劉恆（前203年—前157年），即漢文帝（前180年—前157年在位），漢高祖劉邦第四子，母薄姬，漢惠帝劉盈之弟，西漢第五位皇帝。前196年，漢高祖鎮壓了陳豨叛亂後，封劉恆爲代王，其爲人寬容平和，在政治上保持低調。漢高祖死後，呂后專權，諸呂掌握朝廷軍政大權。前180年，呂后一死，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立代王劉恆入京爲帝，是爲漢文帝漢文帝即位後，勵精圖治，興修水利，衣着樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。當時百姓富裕，天下小康。劉恆爲代王時有位王后，生有四個嫡子，在劉恆稱皇帝后不久，這四個嫡子相繼去世，其餘諸子中寵姬竇漪房之子劉啓最長。劉恆登基後三月後（景帝前元元年正月）立劉啓爲皇太子，元年三月立竇漪房爲皇后。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱爲文景之治。
漢文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中原等問題。漢文帝對待諸侯王，採取以德服人的態度。道德方面，漢文帝亦曾經親自爲母親薄氏嘗藥，深具孝心。後元七年六月己亥，漢文帝崩於長安未央宮，後葬於霸陵。在古代，有奪取天下之功的稱爲祖，有治理天下之德的稱爲宗。所以，其廟號太宗，諡曰孝文皇帝。
劉啓即漢景帝（前157年—前141年在位），漢文帝劉恆第五子，孝文皇后竇氏（即竇太后）所生，西漢第六位皇帝。在位16年，諡號孝景皇帝，葬於陽陵。劉啓在位期間，推行“削藩策”，削諸侯封地，平定“七國之亂”，鞏固中央集權，勤儉治國，繼續奉行“與民休息”政策，發展生產、減輕賦稅。漢景帝在西漢歷史上佔有重要地位，他繼承和發展其父漢文帝的事業，與父親一起開創“文景之治”；併爲其子劉徹的“漢武盛世”奠定基礎，完成從文帝到武帝的過渡。
漢武帝生於漢景帝前元年（公元前156年）。母王氏，漢景帝中子。其母王氏在懷孕時，漢景帝尚爲太子。王氏夢見太陽進入她的懷中，告訴漢景帝后，漢景帝說：“此貴徵也。”劉徹還未出生，他的祖父漢文帝就逝世了。漢景帝即位後，劉徹出生，他亦是王氏唯一的兒子。
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劉徹初名彘，天生聰穎過人，慧悟洞徹，進退自如。三歲時，景帝抱於膝上，試問劉彘：“樂爲天子否？”對曰：“由天不由兒。願每日居宮垣，在陛下前戲弄。”劉彘信口而應的回答，使劉啓不得不對這個兒子另眼看待。
劉彘有驚人的記憶力，求知慾特別強，尤愛讀書中古代聖賢帝王偉人事蹟，過目不忘。景帝深感詫異。劉彘“訟伏羲以來羣聖，所錄陰陽診候龍圖龜冊數萬言，無一字遺落。至七歲，聖徹過人”，景帝遂改劉彘名“徹”。“徹”字表示充滿智慧，達到聖德的要求。
前元四年（公元前153年），劉徹以皇子的身份被封爲膠東王。同年，景帝的長子、他的異母長兄劉榮獲封爲太子。前元六年（前151年）秋九月，無子無寵的薄皇后被廢。第二年（前150年）春正月，廢慄太子劉榮爲臨江王；夏四月乙巳，其母王氏被立爲皇后，丁巳，劉徹被立爲太子。他成爲太子與其母孝景王皇后和其姑母館陶公主劉嫖有很大關係。劉嫖許諾將她的女兒陳氏嫁給當時四歲（古代按虛歲計算）的膠東王劉徹。劉徹後娶陳氏爲妃，兩人成婚的時間無考。
漢武帝登基之初，漢朝建立已經有六十多年了，天下安定，朝廷大臣們都希望天子舉行祭祀泰山和樑父山的封禪大典，改換確定各種制度。而皇上也崇尚儒家的學說，就通過賢良方正的科目招納賢士。趙綰、王臧等人靠文章博學而做官，達到公卿的高位。他們想要建議天子按古制在城南建立宣明政教的明堂，作爲朝會諸侯的地方。他們所草擬的天子出巡、封禪和改換曆法服色制度的計劃尚未完成，正趕上竇太后還在推崇信奉黃帝、老子的道家學說，不喜歡儒術，於是派人私下裡察訪趙綰等人所幹的非法謀利之類的事情，傳訊審查趙綰、王臧，趙綰、王臧自殺，他們所建議興辦的那些事情也就廢止了。
直至建元六年（前135年）五月竇太后去世，漢武帝才得以掌握大權。他進一步削弱諸侯王的勢力，頒佈大臣主父偃（yǎn）提出的推恩令，以法制來推動諸侯王分封諸子爲侯，使諸侯王的封地不得不自我縮減。同時，他設立刺史，監察地方。加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意編成由中央管理，禁止諸侯國鑄錢，使得財政權集於中央。思想上，採用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，爲儒學教育在中國古代的特殊地位鋪平了道路，在長安創立專門的儒學教育——太學，是當時的最高學府。
漢武帝時期，漢朝亦不曾缺少法治思想。在宣揚儒學的同時，漢武帝亦採用法規和刑法來鞏固**的權威和顯示皇權的地位。因此，漢學家認爲這更應該是以儒爲主以法爲輔，內法外儒的一種體制，對廣大百姓宣揚儒道以示**的懷柔，而對**內部又施以嚴酷的刑法來約束大臣。
在惠帝、文帝、景帝期間，丞相大多主要是隨劉邦打天下的功臣丞相受到禮遇，漢武帝和丞相多有不合，經常會藉口打壓殺死丞相，導致朝中大臣不願意接任丞相之職。爲貫徹自己的命令，他便設立中朝，尚書檯也是這一時期出現的。
漢武帝削弱丞相的權力還有一個很有利的條件，這就是原來做丞相的都是開國的功臣，他們已經年老，或者去世。漢武帝便利用這個有利的時機來讓衆多的儒生代替元老們，掌握國家政權，同時通過打擊丞相來加強自己的權力。在元朔五年（前124年），漢武帝便讓平民出身的儒生公孫弘來做丞相，這樣就改變了以前總是由貴族來做丞相的慣例。