前抵達無虞。”
傅尋瑜道：“我聽聞林大人似乎對八大王頗有微詞，如今卻又願來谷城，好些耐人尋味。此中原委，還望呂兄賜教。”
這被稱爲“呂兄”的青馬騎士名叫呂越，是張獻忠麾下的一名將佐。又因粗通文墨，故而雖是後附的新人，卻也頗受重視，亦知曉些關鍵消息。而傅尋瑜則算趙營的老人了，他是四川蓬安縣人，本在家耕讀，但崇禎八年趙營第一次入川時被郭如克掠入趙營，從文書做起，多立功勞。何可畏在趙當世面前推薦過他多次，趙當世後來找他交談，也覺是個人才，便逐漸委以重任。
因秉承着“廣結援”的方針，趙當世讓何可畏與王來興在營中仔細挑選了一些適合的人選，作爲使者代表趙營外出與各色人等結交，傅尋瑜就是其中之一。往日，外交事關重大，趙當世一般都親力親爲，但發展至今，趙營的觸手已經廣佈無數，只憑趙當世一人，無論如何也不可能再事無鉅細親自參與，更何況還有軍務、內政等百事纏身。此外，此前用將官臨時擔任差遣外出會晤談判的權宜之計也不能長久，畢竟趙營今非昔比，任職的軍官們也身負重任，長時間外出耽誤軍事不說，一旦有個三長兩短，損失巨大。所以，遴選出專人負責外事，勢在必行。
趙當世的計劃是在近期抓住軍改的尾巴，再成立一個新的“外務司”，專事外交，但具體人事尚未確定。所以這次分派各個“外務行人”外出，也有考察他們才幹、唯才授職的意圖。似南下聯繫各路流寇渠首這樣的任務有些特殊，因此依然委任給了侯大貴與李延朗。“外務行人”們此次各奔東西，肩負的任務相對而言沒那麼兇險，比如傅尋瑜，他就被派往谷城的張獻忠西營駐地，參與明日湖廣巡按林銘球對西營的勞軍巡視。
張獻忠之所以能順利歸順朝廷，其實靠的全是熊文燦與陳洪範的擔保。只憑他自己的所作所爲，絕對難以得到湖廣地方官的支持。
何可畏受趙當世的指令，調查過張獻忠養軍的方式。設卡徵稅是其一，谷城地處南河、沔水及漢水交會處，張獻忠於此“立關於河，榷稅爲餉。月數千金”。其二便是強行接收襄陽乃至附近州縣西營能觸及到的田畝租賦。其三則是派出部隊，直接向鄉紳、官宦徵收糧餉，但凡抗拒者，皆嚴懲甚至殺頭。這些方式雖能短期獲利豐厚，但畢竟太過粗暴跋扈，也直接導致張獻忠與湖廣地區從小到大的地方官都勢同水火。這和趙營“順朝廷”的方針背道而馳，趙當世絕不會效仿。
援剿總兵左良玉、湖廣巡按林銘球以及鄖襄分巡道王瑞旃曾勸說熊文燦對張獻忠“誘而誅之”，但熊文燦總歸覺得“殺降不祥”。又勸按“隨徵、歸農、解散”處理西營，同樣不了了之。故而堅持“帶刀而耕”的張獻忠與這些人不和幾乎已是公開的秘密。
亭中微風輕拂，衣衫漸幹，傅尋瑜體會到一絲清涼快意。那邊呂越說道：“湖廣的大人們都視八大王爲猛虎，豈不知八大王心懷蒼生，進谷城非爲其他，全爲保數百里之平安。”又道，“八大王派人四出張榜，上言‘本營志在匡亂，已逐闖兵遠遁，本營卸甲歸田’，心之善之誠，由此可見！”
傅尋瑜聞言心中暗笑，想當初朝廷安排張獻忠的駐地並非谷城，是張獻忠趁着知縣阮之鈿未到任，雨夜襲城，並以兵據城四面，終迫朝廷承認了既成事實。呂越冠冕堂皇的言辭下，對這些情況倒隻字不提。
“傅兄說林大人對八大王有偏見，豈不知數日前，我營截獲書信一封，更見人心險惡。”呂越語氣慢慢變得激動，但臉上還是強裝怡然。
“哦？願聞其詳。”
“此信是湖廣餘軍門寫與熊制府的，上言‘謂獻忠惡已有端，可先未發擒也’云云，令人心寒！”呂越捏着瓷釉茶杯說道，“八大王極盡委屈，寫信一封詢問鄖陽戴軍門事由，彼等終歸做賊心虛，語塞難答。”話中“餘軍門”即湖廣巡撫餘應桂，“戴軍門”則是鄖陽巡撫戴東旻，他們一直都以強硬姿態對待受撫的流寇。
傅尋瑜佯嘆道：“我等誠心歸降，豈能忍此不實之疑。”
呂越越說越來勁兒，接着道：“不單餘軍門，傅兄可知，河南張總兵、陝西孫軍門也都私下密圖八大王。若非八大王持身自正，只怕早像那嶽武穆，給安上莫須有的罪名。”河南總兵張任學曾勸熊文燦“以勤王爲名，出其不意”，縛殺張獻忠。孫傳庭也對招撫張獻忠大不以爲然。張獻忠憑藉着與陳洪範與熊文燦的關係，才能瞭解到這些情況。
傅尋瑜不禁又想到數日前趙當世與陳洪範接洽的事。張獻忠招安的推手是這兩人，他們和張獻忠實則已經綁在了一起，然而等到招安後他們才發現張獻忠沒有想象中的好控制，張獻忠始終堅持“不奉法，不放兵，不應調，不入見制府”的四不原則，最直觀的體現就是熊文燦幾次命推官程九萬前往谷城調兵，“屢檄從徵，不應”，“及調其兵，三檄不應”。熊文燦心中的慌亂可見一斑，而他又無法轉而制裁張獻忠打自己的臉，所以能做的，只有扶持諸如趙當世這樣的人，以爲制衡。
回到談話中，呂越繼續道：“事不過三，八大王做事先禮後兵，而今對面逼人太甚，自也不會坐以待斃。”
傅尋瑜心中一動，問道：“八大王卻待怎的？”
呂越應聲道：“在外有熊制府，在內有薛......”說到這裡，卻猛然想到什麼，戛然而止，看了傅尋瑜兩眼，哼哼道，“總之河南姓張的，陝西姓孫的，湖廣姓餘的，一個都別想落得好處！”
傅尋瑜暗暗點頭，臉上不動聲色。他這次去西營，隨見林銘球爲次，最主要的還是探聽西營虛實以及安撫張獻忠。這呂越是他老鄉，又是個急性子，只與他交談了這小段時間，在有心者聽來早已是收穫甚多。
呂越沒有發現傅尋瑜表情的微妙變化，想起頭前的話題，道：“傅兄問林大人這次爲何不計嫌隙來我西營？具體緣由我亦不甚明瞭，想來或許與月前包大人在谷城的不歡而散有關。”
“包大人......”傅尋瑜嘴中輕念，仰頭望向亭外鬱郁沉沉的天。
這個包大人指的是“兵部職方主事”包鳳起。張獻忠投降後不久，熊文燦要求他將部隊精簡成最多兩萬規模，但張獻忠不允。而後熊文燦就向朝廷稟報，朝中派了包鳳起來西營閱兵，閱兵完畢後包鳳起卻沒有按照明軍慣例賜給賞銀慰勞。張獻忠因而大怒，質問包鳳起的同時在檢閱臺下壘砌柴火，要將檢閱臺付之一炬。得虧明治院都御史李成章極力勸解方罷，但張獻忠因此事與朝廷到底弄得很不愉快。而林銘球最近巡視到楚北，來西營走一遭，未始沒有替朝廷紓解誤會、探聽西營虛實的意思。
“世間不平，內外強敵無計，但八大王卻從無抱怨，一心砥礪前行。如此雖千萬人吾往矣的氣概，天下又有何人可以匹比！”呂越邊說，邊將手中剛滿上的一碗茶水飲盡，一臉的敬佩神往之色。
傅尋瑜笑道：“八大王英明神武，呂兄亦棟樑之才。主臣相輔相依，當真有魚水之諧。”
呂越尷尬搖頭道：“傅兄可別取笑愚兄了。論棟樑，偌大西營哪裡容得下我。”
傅尋瑜故作驚訝道：“呂兄何必如此謙虛！”
呂越回道：“八大王求賢若渴，進谷城伊始，先後迎娶了丁舉人之妹、敖生員之妹爲妻，並安家於松江知府方岳貢私宅，以示重學重儒，傳爲佳話。更禮賢下士，引得楚北俊才爭相投靠效力。其中有四人最爲出挑，人言有皆有管仲、范蠡之才華。”
傅尋瑜有意追問道：“是哪四位？”
呂越道：“八大王帳前四席，稱四先生。東席潘獨鰲潘先生，出身應城舉人；西席徐以顯徐先生，出身谷城諸生；北席王秉貞王先生，出身谷城舉人；南席薛正賢薛先生，韓城人。此四者，均有經天緯地之才，神鬼莫測之機。與他們相比，愚兄真是燕雀、螻蟻，微不足道。”
正說間，道旁飄起一道煙塵，傅尋瑜移目過去，但見八騎不期而至，在拒馬鹿角前勒馬橫繮，一派不可一世的氣色。那本悠然坐在樟樹下的西營軍官見狀，與兵士們當即屁滾尿流，手忙腳亂上去開路。
傅尋瑜知此八騎必也是西營顯貴，問呂越來歷。
呂越紅光滿面，自豪道：“此八人皆八大王義子。前四騎，年紀大些，稱‘四虎’，分爲張國寧、張四虎、張可繼、張惠兒。”咽口唾沫，續道，“後四騎年紀小，都是少年，稱‘四龍’，分別是張可旺、張定國、張文秀、張能奇。”
傅尋瑜點頭撫須，嘆道：“虎父無犬子，今日大開眼界。”