原明初設立的東勝衛城，這座建立於洪武四年的塞外衛所，後來因爲執行鞏固收縮內線防禦的計劃，明軍撤回長城內，東勝衛城就被廢棄，最絕的是，明軍後撤時，連牆磚都帶走了，只剩下乾乾淨淨、光禿禿的土牆；更乾淨的是，城牆上沒有馬面的痕跡，也沒有城樓、女牆的遺蹟，能拆的東西都被拆走了。
如今的東勝衛城，成爲李國棟在塞外的一處觀察哨，在這裡佈置了五百騎兵。這裡是扼守殺胡口到歸化商路的要道，李國棟的精銳騎兵在河裡輪流駐守，每十日換防一輪，看守了十日的騎兵回沙背溝城寨，換上新的一批人來駐守。東勝衛城如今不僅僅是觀察哨，李國棟的騎兵還在這座被大明廢棄的衛城內開墾了荒地，衛城面積不小，種下番薯之類的高產作物，足夠幾千人用了。而番薯葉還能喂牲畜，這裡不僅養了牛羊，還養了豬。
衛城內，被李國棟修繕的營房馬廄，騎兵們正在餵養戰馬，健碩的戰馬在馬槽跟前整整齊齊站成一排，兵卒們把乾草、鮮草混合的草料，加上黑豆、黃豆餅、玉米粒、麥麩等混合成的精良飼料一起餵養戰馬。
這些戰馬，一部分是繳獲的烏珠穆沁馬，還有一部分是從察哈爾人那換來的河曲馬，甚至當中還有西域來的上品大宛馬和山丹馬，這些好馬可不能只吃草料，還要增加飼料，以增加它們的蛋白質。
五百騎兵，每人一匹好馬，另有一千匹換乘的蒙古馬，那些蒙古馬就沒有那麼講究了，都放在衛城外面吃草。
原大明山西兵張鳳奇正往馬槽內倒飼料，他原本是太原人，己巳之變的時候，山西軍進京勤王，誰知道朝廷沒發糧餉，山西兵鬧餉，一仗未打就逃回了山西，結果是山西巡撫耿如杞、總兵張鴻功被崇禎皇帝下獄問斬。得到巡撫和總兵都被朝廷處死的消息，那些逃回山西的兵卒後來叛亂，準備去投奔賊軍，後來被李國棟即使收編，纔沒有從賊。
這五百重騎兵，大部分都是原張鴻功麾下將士。他們的裝備和李國棟的重騎兵一樣，每人一副六瓣紅纓尖頂鐵盔，一副明光鎧，內還有一件棉甲和一件鎖子甲，是真正的三層鎧甲，那些烏珠穆沁馬、河曲馬之類的優良戰馬，皆有馬鎧，是真正的重騎兵。騎兵的武器是一柄從後金軍手裡繳獲的順刀，一杆三眼銃，還有一副小稍弓。若是集羣衝陣的時候，前排兵每個人額外配備上一根一次性使用的騎矛，撞上對方騎兵之後，騎矛就丟掉的，騎矛只是一根一端削尖的木棍，反正是一次性兵器，不需要講究。
張鳳奇喂完了他的戰馬，又挑着一籮筐番薯葉，去了豬圈餵豬，喂完豬後，他走進自己的營房內。
多年的好友劉一鵬提着一罐酒，一大塊滷羊肉走了進來：“老哥們，來來來，我們喝幾碗。”
劉一鵬是剛剛從沙背溝城寨過來準備換防，換防的五百人到了，明日一早，張鳳奇他們就要回沙背溝了。
兩人坐了下來，劉一鵬的手掌有幾道燒傷的痕跡，那是在馬背上使用三眼銃的時候被火繩燙傷或是被火藥氣體灼傷的痕跡。張鳳奇伸出粗糙的大手，他的手上佈滿老繭，那是長時間使用長柄釘頭錘磨鍊出來的，張鳳奇不愛用三眼銃，他覺得那種兵器射程太近，所以他還是寧可在遠距離上使用小稍弓，靠近了使用他的釘頭錘。
“好酒！”張鳳奇喝了一口酒，連連叫好，“好長時間沒有喝到這樣的好酒了。”
以往還有大德旺的商隊經常給將士們捎帶一些好酒，可是這兩年因爲後金，現在已經是滿清了，在歸化一帶的活動，蒙古人又在去年才同女真人打了一場大戰，商隊的日子也不好過，自然不可能給他們帶來好酒。
劉一鵬道：“是主公從大明回來了，給我們帶來了好酒。”
“主公回來了？他回大明境內享福了一年了，這纔想起兄弟們？”張鳳奇冷哼一聲。
劉一鵬聽這話覺得不對勁，連忙道：“主公也是爲了兄弟們的將來了。說實話，若是沒有主公，我們早就成爲流賊了，說不定早就被官兵剿滅了，連屍體都被野狗啃乾淨了。憑良心說，我們跟了主公之後，日子比以前難道不是好多了？以前我們在太原的時候，多長時間都見不到軍餉？每天吃的什麼東西？比豬食都不如！來到這裡，我們至少不用擔心餓肚子，還經常有肉吃。”
“兄弟，你說的這些我都知道，我們生活是比以前好過了！可是你還知不知道有句話，叫金窩銀窩不如自己的狗窩？我們都是大明人，可是有家回不去，每天在塞外吹風吃沙子。這樣的日子再好，也不如回大明吃糠咽菜。主公每次回明，都是隻帶自己的家丁。上次回宣府救大明，也是帶上老兵，沒帶我們這些人。五年了，離開大明已經五年了，這樣的日子還要多久纔到頭啊！早知道這樣，還不如當年跟隨了闖軍多好，就算死，也死在大明境內。”
“快了，主公這次來，就是打算帶我們回大明。”
張鳳奇感嘆了一句：“罷了罷了，我也知道主公有難處，不是主公不帶我們回去，是朝廷那一關過不去！我們原本的長官張鴻功將軍怎麼沒的？還不是被昏君不分青紅皁白一刀砍了？”
“兄弟，你怎麼能這樣說我們大明的萬歲爺？”
“說他是昏君又怎麼樣？”喝多了酒的張鳳奇臉色通紅，“當年天啓爺在的時候，我們日子雖然不好過，但也不會連軍餉都不給吧？更不會讓建奴入寇吧？換上昏君上了，我們在山西沒有軍餉，出來勤王，連糧餉都沒有！這也難怪弟兄們會造反！”
“兄弟，可是那些造反跟了闖賊的弟兄，他們現在怎麼樣了？聽說闖賊連敗。從賊畢竟不是好事啊。”
張鳳奇突然問道：“兄弟，這大明已經是無可救藥了。若是有朝一日，主公起兵造反，你會不會聽從主公號令，攻入京師？”
“當然聽主公的！”劉一鵬站起來猛一拍桌子。
“這就對了！也許將來我們回去，就是回去造反的！”張鳳奇哈哈大笑。
次日一早，被換下來的張鳳奇跟着騎兵返回到沙背溝城寨。
李國棟已經回到沙背溝城寨，至於兩淮一帶處理假煙的事情，就全權交給王全和張書恆他們了，他相信他們會把這件事處理得乾淨利落。而自己返回沙背溝，是因爲有重要軍情從塞外傳來：嶽託和多爾袞又來歸化了！
“建奴攻打高麗大獲全勝，獲得了幾十萬奴隸；又從山中擄掠了生女真入旗，如今建奴的實力比起以前只有更強！”李國棟看着李宏送回的情報，對聚集在一起的部將們說道。
何興拍案而起：“嶽託和多爾袞又去歸化了，俄木布根本就抵擋不住建奴，看來，我們還得采取行動了。”
李國棟問道：“我們通知了額哲了沒？”
“末將這就差人去漠西找額哲。”韓大山站了出來。