卻說衛青得了上郡,記了朱木蘭、周銳功績,令人去打掃戰場,自引衆將安撫百姓。朱木蘭因大戰西鐵豹,汗出如漿,這下靜下來,便覺得透體冰涼,那汗水拌着灰塵,朱木蘭哪裡受得住,找了個來由,辭了衛青,自與周、樊二俠回到先鋒營中,尋了個下處,令小校燒了些湯水,請二俠於外屋守護,自入內屋洗浴。纔不多時,便見衛青引着衆將巡了過來,見屋外守着數名軍士,詢問之下,方知朱木蘭在此歇馬。衛青見了,欽佩於朱木蘭槍挑西鐵豹,便欲引衆將入屋探視,哪知來到門前,卻被那軍士橫槍攔住。衛青一愕,不知何故。軍士道:“二位大俠有話,朱都尉正在調息,任何人不得入內。”霍去病聽了,上前與軍士道:“大帥特來探望,可去請我賢弟出來相迎。”軍士聞言,入屋詢過二俠,回道:“朱都尉正參透玄關,不能出迎。”衛青聽了,暗暗嘉許朱木蘭勤修上進,微微一笑,便欲離去。哪知趙信乃外族胡人,生性莽撞,聞得此言,一把推開守門軍士,闖進屋來,揚聲喝道:“大帥在此,朱都尉何不出迎。”不想周、樊二俠正在爲朱木蘭護法,這兄弟兩人盤膝凝神對坐,守着通往內室之門,見趙信闖將進來,粗聲喝叫,樊鋼哪裡按捺得住,跳將起來,蓋臉一拳,將趙信打翻在地,一把提起,直扔了出去。趙信從地上爬將起來,怨怒不休。衛青見了,擡眼往屋內一望,只見周銳盤膝而坐,凝神調息,乃與趙信道:“修煉之時,最忌驚擾,若是走火入魔,輕則淪爲廢人,重則葬送性命,我等還是不要相擾的好。”言罷,拉了趙信,引着衆將去了。
衛青巡了一回,回到帥府,吃過午飯,不覺已是未末時分,便有軍士來報,打掃戰場,清點了三萬餘番軍屍體,心中琢磨,料想西鐵烈所領殘敗人馬不足二萬。遂令軍校擂起聚將鼓,將衆將召到大廳之上。衛青端坐于帥椅之上,往下看時,只見朱木蘭英姿勃勃,精神抖擻;霍去病糾糾神武,氣勢非凡,心中大喜,道:“如今胡賊兵敗北逃,殘兵不足二萬,我欲乘勝追擊,以絕後患。望諸君同心協力,早成大功。”衆將士聽了,齊聲遵令。衛青聽了又喜,當下另選一萬鐵騎,交與朱、霍二人率領,連同本部人馬,共計一萬五千餘騎,令其連夜追擊。二人領了將令,率領人馬即刻啓程。比及天明,已越過長城,追了兩百餘里,沿途追殺殘敗散兵五千餘人。到達草原之上,已是辰牌時分,此時漢軍人困馬乏,正待歇息,忽然望見前面許多番軍正自用餐,朱、霍二人見了,重抖精神,與周、樊二俠率着一萬五千騎掩殺過去。原來這股番兵正是西鐵烈所聚集的殘餘人馬,約一萬餘人。此時西鐵烈望見漢軍從天而降,一齊殺將過來,前面一將飛馬持槍,急如流星閃電一般,又望見漢軍認軍旗上一個斗大的朱字,知是殺子仇人,不由得分外眼紅,綽起大刀,飛馬相迎。怎奈番兵皆無鬥志,只顧逃竄。二番將見漢軍來勢兇猛,眼見大王孤身迎戰,心中焦急。原來這二人乃是西鐵烈心腹,又是軍中智囊,當下望見大王與漢將鬥在一處,一齊上前,只望三、五合便將漢將誅殺,哪知一圍上來,方知錯了。原來合三人之力,與朱木蘭也只鬥了個平手。二番將正在驚愕之時,忽又望見漢軍中一白衣人持劍直飛過來,知道不好,哭道:“軍中可以無我等,不可以無大王,大王可退回朔方,堅守城池,令各酋頭領俱來救應。”西鐵烈見急切間不能取勝,只得拍馬往北去了。二番將拚死抵住,朱木蘭無奈,只好專心對敵,瞅個空隙,將一番將刺於馬下。恰好周銳飛身趕到,只一劍便將另一番將的兵刀削作兩段,那番將見了,大吃一驚,卻待要走,哪裡來得及,被周銳復起一劍,連腦帶肩,劈作兩半。再看西鐵烈時,已逃了一二里遠近,草原上只看到一個斗大的黑點愈來愈小。正在此時,霍、樊二人也已策馬趕到。朱木蘭道:“這番王的坐騎好生神駿,不在我的胭脂馬之下。”霍去病道:“休管許多,我等揮軍再殺他一陣。”率着漢軍往前追殺。一萬五千鐵騎鼓起餘威,直殺得番兵哭爹喊娘,自相踐踏,比及午時,又追殺百餘里,除少數番兵依仗馬快逃脫之外,萬餘番兵盡被誅滅。此時日已當頂,朱木蘭見衆軍血染徵袍,困泛至極,遂令衆軍士下馬歇息,吃了些乾糧,自打精神與霍去病道:“如今這路番賊盡滅,只是讓那賊王逃去,這裡又是他封地,若有喘息之機,必定重振旗鼓,又來廝殺,不如一鼓作氣,將番王擒獲,方能永絕後患。”霍去病道:“賢弟說的是,只是兄弟們連夜追殺到此,已是疲憊不堪,可讓衆將士歇息一宵,明日再追如何?” 朱木蘭從其言,遂令安營紮寨。幸喜番兵沿路遺下蓬帳、肉脯無數,衆軍士方不至露宿野外。朱木蘭見營寨紮好,與衆將士道:“如今我等已入匈奴境內,凡事都應謹慎小心,晚上歇息,切不可大意,人莫解甲,馬莫卸鞍,衆將士都須枕槍而眠,以防賊人偷襲。”衆軍聽了,俱各遵命。
是夜,霍去病持刀於營外巡哨,但見繁星密佈,遠處幾聲狼嚎。塞外的十月,已是寒風陣陣。霍去病持刀凝望着北方,忽覺身後有人走來,回頭一看,卻是先鋒朱木蘭,道:“賢弟可回營中歇息,這兒自有愚兄巡哨,料想不會有甚差錯。” 朱木蘭道:“霍兄兩日兩夜不曾閤眼,明日只怕還要廝殺。現已三更,可由愚弟替霍兄巡哨,霍兄還須趕緊歇息纔是。”霍去病道:“賢弟好意,愚兄豈有不知,想我在南山之時,曾習得龜息吐納之法,不論多麼疲勞,只要調息半個時辰,便強似常人酣睡一宵。” 朱木蘭道:“午後霍兄獨自一人遠遠靜坐,莫不是在做龜息吐納之法麼?”霍去病聽了,只笑了笑,並不回答,反勸道:“賢弟雖是智勇兼備,但身子單薄,怎奈連日拚殺,又奔波數百里,這塞外秋冬更替之際,已是異常寒令,賢弟不必顧我,可自回營歇息。” 朱木蘭道:“既是霍兄已無睡意,愚弟便陪兄長一起巡哨就是。”霍去病再要勸時,朱木蘭佯惱道:“霍兄只歇了半個時辰,已是如此精神,愚弟雖是不才,卻已歇了幾個時辰,便如此不禁事麼?”霍去病聽了,只好作罷。二人繞營巡了一個來回,草原上除了聲聲狼嚎,便是呼呼的風聲,濃霜似雪,寒氣正濃。霍去病從營中取出一條氈毯,披在朱木蘭肩上,道:“塞外十月,賽過中原寒冬,賢弟可披條薄毯,擋擋寒氣。” 朱木蘭見狀,心中暖烘烘的,望着霍去病那魁武的身軀,挺立在寒風之中,猶如一個堅實的庭柱,只感到無比的欣慰。那顆芳心止不住嘣嘣亂跳,霞涌玉面,春上眉梢。有頃,周銳持劍步出營來,執意替下二人,獨自巡哨,直到天明。
再說西鐵烈單人獨騎逃到朔方城中,徑到府前下馬,直到大廳之上,見朔方主將烏里奇正與左右牙將於大廳之上議事。西鐵烈見了,急令關閉城門,又遣數員牙將至各酋搬兵。烏里奇見西鐵烈當日率大軍南去,如今單人獨騎而回,哪敢動問,只遵令吩咐軍馬緊守城池。西鐵烈睏乏至極,猶自上城巡視一番,方回府衙吃了些酒食,只因連日勞累,不覺多吃了幾碗酒,已是醉了。烏里奇見狀,扶了西鐵烈去後廳歇息。直到次日天明,陸續逃回千百名殘敗散兵。烏里奇尋敗卒問了,方知大軍盡歿,不覺驚得呆了,自思城中不過兩萬軍馬,怎可與漢軍爭鋒。心中襯道:“大王率十萬精兵,數十員猛將,尚不敵漢軍,況這區區二萬之衆!”當下奔到後廳,見西鐵烈才起得牀來,便上前稟道:“大王明鑑,漢軍不時便到,憑區區一城,二萬軍馬,恐難與漢軍爭鋒,不如棄了城池,退往大漠,漢軍不知大漠地理,必不敢輕進,望大王三思。”西鐵烈聽罷,鬚髮倒豎,伸開蒲扇般的大手,一掌摑在烏里奇的臉上,怒喝道:“你這奴才,怎敢惑亂軍心,朔方城池堅固,糧草充足,是我天庭進軍南朝第一緊要去處,若失了此城,有何面目去見大汗。”烏里奇捱了一頓臭罵,自撫着臉去城上巡視。不過數日,漢軍人馬直尋到城下。烏里奇見漢軍陣容齊整,衣甲鮮明,人如猛虎,馬似蛟龍,旌旗招展,刀槍耀日,忙遣人飛報西鐵烈。恰西鐵烈巡城過來,望見漢軍人馬已到,一將策馬持槍直出陣前哨探,認的正是殺子仇人,只恨得咬牙切齒,從隨從手中奪過一張硬弓,搭上長箭,覷着朱木蘭一箭射去。卻不料被朱木蘭瞅見,將長槍只一撥,那箭便落到草叢中去了。朱木蘭見西鐵烈果真逃到朔方,躲在人叢中偷施暗箭,譏道:“想不到你堂堂南王,竟行如此卑鄙勾當。若是真英雄好漢,可出城一戰,以分高下!”西鐵烈聞言大怒,持刀上馬,便要出戰。此時城中有敗回殘兵百餘人跪於馬前泣道:“大王只宜堅守,不可出戰,若有閃失,此城不保矣。”西鐵烈猛醒,不由得怒髮衝冠,喝令衆番兵緊守城池,又盡驅城中百姓多置滾木擂石於城上,協助番軍守城。
再說朱木蘭見西鐵烈久不出戰,無計可施,只與霍去病輪番搦戰,直至申末時分,番兵不出,只好退兵三十里下寨。次日復引兵至城下搦戰,西鐵烈又不出戰。朱木蘭無奈,與霍去病議道:“似此如之奈何?”霍去病道:“據探馬消息,大帥約莫午後可至,待大軍前來,再作商議。”兩軍相持,直至未末時分,衛青大隊人馬直逼城下。朱、霍催馬上前迎接,稟告戰況。衛青聽了大喜,記了衆人功績。帶了百餘隨從繞城察看。只見城池高大堅固。原來這朔方城乃是秦朝大將蒙恬收復河套地區後所築,爲防匈奴騷擾,將城子築得異常堅固,更兼蒙恬善於用兵,令匈奴望而卻步。後因中原大亂,朔方城被匈奴首領冒頓侵佔。至軍臣時,方將這座城池賜與西鐵烈,經西鐵烈多年經營,更爲堅固。當下衛青繞城巡了一圈,回到軍中,令軍士於中軍架起雲梯,那雲梯高約十丈,衛青上至梯頂,看到城中滾木擂石堆積如山,城中百姓被番兵驅着挑水擔薪,煎熬湯水。衛青見了,心中甚憂,下得梯來,悶悶不樂,回大帳坐定,與衆將計議。蘇健聽了道:“若如此,請大帥將城子圍住,若城中無糧,番兵不戰自亂,必定突圍而去。那時我軍截住廝殺不遲。”衛青道:“朔方乃匈奴虎視中原第一要處,必定糧草充足,三年兩載,恐也難盡。”衆將聞言,俱無良策。朱木蘭忽地想起義父教她初練飛檐走脊之時,曾用一塊木板斜搭屋頂,上下飛奔。心中一動,與衛青道:“大帥可一面將城圍住,一面令軍士背土築成一道斜坡,與城一般高下,不出三、五日,便可直抵城上,不由他不來交戰。”衛青聽了喜道:“朱將軍這攻城之計,雖太公、孫武亦不及矣。”遂令王文斌引石滾、杜義山率一萬軍馬圍住東門;令蘇健引趙信、魯明玉率一萬軍馬圍住西門;令朱、霍二先鋒與周、樊二俠仍領一萬五千騎圍住北門。自統衆豪傑與大小將校數百人率着大隊人馬圍住南門,就南門外取土築道攻城。臨行之時,衛青又與衆將道:“若有救應番兵,可截住廝殺,城中番兵若出北門殺出,東、西兩門軍馬可相互救應,若番兵從東、西兩門殺出,我這裡自會處置。”衆將聞言,俱各領令去了。
卻說西鐵烈在城上望見漢軍大隊人馬直逼城下,將城圍了,急令四門番兵用心防守,自引百餘隨從至南門城上與衛青對敵。等了多時,卻不見漢軍攻城,只見距南門數百步之外,有許多漢軍背土堆在一處,不知何意,看看天色晚了,仍不見漢軍有何舉動,便引了隨從將城巡了一遭,俱不見有何攻城跡象。西鐵烈心中又是竊喜,又是納悶。喜的是以爲漢軍用的是困敵之計,想自家人馬並無糧草之憂;納悶的是見漢軍無緣由地背土,不解其意。當下西鐵烈心中忐忑,下城回衙胡亂吃了些雜碎,就廳上帶甲而眠。一覺醒來,已是次日清晨,趕緊上得城來,只見南門外漢軍仍在背土,那土約莫七、八丈寬,已向城推進約百餘步,傾斜而上。西鐵烈見了,已知其意,心中煩躁不安,急令軍中善射者聚於南門城上待命。及至申酉時分,漢軍又將土道推進數十步,其高已及城腰。西鐵烈見漢軍輪流運土,並不停歇,其時漢軍所築之道距城不過百十步,正欲下令射之,忽又見百餘漢軍手持盾牌上前防護。西鐵烈見了,心中愈躁,忽聽得北門外喊殺聲震天,心中大驚,轉至北門城上看時,只見黃昏中許多兵馬正在廝殺。西鐵烈看了一回,知道是救兵到了,忙持刀上馬,率着兩千番兵從北門殺出,卻遇霍去病持刀攔住。二人就北門外殺作一處。鬥了五十餘合,西鐵烈又見東西兩側漢軍殺將過來,東邊王文斌、石滾、杜義山;西邊蘇健、趙信、魯明玉一共六人,一齊上前圍住。西鐵烈獨戰七人,全無懼色,一杆大刀上下翻飛,風雨不透。鬥了多時,西鐵烈見兩千番兵所剩無幾,知道勝算無望,奮起虎威,一陣猛攻。石滾、杜義山抵擋不住,被西鐵烈衝了出去。恰好朱木蘭引着周、樊二俠殺退救援番兵,剛好趕來。此時夜幕初垂,朦朦朧朧中只見西鐵烈正欲歸城。朱木蘭見了,雙腿一夾坐下馬,趕了上去。西鐵烈剛進城門,朱木蘭已趕過吊橋。番兵急來關閉城門,卻被朱木蘭趕上,殺散守門軍士,奪了北門。城上番兵拉起吊橋,又被周銳騰身飛起,砍斷鐵索。漢軍一擁而入,搶進城來。城上番將烏里奇見漢軍如此驍勇,腿都嚇得軟了,忙棄了兵器,率着番兵伏地請降。朱木蘭令人將俘虜押在一處,開了南門,請衛青入城。衛青入得城來,連夜清點戰俘,計一萬五千人,盡是朔方原守城番兵。當下帶過烏里奇,追問西鐵烈去向。烏里奇不懂中原言語,不知衛青所言何事,唬得伏在地上不住禱拜。內有懂得中原言語的番兵道:“大王率數十騎從東門去了。”
衛青聞番王借夜色逃去,不知去向,無法追趕,當晚就命漢軍於城中駐紮,記了朱木蘭、周銳等人功績。次日天明,衛青出榜安民,又作表申奏朝廷,報知朔方大捷,降敵一萬五千人,除番王西鐵烈逃脫之外,十萬番兵盡被剿滅。另作一表啓奏朝廷,速調官吏駐防朔方。衛青將諸事打理停頓,又聚衆將於府衙議事,分遣探馬探知番王去向。才數日,有探馬回報,言西鐵烈率數十騎逃過河水,往九原去了。衛青聞報,即令朱、霍二先鋒引本部五千輕騎即日起程,往九原進發。次日酉牌時分,先鋒人馬抵達河水南岸。朱木蘭見天色晚了,即令安營紮寨。漆夜之中,只聞河水北岸人叫馬嘶,知有番兵設防,不敢大意,分撥數隊軍士輪番巡哨,自與霍去病養精蓄銳,防敵來犯。卻喜當夜無事。次日天明,望見北岸旌旗招展,數萬番兵列陣以待。朱、霍二人見了,不敢強渡,命軍士嚴陣以待,巳午時分,衛青大軍已到,見河水寬闊,水流甚急,又無大批船隻。衛青無奈,只得沿河下寨。
漢軍長驅猛進,匈奴牧人來不及退去,河南地所有牛羊盡爲漢軍所得,計三百餘萬頭。衛青大喜,令軍士一面盡逐於關內,一面表奏朝廷。兩軍相持十數日,忽有天使至軍中犒軍,封衛青爲關內候,隨軍將士均晉升一級,衆皆謝恩。送走天使,朱木蘭與衛青道:“如此相持,於我無益,末將現有一計,可叫番王插翅難飛。”衛青道:“願聞其詳。” 朱木蘭道:“昨聞軍臣單于率大軍二十萬相助吐爾番取了平城,現與李將軍對壘於雁門關外。據探馬回報,軍臣揚言定要活捉李將軍,我等可如此這般,番王如若中計,便有三頭六臂也難脫身。若不中計,我等便直取平城,與李將軍前後夾擊,共破軍臣。”衛青聞言大喜,連連稱善,遂撥營往東南而行。兵行百餘里,忽見後面塵土飛揚,一彪番軍殺將過來。衛青見了,親自斷後,比及近前,認的正是番王西鐵烈,即令軍士用強弩射住陣腳,拍馬持刀殺出陣來。西鐵烈遍視漢軍陣中,不見朱木蘭與周、樊二俠,心中暗喜,驟馬揚刀與衛青殺作一處。真個是棋逢對手,將遇良才,二人一番好鬥,直殺得天昏地暗,鬥了百餘回合,左有蘇健、趙信、魯明玉;右有王文斌、石滾、杜義山各引五千輕騎一齊殺出,西鐵烈情知不妙,撥馬便走。忽聽得西北之上喊殺連天,一彪人馬殺將過來。定眼看時,卻是朱木蘭、霍去病與周、樊二俠。西鐵烈心知中計,滿眼通紅,舞起大刀直奔朱木蘭,霍去病與周、樊二俠哪肯袖手,一齊上前圍住廝殺。儘管西鐵烈驍勇異常,哪裡擋得住周、樊二俠的寶劍鋒利,鬥不十數合,那杆大刀便只剩下一個刀柄。西鐵烈見狀,情急拚命,將刀柄當棍來使,又被樊鋼運起太阿劍,將刀柄揮作兩段。西鐵烈又吃一驚,就那眨眼的功夫,肩上又中一槍,不由得大叫一聲。那黃鬃馬神駿異常,知主人危急,奮起神威,從衆人頭上躍了出去。恰好迎着衛青趕到,手起一刀,將西鐵烈砍於馬下。賊兵見了,盡皆失色,棄械而降。朱木蘭見黃鬃馬神駿非常,一催胭脂馬,趕了上去,牽了那馬,送與霍去病騎了。衛青將俘虜聚於一處,清點人數,計俘九千餘人,大喜,稍事歇息,便欲勒馬回軍,直取九原。朱木蘭道:“大帥何不直取平城,待破軍臣之後,再取九原不遲。”衛青道:“如今九原唾手可得,何必舍近而求遠。待取了九原,再與李將軍聯手共破軍臣不遲。” 朱木蘭再要辯時,衛青已傳下將令,三軍回首,渡過河水,奪了九原。衛青又喜,記了衆將功績,令人殺牛宰羊,大犒三軍。