華北和中原地區連續不斷的雨雪天氣，在進入新年之後逐漸好轉。
草木凋零的滄桑大地，在蔚藍的天空之下更顯斑駁陸離，白皚皚的羣山與冰雪覆蓋的曠野依然難見一抹綠色，但溫暖的陽光和官道上逐漸增多的商隊與行人，還是讓人感受到了早春到來的盎然生機。
距離西面的虎牢關十餘里的官道旁，五百餘全副武裝的精銳騎兵經過半個多時辰的休息，再次開始了啓程的準備。
一副副嶄新的皮質馬鞍，重新套在吃飽了精料、喝足了清水的戰馬背上，由三匹健馬牽引的青州產豪華馬車一輛接一輛整齊排列，在五百餘精銳騎兵的護衛下，繼續向前方的虎牢關行進，隊伍最前方舉起了黑邊紅底的“曹”字大旗。
一個時辰不到，虎牢關遙遙在望。
一路上靜默行進的隊伍中間，開始傳出陣陣驚呼聲和感嘆聲，隨着率隊將領的一聲高呼，近半里長的隊伍停止了前進，一個個衣着華貴的文官不斷走下靠邊停下的五輛豪華馬車，圍繞在身披黑色大氅的曹操身邊，齊齊望向前方擴建一新的虎牢關上那座巍峨雄偉的鏑樓。
“光陰似箭啊……再次面對這座熟悉的雄關，不知諸位有何感想？”半個月內第二次來到虎牢關下的荀彧大聲詢問。
包括主公曹操在內的十餘文武，臉上神色極爲複雜，久久凝視前方熟悉而陌生的虎牢關。默然無聲。
良久，郭嘉的嘆息聲響起：“儘管數月來多次聽說虎牢關竣工之後更爲高聳堅固。可怎麼也沒想到，青州軍修葺擴建的規模如此之大……從看到的情況，關上那座比原來高大一倍的鏑樓就不說了，僅僅是全部用堅固石條砌成的牆面和關門，就能讓任何進攻的一方頭疼不已，更何況整個虎牢關的關牆比原來增高近三丈，天底下恐怕再也沒人敢說自己能夠攻下這座天下雄關了！”
衆人一時間唏噓不已，程昱推測整個擴建工程至少耗費千萬錢。立刻獲得了大家的一致認同。
心潮起伏的曹操由衷讚道：“此刻親眼所見，才發現咱們熟悉的虎牢關已經變了模樣，無論是整體規模還是防禦力都成倍提高，只需一員大將統五千士卒據關扼守，就能抵禦任何一方勢力聚集數萬精兵日夜攻打……”
“這天底下恐怕也只有劉子鑑下轄的青州才擁有這等雄厚實力，由此可見，洛陽在劉子鑑和青州軍將士心目中的地位。絕不低於青州的濟南新城和冀州的鄴城啊！”
一片附和聲中，心情說不上是悲是喜的曹操，環首四顧，隨後指了指腳下平坦堅實的路面：
“方纔咱們經過的道路旁有塊大石碑，上面刻着‘距離虎牢關十里’的大字，不知諸位是否留意咱們腳下的路面……從那塊大石碑開始直到此處。一直到前方的虎牢關下，整整十里大道都是這樣堅固平坦的路面！”
“這可是用石灰、精選粘土和細砂攪拌之後夯實的，這些東西非常稀罕，富裕人家修建房屋宅院才捨得花費，這三丈寬的路面由中間向兩邊自然傾斜。兩旁均栽植樹木，並用規整的石塊砌起堅固的排水溝渠。這樣一來哪怕是雨天也不用擔心路基被積水浸泡。”
“由種種細節可見，青州的富裕程度遠遠超出咱們的估計！”
衆人望着腳下的道路，心情格外複雜，就連猛將曹仁也在青州軍展現出來的強大和富裕面前，陡然生出陣陣無力而沮喪之感。
聯想到青州軍數十萬將士身上堅固精美的盔甲，胯下雄健的戰馬，遠遠超出自己軍隊的強悍戰力，以及戰無不勝的磅礴氣勢，曹仁的心情就更爲沉重……自從劉子鑑以絕對優勢擊敗袁紹吞併冀州，同時把幽州和徐州捆綁到自己戰車上後，強大的青州軍已經不是任何勢力所能抗衡的了。
而且，隨着時間的推移，這種令人沮喪甚至令人恐懼的差距將會越來越大，如同泰山壓頂一般讓人喘不過氣來。
就在曹操和他麾下心腹文武長吁短嘆之時，虎牢關下是三名青州騎兵打着旗幟，策馬而來，打頭的軍官距離“曹”字大旗五丈遠便翻身下馬，大步走到快步迎上前的曹仁面前，抱拳致禮：
“虎牢關鎮守副尉劉巖，向曹將軍致敬！如果將軍和曹公願意的話，可率隊前往關後大營略作歇息，若是需要儘快趕赴洛陽，午餐之後再走也完全來得及……擴建後的馳道很好走，將軍一行均是快馬和大車，天黑之前定能抵達洛陽。”
曹仁一聽就明白了，恐怕車隊早在五十里之外，虎牢關守軍就已經探知自己一行的詳細情況，所以曹仁也不做作，哈哈一笑，客氣地回禮致謝，然後指指劉巖胸前鎧甲上的三顆銀星，笑着說道：
“兄弟年紀輕輕就已經當上別部司馬了，不簡單啊！”
精明的劉巖一聽就知道曹仁話裡的懷疑和輕視，當下也不作惱，微微一笑，和氣地解釋道：
“在下十五歲從軍，至今已有八年軍齡，三年前畢業於城陽武學院第四期，參加過包括去年深秋開始的冀州之戰等六次大戰，前年晉升軍候，之後斬殺過包括烏桓騎兵百夫長和東部鮮卑騎兵左路副帥在內的三名敵軍將領，於上月底積功晉升別部司馬，現任洛陽戍衛軍虎牢戍衛師副將，我師主將翟趨將軍仍在洛陽出席會議，不能親自前來迎接，還請曹將軍多多見諒！”
這下不止是曹仁滿臉的驚訝和慚愧，就連陸續來到曹仁身後的一衆兗州文武也驚愕不已。
誰也沒想到，眼前這位看起來如同書生般的年輕軍司馬，竟然出自聞名天下的城陽武學院，擁有如此不平凡的經歷和顯赫戰功，而且是如此的從容不迫，極富修養。
最後還是狂放不羈的郭嘉含笑上前，一番感謝之後，懇請劉巖在前面帶路，曹仁等一羣心事重重的文武絡繹上馬登車，率隊跟隨，而曹操早已鑽進舒適豪華的車廂裡不住感嘆。