林淡的大膽直言讓皇帝感到十分意外。他原本看不上這個其貌不揚的小婦人,但現在, 目中卻露出一抹興味, “朕自然能保證這場比試的公正性。朕只旁觀,不予置評, 你們廚藝誰高誰低,由這些老饕與老庖廚說了算。”
林淡面向幾位裁判,一一彎腰鞠躬, 又道:“話雖這麼說,但這場比試對民女而言依舊不公平。嚴御廚頗受陛下重用, 如今您還把香園借給她比試, 又親自前來觀戰,您的行爲已經表明了您的態度——您是傾向於她的。而您是天下之主,您的子民又哪裡敢違逆您的意思。今日, 我甫一踏進香園,實則已經輸了, 這個道理我明白, 皇上英明神武, 應該也明白。”
衆人越聽越驚駭, 萬沒料到林淡會如此直言不諱。
皇帝卻哈哈大笑起來, 眼中興味更濃:“既如此,你待如何?這場比試你還想繼續嗎?”
嚴朗晴露出複雜的表情。若是可以, 她自然想堂堂正正與林淡再比一場, 但皇上對她如此維護, 她也不能不領情。嚴守業卻覺得這場比試完全不用繼續了, 林淡今天就是來自取其辱的。等女兒當了娘娘,他一定要整死林淡!
卻沒料林淡毫不猶豫地點頭:“自然要比,但爲了公平起見,規矩得由我來定,請問陛下可以嗎?想當年我與嚴御廚第一次比試的時候,因爲我是侯府大廚,父親又頗受永定侯愛重,爲了公平起見,賽程也都是由嚴御廚來定,比什麼、怎麼比、誰來當裁判,均由她說了算。如今我倆的境遇倒轉過來,我也提出同樣的要求,這並不過分吧?”
皇帝看了嚴朗晴一眼,頷首道:“的確不過分。你說吧,你想怎麼比?”
雖然林淡看似掌握了主導權,實則皇權的威懾力依然存在,哪怕她做出最美味的菜,只要裁判一句話,便能把她打落深淵。所謂的公平,在強權面前從來就不存在。林淡很大膽,卻也算不上多麼聰慧。思及此,皇帝暗自搖頭,心中索然。
林淡不疾不徐道:“這次比試,我們用同樣的食材做同樣的菜,不多,一道即可。”
嚴朗晴追問:“你想做什麼菜?”
“端午將至,我們就包糉子吧?”林淡偏頭看她,微微一笑。
嚴朗晴愣住了,過了好一會兒纔回過神來,徐徐點頭。通過那四道招牌菜,她對林淡的水平略有了解,原以爲她會比試極難烹飪的菜,卻沒料她竟會提出包糉子。然而嚴朗晴心裡一點也不怵,宮裡的娘娘也愛吃糉子,她什麼品類的糉子都包過,且頗受好評,自是不怕的。宮裡的娘娘一個比一個嘴刁,能伺候得好她們,她自然伺候得好幾位裁判。
“你我二人各包五十斤糉子,且只包肉糉,可否?”林淡繼續道。
“包五十斤?”嚴朗晴終於露出驚訝的表情。
“可否?”林淡直勾勾地看着她。
“可。”
“甚好,那麼便請陛下爲我們提供一百斤糯米,五十斤五花肉,糯米和五花肉不用分開,用一個桶裝,我們入了廚房自己來分配,如需額外的調味品,還可單獨向宮人提出,互不干涉。如此可否?”林淡拱拱手,態度不卑不亢。
皇帝頷首道:“朕準了,且去籌備吧。”各包五十斤肉糉,給誰吃?林淡這是想撐死在座的人?
不僅皇帝感到奇怪,其餘賓客也都面露不解。然而林淡與嚴朗晴已經先後去了廚房,來不及問個究竟。就算問了,她恐怕也不會給出解答,且等肉糉包完再看吧。原以爲這是一場還未開始就已經得出勝負的比試,卻沒料會被林淡設置成一個懸念,這位林掌櫃倒是挺有意思。
不管諸位勳貴如何揣測,進了廚房的林淡已經心如止水。一百斤糯米裝在一個巨大的木桶裡,被宮人氣喘吁吁地擡進來,後面還跟着一個桶,裡面是五十斤五花肉。
林淡用手捻了捻糯米,滿意頷首。
嚴朗晴溫聲道:“你的顧慮有些多餘了,我不會卑劣到讓他們爲我準備好的食材,爲你準備差的食材。糯米和豬肉都由你先挑,我用剩下的。”
林淡轉頭去看對方,嘴角含着一抹淺笑,“那便多謝嚴御廚了。”
嚴朗晴慢慢挽起袖子,“那我們這就開始吧?”
“好,不過在此之前,我得規定一下糉子的外形和大小,你沒有意見吧?”林淡取出三片糉葉,捲成圓錐形,放上一些糯米,用繩子捆紮,示意道:“同樣的外形,同樣的大小,你能做出來嗎?”
這個要求委實有些奇怪,但嚴朗晴也沒多想,點頭道:“可以。”她立刻包了一個一模一樣的三角糉,遞給林淡檢查。
林淡把兩個糉子解開,糯米重新放回去,淺笑道:“那麼我們可以開始了。”
二人各自佔據一個竈臺忙碌起來。嚴朗晴先把糯米泡好,然後把五花肉切成薄片,用生抽、細鹽、白糖、花生油等調味料醃製好,擡起頭時卻發現林淡在燒竈,糯米和五花肉都沒動。
糉子都沒包,這時候燒竈幹什麼?她心下奇怪,不免多看了兩眼,這才發現林淡燒竈用的不是柴火,而是特意向宮人要來的芝麻桿,芝麻桿上還夾帶着許多熟透的芝麻,被火苗舔舐的時候發出嗶啵聲,另有一股獨特的焦香傳出,極其濃郁。
嚴朗晴不由自主地深吸一口氣,心中更感好奇。
林淡卻看也不看她,只管把燒成灰燼的芝麻桿攏在一處,用細細的絹布包好,放入涼白開中揉搓,直把清澈見底的水揉搓成渾濁的灰水,又反覆用細絹布過濾幾遍,確定沒有殘渣,這才把糯米泡進去。
雪白的糯米入水之後染上一層骯髒的顏色,嚴朗晴的腦海瞬間蹦出四個大字——暴殄天物!這些糉子包出來是要給幾位裁判吃的,如此處理,難道不嫌髒嗎?她心中滿是不解,卻又不好過問,也不想過問。這場比試關係到她的聲譽,她自然不會攔着林淡作死。
林淡泡好糯米便開始處理五花肉。她選用的調料與嚴朗晴差不多,只在分量上略有區別,待一切準備就緒後便開始包糉子。看得出來,她包糉子的手法十分老道,手腕一翻,糉葉就卷好了,下面墊一些糯米,中間塞一塊肉,上面再墊一些糯米,輕輕用手壓實,然後把糉葉合攏,用繩子捆紮好,最後在繩子末端打上一個小小的結。
嚴朗晴也開始包糉子,大小和形狀與林淡的一模一樣,包好一個就扔進旁邊的盆裡,等着煮熟。
兩人從早上包到下午,總算各自包出五十斤糉子,放在兩個大小和形狀均一樣的桶裡,這會兒已經煮熟了,正汩汩冒着熱氣。在衆人評判之前,林淡清點好糉子的數量,然後走到嚴朗晴的木桶邊,徐徐道:“你我二人交換一下站位。”
嚴朗晴雖滿心疑惑,卻也覺得沒有什麼,於是走到她的木桶邊站定。哪怕交換了位置,她也認得自己的木桶,難道還能被林淡貪了去?
林淡這才請來各位賓客,拱手道:“可否請各位大人帶着兩個侍衛走進廚房,把左右擺放的兩個桶交換一下位置,交換多少次且隨你們意,不交換當然也可以。一位大人交換完,另一位大人進去繼續交換,換完五輪就可以了,出來之後誰也不允許說出自己交換了多少次。”
“你到底想幹什麼?”皇帝有些看不清林淡的路數。按理來說,糉子既已經包好,便該剝開幾個請裁判品嚐,然後分出高低勝負。但現在,林淡似乎在玩一場遊戲,又似乎在戲耍大家,她到底跟誰借來的膽子?
“陛下已經答應過,這場比試由草民說了算,這話還作數嗎?”林淡不答反問。
皇帝擰了擰眉,擺手道,“出來五個人,進去把兩個桶交換一下位置。”
湯九、滇黔郡王、誠親王、恭親王、威遠侯五人立刻站出來。
嚴朗晴猶豫一瞬,終究沒提出異議。這些人雖然都是林淡的忠實擁躉,但他們不是裁判,沒有資格品評糉子,對這場比試完全沒有妨礙。林淡是想混淆兩桶糉子,讓裁判分不出哪一種是誰做的嗎?這個方法的確很聰明,但是她忘了,在座的幾位老御廚均是從御膳房出去的,對嚴朗晴的手藝非常熟悉,其中幾位還被皇上特意請來教導過她廚藝,算是她半個師傅。
他們不會分不出兩種糉子是由誰做的,更何況林淡用那等骯髒的方法處理過糯米,包出來的糉子能吃?嚴朗晴對此十分懷疑,已然認定自己能贏。林淡十年前不如她,十年後也一樣。
皇帝也猜到了林淡的用意,不禁搖了搖頭。這位林掌櫃愛耍小聰明,但總是耍不到點子上。
湯九幾個交換完木桶,臉色沉鬱地走出來。在他們看來,林淡所做的一切都是垂死掙扎。這場比試,在她接到挑戰書的那一刻就已經輸了,強權之下無公正,這一點她應該明白。
林淡的表情卻十分輕鬆,拱手道:“賽程已經比完,接下來我要規定賽制了。在座的各位心中均有傾向,難免有失公允,在我看來都不是好裁判的人選。我想把這兩桶糉子擡到城門口去,分別剝開切碎,讓入城之人品嚐,然後再根據各自的喜好,讓他們挑上一個糉子帶走。誰的糉子先被民衆拿完,誰就贏,這樣公平嗎?你們放心,我在糉子上做了記號,分得清哪個桶是誰的,且我預先點算過,兩桶糉子各有四百個,多出來的放在一邊,以免結果不好判定。”