宅院裡客人的職位最低也是哨官以上，算是軍中高級將領的私宴。七八桌擺開，酒菜凌亂，每一桌上的軍官都是面紅耳赤，要麼在划拳斗酒，要麼則是在分別胡吹大氣。
路中衡穿過幾張正在吆五喝六的酒桌，來到一桌坐下。同桌的軍官們見路中衡來了，知他海量，一股腦地上來勸酒，大有不將他灌倒不罷休的堅決態度。路中衡使出渾身解數推酒，但還是喝了不少，臉漸漸就醺紅了。
他這桌坐的全是來湖廣前即追隨趙營的老軍官，羅威、石濛等以及東道主王來興均在其中。挨着他的兩桌基本上都是趙營定在湖廣後陸續入營的軍官。其中一桌全是屯田營中的高級軍官，張光翠、張景春等屯田使均在，值得注意的是，前營屯田使張妙手也和他們坐在一起。幾桌之中，也屬他們這桌說話最大聲、叫的最歡。
路中衡側耳傾聽，聽出他們似乎在爭論屯田軍各營駐紮區域的問題。左營屯田使張光翠脾氣大，嚷嚷着這些日子多雨水，自己營中駐地多有淹漫，不但行動不便，兵士們好些患上了溼疹，生活與工作都大大受到影響。一開始還圍繞着實際情況抱怨，但說着說着情緒激動起來，居然開始擠兌起了佔着最好駐地的屯田前營。
屯田前營因又是練兵營的緣故，駐紮地、軍官兵士待遇等等都相對較佳，而且營中任職軍官多是來湖廣前就加入的老人。尤其是羅威，屬實看着練兵營在自己面前成立，倍有感情，聽得張光翠在那裡喝一口酒嘲諷前營一句，臉早就黑了。在他看來，守衛範河城的說是一萬二千屯田軍，但真正有足夠戰鬥力的只有練兵營的三千人，作爲範河城的尖刀，維持城池安穩、外援別處等任務非練兵營莫屬，張光翠的貶低實無道理。
其時楚北久無戰事，範河城更是承平已久，趕上這除夕的日子，這些軍官大多想趁着興致想爲自己臉上貼金，另外實際上範河城的一把手王來興就在身邊，誇耀自己幾句也能引起足夠的重視。
趙營來湖廣後投誠的屯田軍中各軍官，就屬劉世俊、張光翠與張景春軍職最高，劉世俊雖然屬於教練使司且雖練兵營出動在外，但平素與二張關係更近，又有諸如隨州之戰這樣實打實的戰功，因而隱隱成了這羣軍將當之無愧的首領。張光翠知道自己威望不夠，所以往後說話時，已經將不在場的劉世俊捧到高處，隱隱含着壓羅威、石濛等人一頭的意味。與張光翠一桌的弟兄們自無異議，大多高聲叫好，在他們眼裡，彷彿劉世俊越厲害自己也就越厲害。
他們認可了張光翠，並不代表別人沒有異議。不單羅威，石濛也聽到張光翠的言語，頗感不忿。他在川中投靠趙營時可是正牌官軍身份，與趙營戰兵營的宿將們不敢比，比起張光翠、張景春這些後來降賊，心中的優越感豈止一點兩點？本來看在除夕良辰的面上，不屑與他們計較，但聽得張光翠與張景春你一言我一語說得愈發過分，幾碗酒下肚，火氣上來，頭一個跳出來對着張光翠就是一陣譏諷。
“能者多得，黃口孺子都曉得的道理，練兵營征戰有功，你左營拿什麼比？且不論打仗，就開荒屯田，你左營、右營也半分比不上老子後營，叫嚷什麼叫嚷？”
他有些醉了，後邊又說了幾句語言含糊不清，但張光翠還是從偶爾清晰的幾個字句裡聽出了他侮辱的意思。張光翠是什麼人?沒歸趙營前在藺養成的手下也是橫着走的主兒，豈能容忍他人對自己指指點點污言穢語，當下也是勃然大怒，挺身而起，酒勁上來，也不顧其他，提起醋鉢大的拳頭就往石濛臉上招呼。
石濛渾然不怕，兀自叫罵不絕。路中衡等還清醒的趕緊扒過石濛，躲過了張光翠的一記老拳。張光翠一擊不中，擼起袖口準備再上，張景春慌忙搶上前來，死死抱住他，口言不可亂來。此時在場飲酒的軍將們看這形勢，無不是站起觀望，內中記恨石濛或張光翠的就等着兩人開打，好去趙當世那裡告上一狀。
“混帳東西，幾口黃湯下肚，就沒規沒矩的？”王來興陡然怒起，大聲喝止。他年紀不大、身量不壯，但長久屯田軍一把手做下來，開口自也有一股逼人的氣勢在。
張光翠固然莽撞，但並非沒有腦子，受此一激，酒醒了七八分。此時路中衡也怕事情鬧大，出面勸和。衆人見沒熱鬧看了，也都一哄而上紛紛兩邊勸解，張、石二人酒勁小了不少，兩邊嘴上雖還罵罵咧咧，但情緒都壓下來不少，鬥意亦隨之消散。
架是勸住了，但酒再也沒法喝下去。王來興也沒料到一場好好的聚會會出這種岔子，擔憂兩邊又會再起齟齬，隨即陰着臉稱醉轉回內室。大夥都知道他的意思，前前後後很快出了院子，三五成羣各自再找地方樂呵去了。對於張、石二人，王來興不敢一同放他們走，只能先讓張景春帶着張光翠先行一步，確定已走遠後，才讓路中衡護送已經醉醺醺的石濛回家。
眼看片刻之間，本來熱鬧非凡的自家宅院已然是鳥獸散，冷冷清清，王來興也沒啥好心情，獨自坐在堂院的石階上氣悶。對於趙營軍官之間的矛盾，他與趙當世其實早就注意過，特別是此前惠登相、景可勤通敵，多多少少也受了內部矛盾的影響。不過此前因不斷有外敵壓境，全軍尚能同仇敵愾抵禦外侮，派系矛盾暫時成了次要，直到這會兒局勢平穩日久，才又顯現出來。
“咦？人都到哪去了？”覃施路抱着兩壇酒從廊中走來，看着空空蕩蕩的院子，驚訝道。
“都他孃的滾蛋了。”王來興悶悶不樂道。
覃施路放下酒，從管家那裡詢知的事情的經過，轉回王來興身邊，與他並階坐下，道：“來哥兒，人都走了，你還生氣呢？”
王來興道：“我當然生氣，不過也不全然是生氣。”
覃施路雙手托腮，直直望着狼藉的院子道：“我猜你在想，要不要把這事告訴當哥兒。”
王來興一怔，轉頭看她道：“阿路，你真懂我。”
“那你怎麼決定的？”覃施路也看向他，“難道就任憑今夜這事輕飄飄過去嗎？”
王來興低頭抿嘴，搖了搖頭，但很快又擡起頭，眉頭緊鎖道：“我怕當哥兒爲了這事分神，我也怕......我也怕......”
“你也怕當哥兒會因此看輕了你，覺得你壓不住這些軍將，纔不配位？”
“我......”王來興被她一語說中心坎，一時語塞，要不是月光昏暗，覃施路必定能看清他現在燙紅的雙頰。
“你可真傻。”沉默一陣子，覃施路忽而說了這麼一句。
王來興有些着急道：“我真的不想給當哥兒添麻煩，畢竟他現在內外軍事政務纏身，要是知道除夕夜屯田軍這裡又起了這檔子事，必然心焦。我想，要是能靠我自己......”
“你是傻子。”覃施路又強調一遍，“我看你就沒認真看過三院設立的文書。力所不及，只能越幫越忙。”
“怎麼說？”
“三院分立，兵馬都統院管軍事，你在院中的職務是兵馬都統，雖然比那些兵馬僉事或副兵馬僉事的主簿、屯田使高，但只有差遣權卻無任免權與處置權，這些都需要上報，由兵馬都統院裁斷。我一介女流都研究的透徹，你卻還糊塗着！”覃施路得意地露齒一笑，“現在給你一個機會，你說，兵馬都統院的大兵馬都統是誰？”
王來興很不甘心的答道：“當哥兒......”
“這不就得了，你若不想放任這件事，到頭來必是要報給當哥兒，還苦悶什麼？”
“我......”面對覃施路的伶牙俐齒，王來興毫無招架之力。
覃施路看他焦慮的模樣，眼神一柔，握住他雙手道：“這不是小事，往時在忠路，大哥、叔父他們也遇到過這樣的事，都不會輕易饒過的，你可得留心。我記得，‘防微杜漸’是當哥兒一直教導你的詞，你不會不懂這詞的意思吧？”
“我懂！”王來興臉一拉，“水丘先生都教過我，和‘未雨綢繆’意思也差不多。”他跟着水丘談學了幾年的文字、算術，即便不能說大成，但認讀方面幾乎已經沒有障礙。
“那就好。”覃施路莞爾一笑，“這是正事，絕不能姑息。你也不用擔心當哥兒會怎麼看你，畢竟頭前吳亮節、惠登相、景可勤等等這些人可都是當哥兒親自提拔上來的叛徒，連當哥兒自己都有看走眼、御下不力的時候，你又何必太過自責呢？”又握緊了他手，“當初你還沒現在這般本領，當哥兒就能讓你來當這個屯田軍的頭兒，你說，那時他都不看輕你，這時候怎麼會看輕你呢？”
王來興聽了覃施路的話，鬱壘頓消，嘆了口氣，不好意思撓着頭笑了一笑：“阿路，你說得對。是我多心了。”說完這句，心念一閃，脫口問道，“阿路，你過了年，幾歲了？”
覃施路一板臉，佯嗔着捶他一下，沒好氣道：“沒良心的東西，我比你小一歲都忘了！”
王來興連連道：“是了，是了，吃了點酒，腦袋渾。”邊說邊笑，暗自卻想：“我過了年就二十二了，那麼阿路也已二十有一。記得她剛入營時不過十六，時間流逝，轉眼居然五年光景過去了。”
如此想着，再看覃施路，只見她雖依然扎着長長麻花辮顯出年輕可愛，但有着近距離觀察，她雙頰的嬰兒肥已經消去了七七八八，取而代之的是越加成熟的柔美曲線，在一瞬間城內天空中那綻放着的璀璨煙火光照耀下，難以言喻的明豔動人。