多爾袞似乎還想發表些意見的，不過卻是欲言又止，他看了看我，眼神裡充滿了複雜的情愫，卻終歸沒有開口。夕陽的餘暉透過窗簾照耀進來，他閉上了眼睛，與其說是休憩，還不如說是害怕他的心神恍惚被我覺察。況且聽過這個故事之後，他確實需要靜下心來好好地琢磨一下，思量一下，對一些心事進行徹頭徹尾地深省。
過了許久，當日影偏斜之後，多爾袞終於睜開眼睛，嘆道：“這個故事，倒也的確是發人深省，不過也可以從中悟出許多道理來：一個男人如果能夠征服天下，坐擁江山，打敗了一切對手，那還有什麼女人是他得不到的？女人崇拜英雄，尤其是聰明的女人，怎麼會對一個甘心被她利用的男人心生崇敬呢？”
聽到他這樣總結，我的心裡終於輕鬆了許多，起碼他能夠清醒地悟出這個道理，不要再那麼心甘情願地去給別的女人當墊腳石我就謝天謝地了。如果已經被我點到這個份上，多爾袞仍然執迷不悟的話，那麼只能說他已經到了不可救藥的地步了。其實對於他與大玉兒的這些秘密，雖然他不清楚我究竟知道多少，瞭解幾分，然而他不至於僥倖地認爲我直到今天仍然一無所知。只不過，我不提問，他不開口，這層薄薄的窗紙，也就沒有人想挺身而出去捅破它，於是只好心照不宣了。
“是啊，一個把女人看得比江山還重要的男人，是永遠無法得到後人崇敬的，他只能是人們口中的笑柄，一個好色而分不清輕重的可憐蟲罷了。這個世上，只有權利是永恆的，也是最實際的，只要牢牢地掌握了權利，那麼還有什麼得不到的呢？生前榮耀，身後盛名，大丈夫當如是也！”我鄭重地說道。
多爾袞點了點頭，臉色凝重地看着我，“熙貞，你說的這些，我都明白，你放心好了，今後的路該如何去走，我自有分寸的，總之再也不會虧負了你就是了。”
“王爺這麼說，我就放心了，”我淺淺地笑着：“一個女人就算再怎麼好強，這天下終究也是你們男人的天下，我也只不過是一條藤蔓，必須要依附在你這棵大樹上生存，跟着你榮，跟着你枯，跟着你一道接受陽光雨露，也跟着你一道禁受着暴風冰雹，我又豈能獨善其身，置之度外呢？”
他聽着聽着，眼光中浮動着感激和欣慰之色，伸出手來攬我到近前，輕聲說道：“我知道，你是一門心思爲我好的，這世上，我信得過的人還不多，你就是其中一個。什麼‘同生死，共患難’，‘生死相依’的；陪伴在我身邊，跟我一直走完路程的，除了你，還能有誰呢？”
……
自從四月十三日派出楊輔和郭雲龍飛馬趕去遼東給多爾袞送信之後，這幾日來，吳三桂就一直處於極爲緊張的狀態中。可以說從接到崇禎的詔書回京勤王，經過京師陷落的震驚和家小被掠的仇恨之後，一直到他終於與李自成宣佈決裂，向滿清借兵，已經足足過去了一個月，即便他年富力強，也免不了被過度的焦慮和緊張所煎熬而憔悴許多。現在照照鏡子，只見整個人都瘦了一圈，除非在衆人跟前，否則根本難以打起精神來。
接照傳統的用兵道理，吳三桂應該派出一支人馬去迎擊大順軍，而不應讓強敵進至城下。只是因爲兵力不足，不能分兵防守永平，在遠處迎擊敵人，而只能在石河西岸拼死野戰。所以他一面部署在西羅城之外與大順軍作殊死鏖戰，一面將勝敗前途寄託在滿洲兵能夠及時從中協或西協進入長城，抄大順軍的後路，使大順腹背受敵。
部署完畢，吳三桂便下令召集一部分關寧將士、高級幕僚，以及佘一元等地方士紳，開了一次誓師大會，用以振奮士氣。他令人在高臺上邊擺起供着用黃紙書寫的大明皇帝的牌位，牌位前是香菸繚繞的黃銅香爐，香爐兩旁點燃着茶杯粗的白色蠟燭。在莊嚴的軍樂聲中，他率領關寧軍中的文武要員與地方士紳，向崇禎皇帝的神位行三跪九叩頭禮。直到此刻，吳三桂雖然知道要恢復大明江山非常困難，但是他依舊相信自己是大明的忠臣，沒有考慮到投降清朝，所以當他率領關寧軍的文武要員和本地士紳向崇禎的神主行禮時候，大家都壯懷激烈，抑制不住地愴然淚下。
行禮以後，吳三桂向全場官兵和士紳們進行了一番慷慨陳詞，將眼下的敵情同衆人大致地交待了一下，說明流賊首領李自成親率十萬賊兵東來，今日可到水平，一天後即會來犯山海。他決計誘敵深入，在山海城外，痛殲流賊，救出太子，重建大明江山。接着，他講到兵餉奇缺，不能讓將士空腹殺賊，只好請地方士紳代爲籌餉。他的口氣中帶有威脅意味，也很打動人心。這些士紳們都是將近三百年大明朝廷的子民，至今不能不懷着亡國之痛，視李自成爲逆賊。當吳三桂向大家講話時候，不僅他自己的感情慷慨激昂，那些文武官員和地方士紳，也無不飽含熱淚。
吳三桂講完話，命人將昨日在城中住戶裡清查時抓到的兩名細作拉出來斬首祭旗，一聲令下，行刑者手起刀落，兩顆人頭立即滾落在地。斬了細作之後，這場被稱之爲“南郊誓師”的重要儀式也就結束了。
這時候，吳三桂得到稟報：李自成親自率領的東征大軍，離永平只有一天的路程了。
“這兩人怎麼還沒有回來？究竟有沒有見到多爾袞？”吳三桂心煩意亂地猜測着，但是這話只能在自己心裡問，卻不方便對周圍的任何人將出口。莫非走岔路了？不可能啊，楊輔和郭雲龍都是跟隨他在寧遠多年的部下，對於遼東一代的地形路途簡直了如指掌，就算是閉着眼睛都能從山海關一路摸到盛京去，別說半路上迎上多爾袞的十四萬大軍了。會不會是多爾袞急於入關，於是加快速度行軍，現在已經比預計時間提前地趕到蒙古一帶，準備出喜峰口入關，所以才偏離了通往山海關的路線，自己派出的使者算是走岔了？
儘管心亂如麻，不過他依然打起精神來，在外人面前表現出一副從容不迫，胸有成竹的大將派頭來，登上西羅城視察防守事務。西羅城建於崇禎十五年，是臨時修築的土城，城矮而薄，如今已經駐滿了軍隊。靠城牆裡邊，修築了許多炮臺，架設了火炮。山海城的西城牆上，新築了兩座炮臺，架設紅夷大炮，有火器營的官兵守在旁邊。從城頭向北過去，有一座小城，名叫北翼城。它的東城牆就是長城。
吳三桂在城頭站住，向北邊觀望一陣，看見長城從燕山上曲折而下，到達山腳，始交丘陵地帶。從燕山腳到山海關看來不到四里之遙，就在這中間修築了一座小城，填補了長城守禦上的一段薄弱環節，十分重要。因此他在這裡重點部署了足足三萬人的兵力，生怕這裡一旦失守，整個山海關防線就會面臨被攔腰截斷的危險，那樣的結果就是萬劫不復。
對於自己手頭的五萬兵力，究竟能在李自成十二萬大軍的圍攻下，把守住幾天，他心中實在沒數，誰都知道這長城修來是爲了抵禦關外民族入侵的，因此從北南下打，異常困難；若是從南邊來的軍隊自南向北來攻擊，那麼所謂固若金湯可就名不符實了。
不行，自己一定要想辦法儘快拖延住李自成大軍的行進速度，能拖延一日是一日，只要登等得多爾袞的大軍趕在李自成的大軍抵達山海關下的同時，突然從西協而出，從背後夾擊大順軍的話，他吳三桂也就有了一線生機，否則……
吳三桂的眼睛轉了幾圈，終於冒出了一條狡猾的計劃：對了，不如派人前往李自成來這裡的路上，迎上李自成，擺明誠意，讓李自成相信自己害怕了他所以準備談判，請他的大軍暫時在永平城內駐紮，等候他前去談判，這樣一來不就可以爭取到寶貴的時間了嗎？他說辦就辦，立即派出了六名士紳，攜帶他寫的一封語氣緩和甚至略顯謙卑的書信，趕往通向京師的路上，準備暫時拖住大順軍前進的步伐。
十八日黃昏，吳三桂剛剛巡城回來，就在府衙門口遇到了風塵僕僕的郭雲龍，旁邊還有一個他從來沒有見過的滿洲打扮的男子，卻沒有他的副將加心腹參謀楊輔的影子，但他立即大概地明白了究竟是怎麼回事，於是他一臉和藹地微笑，下了馬，走上前去詢問道：“不知這位是……”
那個滿洲將領衝吳三桂拱了拱手，不失謙恭地將自己的身份報了上來：“我是大清攝政王旗下的一名甲喇章京，呃，也就是你們知道的佐領，名叫拜然。您應該就是大明的平西伯爺了吧？”他的漢語雖然有些生硬，不過也還算通順的了。
吳三桂知道這個拜然是多爾袞派來送信外加探聽虛實的人，所以不敢怠慢，他連忙客氣而和藹地問道：“哦，不必多禮。將軍是否是替攝政王傳遞書信給本鎮的？一路鞍馬勞頓，辛苦了。”
“正是，我家王爺在接見了伯爺的兩位信使之後，很快擬定了一封書信，令我立即隨同郭將軍一道趕來山海衛，並且叮囑我一定要當面將書信呈交，由伯爺親啓方纔放心，畢竟事關重大，絲毫耽誤不得。”拜然說到這裡時，彎下腰來從靴頁子裡取出了一封黃色封套的書信，恭敬地呈給了吳三桂。
吳三桂展開來一看，開始還沒什麼，只不過心中嗤笑多爾袞這種強盜邏輯的理由和極度虛僞的藉口，說什麼大清一向想要與大明交好，怎知一直被大明皇帝不理不睬，無奈之下只得數次進入關內搶掠財物人口，也是爲了讓證實大清與明修好的誠意罷了，着實好笑得緊。
不過接着看下去，就越來越不對味了，最後心裡竟然大爲震動，幾乎當時就變了臉色，暗道“這下可糟了，這不是前門進狼，後門招虎嗎？這可怎麼得了？”他原來夢想自己能夠代表明朝舊臣，與清朝合力打敗流賊，恢復大明江山，可是萬萬沒有想到，多爾袞竟然乘機脅迫他投降清朝，先搶先佔據山海關，使他不但不能成復國功勳流芳千古，反而成了勾引清兵進入中原的千古罪人！
這多爾袞也太卑鄙，太會落井下石了！吳三桂的心頭頓時冒出一股強大的火氣，如果不是拜然在場的話，他也許就難以遏制撕毀書信，憤然怒罵的衝動了。他氣得幾乎兩手發顫，但是仍然保持着得體的表情，用盡量平靜的聲調問道：
“請問將軍，攝政王的大軍已經開到哪裡了？大概什麼時候能夠入關，依照我信上與他約好的辦法，出西協襲擊流寇的背後呢？”
拜然很清楚自己接下來的回答會給吳三桂帶來多大的震驚，但他也很想看看吳三桂大驚失色的模樣，儘管如此，他沒有半點得意之色，而是繼續保持着恭敬的態度，回答道：“回伯爺的話，我家王爺已經率領滿、蒙、漢十餘萬大軍日夜兼程，改道向南，直接望山海關而來了，相信如果沒有什麼耽誤的話，應該最遲在二十一日抵達山海關外。”
“什麼？攝政王不是計劃走蒙古，出西協嗎？爲什麼直接違反了約定，突然直奔我山海關來呢？”吳三桂只覺得當頭一盆冷水淋下，全身都一陣寒戰。
拜然慢悠悠地回答道：“這事兒關係到攝政王那邊的重要決定，也不是我這等部下所能瞭解的了，伯爺勿憂，無論走哪條路，我家王爺都是爲了救伯爺的急，這直接走近道，來得更快一些不是更好嗎？”
吳三桂知道再問下去也問不出什麼更有價值的東西來了，於是只能沉吟不語，突然想起不能怠慢了這個多爾袞派來的使者，於是勉強用客氣的口吻說道：“將軍一路趕來辛苦，我令人引將軍前往驛館歇息，等商議妥當，擬好書信之後，再勞煩將軍呈交給攝政王。”
“謝過伯爺款待，另外，貴軍副將楊輔被王爺暫時留在軍中以備諮詢，因此可能要晚些返回，伯爺勿怪。眼下軍情火急，還請伯爺儘快答覆。”拜然說完之後，才行了個禮，由府中親兵引領着下去了。
吳三桂看着拜然走遠，方纔拉下臉來，滿是怒色地向郭雲龍問道：“那多爾袞不是原計劃繞道蒙古走喜峰口入關嗎？怎麼會突然變卦？他有沒有特別對你交待過什麼？”
郭雲龍也很是無奈，這種機密決定，其緣由和打算怎麼可能讓外人知道呢？面對伯爺的責難，他也不敢諉過，只得老老實實地回稟道：“大帥，多爾袞接見屬下們時說，他已經決定將大帥晉爵爲藩王，關寧將校一律晉升一級。待消滅流賊之後，寧遠將士仍然鎮守寧遠，原來所佔土地仍歸故主，眷屬們免得隨軍遷徙之苦。至於從何處進入長城，他自有決定。除此之外，就再也沒有說別的。屬下無能，未能完成使命，還請大帥降罪！”
“算啦，也不是你的過錯，那多爾袞狡詐多端，別說你了，就連本鎮也沒能預料到他居然會如此鋌而走險。事到如今，也不是埋怨的時候，只是要儘快想個辦法，如何能儘量避免引狼入室，落下個賣國賊子的千古罵名啊！”
吳三桂嘆息着，一臉悲愴和黯然，果然是“覆巢之下焉有完卵”，如今國破家亡，前遇狼後遭虎，叫他究竟何去何從？