有奮勇之兵，惜欠善於駕馭他們的良將。當權、統率者們，空言光復故土，各家暗自盤算私利、保存實力，以致將帥失和沮撓了軍心。最後，造成了隆興元年五月廿三日「符離之敗」，重創宋軍北伐的轉捩點。
書信突然斷絕了兩個月，林朝英萌生一份不祥的預感，即攜狗兒從翠華山啓程，赴宿州前線查探，得悉符離一役後，王重陽便離開了北武團。林朝英明白他並非畏戰而是厭戰了，這一趟押下的，比楚州的更大更重，亦輸得更慘更徹底。狗兒惶恐她又要花多少年時間尋找他，喃喃地道：「遮莫又躲藏於活死人墓？」林朝英冷冷地道：「烏龜自然縮回殼子裡。」定要揪他出來面對！面對我，面對我倆的承諾，面對其他人和事……莫論他將面對怎麼，如何面對，重點是他肯面對。
狗兒覺得她在猶豫，在害怕……反正沿途故意磨蹭，花了個多月才抵終南山。時已十一月廿二，羣山峻嶺之間，盡是枯萎的灌木，光禿禿的樹幹，出奇的靜寂像整座山沉睡了，但林朝英卻想：他應該醒了。
穿過了像兵士列陣的茂木，經過了花叢、山坳，來到了草坡後另一個林子。林朝英憶起當天重遇時一前一後而行的情景，心中有感：我倆出去走走看看，熘了一個大圈纔回到起步點。
踏進林子不遠，便聽到一把熟悉的聲音。
「左相湯思退急於求和自壞了邊備，如今金軍佔回北伐軍的收地，兵臨長江！」關祖美向着墓穴入口叫道。孟漢光接着叫道：「要是你怨懟李顯忠將軍，三度拒納你的進言，但兵敗符離，原因複雜，實難斷定。況且事已鑄成，惟今應號召各界抵抗金賊南犯。」久久沒有迴應，揭五山焦燥地叫道：「協助知楚州魏勝拒敵於淮陽，維武盟已傷亡慘重。加上『孫博樂叛變後失蹤』那事件，嚴重影響了根基。王世雄，現在正需要你振臂一呼，發揮『義守楚州第一人』威名的時候！」
樹梢上竊聽着的林朝英，心裡發笑。途中耳聞目睹的：北伐重挫，士氣散渙，主和派迅速再度擡頭，民心由戀戰變成灰心意冷，渴望安寧。維武盟、揚武幫等，標榜主戰救國的組織，一落千丈，流失大量支持。眼看穴口依然寂寂無聲，他是聽不到？無心理睬？真的在墓中嗎？待見關祖美與孟漢光，步下最低那一臺階，從雜草枯枝堆中，拉扯出周伯通，始覺心安。
周伯通揉着惺忪睡眼，嚷道：「早說過，他踏進這墳墓，馬上被裡面的鬼怪吸掉了魂魄。」接着，他呵呵一笑，態作陰森地道：「這刻，他可能正與水鬼廝混。」說罷，雙手捂嘴轉身便跑，被孟漢光攔阻，露出非常痛苦的樣子，道：「你們再迫我也沒法子，肚肚子……疼啊……快來不及了！」一個箭步，繞過孟漢光，周伯通蹬上左邊的石壁，在幾株樹之間消失了。
埋伏了四天才逮住他，關祖美后悔應聽揭五山之言，把他綑綁。
狗兒樹冠居高臨下觀察，道：「秘道入口必在那株榕樹之間。」林朝英道：「我繞到那邊查察，妳在這林子和山坳等地，仔細看清楚。」憶起周伯通的說話，提醒道：「注意任何水源有否異樣，一個小窪地也不容錯過。」
林朝英花了近四個時辰，搜查左邊石壁上的樹林，毫無發現。擡頭望，紅日漸落在前方山峰，景緻甚美，便信步登上絕頂。放眼俯瞰，遠處有一大片翠綠林子，在夕陽下、枯黑頹木環繞着，格外優美怡情。於一塊大石旁邊坐下觀賞，腦子忽想到遁世的他，長眠崖邊樹下的哥，還有隨菸灰飄散的外婆，自己該如何下去？喉嚨發癢，接着咳嗽不止，心悸暈眩，轉背靠着大石休息，漸漸昏厥了。
狗兒尋至目睹情況，焦急之餘，更不禁怪責自己，幾天前已察覺她的精神欠佳，仍任讓她單獨行動。經狗兒一番按穴、輸氣，林朝英甦醒過來。毛雅遇害，觸發林朝英舊病復發，偏卻不延醫不服藥，於伏流山休養了滿百日至度過新歲，稍爲好轉才返回翠華山。狗兒道：「妳服用了樂符表哥的丹藥，頗見成效，何不我倆到東海拜訪……」見她微微搖頭，暗歎始終捨不得他，便改口道：「在那邊仍找不出任何秘……」
林朝英擺擺手，道：「我們進了裡面又能怎樣？強把他揪出來，豈非跟墓門外那羣人一樣？隨他愛怎樣便怎樣。」狗兒道：「他一躲恐怕又是幾年。」林朝英道：「那就陪他幾年吧。這裡風景很美，我倆多留幾天。」二人遂棲身附近的洞穴。
翌日，狗兒回報，揭五山清晨闖入墓中，關孟二人阻止不了，孟漢光情急下追隨進去，同告被困。午後被周伯通送出，揭五山大罵一場後，憤然離去，關孟二人亦無奈跟隨。林朝英沒有正面迴應，邊聽邊整理着那株，高度及膝的樹苗，道：「昨天躍下時踏扁了它，今竟能恢復原狀。這『醜樹』是什麼品種？光禿禿一枝難看死。」
狗兒確難以判斷王重陽藏身活死人墓內與否，但見林朝英相信這一點，可避免像上一趟奔波勞累，便樂於從附。畢竟她的身子已難勝折騰！狗兒希望她返回幻光洞，藉那裡寒氣治療，然而料她無撤退之意，便「取來」些物品把那洞穴，佈置成一間寢室，供她調養。
這麼一待便個多月，到了正月初一。
狗兒弄了「鬆酥芝麻餅」，林朝英拈起一塊來嚐，讚道：「松香中帶點鹹，不錯。」狗兒注視她的臉，道：「捎帶些到那邊……」看她臉色一沉，不知那裡來的急智，道：「去拜祭一下王害風。」林朝英寒着的臉閃露一絲趣味，緩緩把頭點了。
回來的時候，狗兒見她盤膝打坐運功，洞外漫天飄雪，她卻冒出熱汗、臉泛潮紅，急忙助她導氣、疏鬱。林朝英長吁一口氣，微睜眼皮，道：「可撞上那冤魂？」狗兒點頭，瞥眼她頓時眉頰泛喜，道：「世……那……知道了妳舊病復發後，說他自有辦法協助。」
林朝英閉上雙目，冷笑地道：「自身難保，還誇誇其談！下次撞上那冤魂，警告他勿胡亂遊蕩，當心被墓外那魔女吞噬。」
狗兒尋思王重陽有何醫治方法之際，忽聽到她道：「給他補回一塊新的靈牌。」
除了新造的靈牌外，狗兒還時常送：諷刺的詩詞畫像、美食、手塑泥偶、木凋等到墓中；捎來幾句慰問說話、簡單書信回洞穴。
春去秋來，直至有一天。
林朝英在觀看那棵「醜樹」── 長高至接近自己的肩膀後，它開始出了些橫枝和手掌狀的複葉。奇怪的是，近底部旁多生了另一條樹幹，葉子形狀相似但較小，邊有鋸齒，與主幹的略異。側身斜睨着從那邊回來，一臉凝重的狗兒，吞吐地道：「周伯通說，他已躲起來近十天，不言不吃地呆坐着。」林朝英問道：「他知道了簽訂新和議之事？」
狗兒點了頭後，看她回身背向，對着「醜樹」，彷彿聽到她說了一聲「錯了」。良久，聽到她堅決地道：「把烏龜趕出來，先需砸碎其殼子。」