馬林自與成親王船中密談之後，成親王府卻再沒有聯繫。按理說祝純應透出消息來，馬林等了兩天，卻音信全無。
其時杜閔已悄悄回到離都，詢問他密談的結果，馬林無據可稟，被杜閔申斥一頓，已然坐臥難安，再派人去成親王府打探祝純的消息，王府裡竟說從無這樣一個人出入，祝純如同石沉大海，連這根布在成親王枕邊的線也斷了。
於步之不是在京城麼？杜閔道，你去驛館找他。
着啊。馬林笑道，世子爺說得對，臣竟將這個人忘了。
他自去驛館尋於步之疏通王府，留杜閔在天刑大道的宅子裡歇息，到傍晚心驚膽戰地回來，顫聲稟告：世子爺，於步之兩日前便離開京城了。
走了？杜閔扔下手中的書信?詰刈?鶘砝矗?靶〕賞躋?鍪裁矗俊?
臣失察，罪該萬死。馬林見他臉色發黑，忙跪在地上搗蒜般叩頭。
杜閔冷笑道：起來吧，景儀和我們耍心眼，是他自己做死，不怪你。
世子爺馬林訝異地擡起頭來，忽然發現杜閔的心情實在不錯，世子爺這邊難道有好消息？
怎麼不是好消息？杜閔大笑，你不知道，匈奴已然在二十日渡過努西阿河了。
天險被匈奴攻破，對中原來說幾是滅頂之災，馬林骨子裡實在不好意思隨着杜閔高興，只得結結巴巴地道：當真是好、好消息
杜閔道：景儀還指望順理成章地登基，卻不知他們兄弟的江山會被誰吃得一乾二淨。撂我們的場子？哼哼。他現在不知怎麼後悔呢。
馬林笑道：世子爺說得是。
你去辦兩件事。杜閔道，第一，朝廷必會想方設法將這場大敗遮掩過去，咱們可不能一聲不吭。
是。馬林道，王府裡好多人現都在離都，這就將消息傳播出去。
知道怎麼說嗎？
臣愚鈍，世子爺指教一二。
皇帝不聽勸諫，一意孤行任用愚將，貽誤戰機才導致渡口被奪。
是。馬林道，就是如此。
第二件，杜閔咬牙冷笑，去把景儀給我揪出來，我就不信他此刻還不動心。
馬林大喜道：極是。臣倒要看看小成王現在是如何一付嘴臉。
不過成親王早出晚歸，就是宮裡府裡兩處，不說皇宮，成親王府卻也不是那麼好進的，馬林仔細看了兩天，着實無法和成親王說上話，着急之下卻有了別的計較。
趙師爺在離都的宅子是成親王所賜，也在秉環路附近，離成親王府不過兩條街，他雖在宅中買了一個小妾兩個丫頭，卻因公事繁忙，常住王府，很少回家，只有每月的月銀髮下來，纔會帶些銀兩回去，命小妾打點了，送往瞿州老家。閏六月初二，他照樣揣着銀子敲門，裡面卻不是家人殷勤的腳步聲，門吱呀一聲洞開，面前是馬林沖着自己笑。
趙師爺，別來無恙？馬林收起扇子拱了拱手。
趙師爺轉瞬便是滿臉堆笑，馬長史，安好？
極好，極好。馬林笑道，請進，請進。
似乎這宅子從來都是馬林的住所，趙師爺攜着他的手，客客氣氣入內。廳堂之上已布了酒席，兩人對座，趙師爺搶着道：馬長史怎麼還未離開京城？
馬林道：差事沒辦妥，有何面目回去見江東父老？
哦趙師爺仰起頭來細想，馬長史什麼差事如此棘手？學生不才，不知能不能幫上長史的忙？
解鈴還須繫鈴人，除了先生，真是無人可假我援手。
言重了，言重了。趙師爺打哈哈笑起來。
馬林道：我們王府上的侍衛祝純前兩天在離都走失，在下最後瞧見他的時候，他可是和成親王爺在一處，我家王爺也甚愛他，這就叫我來要人。可惜貴王府的門檻太高，在下進不去，有勞先生周旋，容我見了王爺當面分說。
趙師爺嘆了口氣，馬兄說笑，別說我們王府上沒有祝純這個人，只怕這世上也再無祝純這個人了。
死了？馬林大吃一驚。
可惜年紀輕輕。趙師爺抿了一口酒，搖頭嘆息。
馬林忙問：成王爲什麼要殺他？話一出口，才覺自己這兩日也是身處險地，頓時惶惶不住出冷汗。
趙師爺卻道：馬兄，我家王爺愛祝純如同心肝，怎會加害於他，是他自己時運不濟，撞到皇帝座下高手，枉送了一條性命。
馬林越聽越驚，道：如此說來，皇帝也知道了？
趙師爺道：倒也未必。不過想必馬兄已聽說了，努西阿渡口生變，真真應了馬兄所言，我家王爺如何不知其中的利害？只是皇帝在京的坐探太多，王爺現在不能輕舉妄動。若我是馬兄，應當速速回黑州去，容我家王爺看看風向，再緩做安排。
馬林沉吟道：皇帝北邊新敗，與兩家王爺來說都是極好的機會，成親王可要抓緊了。
我家王爺怎麼不着急？不過趙師爺靠在椅子裡微笑，留在離都坐纛的是成親王，真正把握中原屯兵的另有其人啊。
這話怎麼說？
趙師爺垂下眼把弄筷子，極低的聲音道：太后已然迴鑾離都，六月二十八日，懿旨秘遣御使下寒州撤察於步之貪污受賄一案。
馬林怔住了，酒從杯中傾出來，滴滴嗒嗒灑在衣袍上。
馬兄？
哦。馬林緩過神來一笑，見笑，見笑。他撣去酒水，抱拳道?岸嘈幌壬?傅忝越頡！?
哪裡哪裡。趙師爺笑道，也請馬兄轉告杜老王爺，時局艱難，我家王爺不得不小心行事。
好。那便告辭了。馬林向兩邊招了招手，兩條人影從山牆後的陰暗裡躍出，幾個起落消失在夜色中。
趙師爺再也忍不住渾身的顫抖，手中的筷子跟着狠命顫起來，最後叮地落在桌面上，他虛脫似的透了口氣，冷汗將衣裳粘糊糊地貼在後背，說不出的難受。
杜閔聽完馬林的回稟勃然大怒，他將茶盞拂在地下，連連咒罵：妖婦！
馬林勸道：世子爺，現在不是動怒的時候，下面該如何是好？
杜閔好不容易定下心來想了想，先下手爲強，他道，京城不是我們的久留之地，這便回去急告父王，不管那御使奉的是什麼懿旨，先在寒江以東布兵爲上。
是。
這時杜閔貼身的小廝進來，俯在他耳邊低聲稟道：雷奇峰到了。
叫他進來。杜閔又向馬林頷首，示意他屏退。
門無聲打開，雷奇峰靜靜走來，有點恍惚地掃視過整間屋子，最後纔將朦朦朧朧的目光停在杜閔臉上，世子爺。
要你辦的事
雷奇峰搖了搖頭，我在上江看過了，找不到太后的影子。
那是自然的。杜閔笑道，太后已然從陸路回京了。
雷奇峰又是搖頭，就算知道她在哪裡，我也不能殺她。
爲什麼？杜閔對他這種執着十分不解，她一樣是人，爲什麼不能殺？
雷奇峰忽然笑了，慢吞吞地道：天下這麼多人，世子爺爲什麼一定要殺她？
笑容給他的面龐上增添了些犀利的神情，令杜閔緊緊閉上了嘴。
雷奇峰接着道：這些年世子爺要我做的買賣，我都沒有拒絕過。這次讓世子爺不快，我心裡也過意不去。
哦？杜閔對他這一番話反倒覺得出乎意料，擡起頭來盯着他看，你這麼想？
是。雷奇峰道。
杜閔搖了搖頭，你雖是殺人，卻一樣在做買賣，講究的便是一個願買，一個願賣。縱使我將天下的金銀放在你眼前，你不願出手，我亦無可奈何，談不上不快，也談不上過意不去。
世子爺是明理的人，在我主顧裡算是不錯的了。雷奇峰怔了怔，才道，我接了另一票買賣，後面一個月，只怕不能聽世子爺差遣了，今晚也當辭行。
哦，那好。杜閔拉開書桌的抽屜，就把前些日子的帳都結了吧。
他拿出一疊銀票，舉在雷奇峰面前。
雷奇峰飛快地看了一眼，接過銀票收在懷裡。
不過，杜閔慢慢抽回手來，笑道，你從來不是一個急着收錢的人。
雷奇峰抿着嘴脣，卻不想忙於表白說話。
奇怪的是，雖然你收的是買命錢，卻又不怎麼把金銀放在眼裡；雖然你打交道的都是權貴，卻又骨子裡懶得和他們多羅嗦。杜閔接着微笑道，主顧自以爲拿錢支使着你，卻不知道坐在一起談買賣的，哪有什麼高低之分。
雷奇峰迷濛的神情正不着痕跡地退去，一直糾纏他左右的殺氣漸漸消散時，他看起來清醒而普通。
杜閔看着他輕悄轉身走出去，站起身來跟到門前，叫道：雷奇峰，今後如何尋你？
只當是一段瞭解罷。雷奇峰停住腳步，回過眼神來向他微微頷首，笑道：世子爺今後用不到我，只怕也是件好事。
如果有人花錢要我的命呢？杜閔脫口而出，大聲問道。
還沒有人出價。雷奇峰只是黯然一笑。
杜閔望着兩扇門又無聲地悄悄合上，冷不丁一個寒噤，他搖了搖手邊的鈴，小廝進來問：世子爺什麼吩咐？
把京城裡的人都叫到這左近來，杜閔道，雷奇峰不去，我們的人就不能去了麼？
初三清晨，西風大了起來，杜閔帶着馬林，在慕冬橋碼頭上船，疾疾揚帆出京。坐探飛報成親王得知，景儀終於鬆了口氣。
總算把這個瘟神送走了。成親王道，他若再滯留離都，少不得惹出大麻煩，屆時只好我親自動手要他的命。
趙師爺笑道：馬林走了就好，王爺與東王那邊還不至於立時就撕破臉。王爺忙了這些天，今日不妨歇一歇吧。
說得有理。成親王道，叫人去內閣說一聲，下午我就不去了。
想歇一歇卻要有個去處，成親王想了想，道：進香去。
是。趙師爺點頭，東西弘願寺，哪個好？
末明寺。成親王解開衣釦，要換衣裳。
趙師爺上前道：王爺，那裡太熱，還是算了吧。
算了？成親王看着他。
趙師爺忙道：學生的意思是，叫他們把法事做到府裡來。
嗯成親王笑道，就是王妃的佛堂吧。
那是自然的。趙師爺道。
交給你辦。成親王甩掉長衣，換了便裝，不許人跟，獨自拿着佛經在佛堂裡讀，只覺外面的陽光越來越耀眼，想必是日頭最毒的時候。佛堂的門吱呀開了，紫眸輕衫婆娑地走了進來，因爲裡面暗，她一時辨不清方向，茫然四顧，慢慢朝裡走，無所適從。
成親王放下佛經，悄悄繞到她身後，往她脖子裡吹氣。
王妃萬福。紫眸輕輕地笑，轉過身來。
成親王不說話，加緊撕扯她的衣裳，紫眸攔住他的手，道：別鬧。佛爺看着呢。
到哪裡佛爺都看着。成親王的心因這個念頭跳得更厲害了，忙將紫眸按倒在冰涼的地上。
王爺、王爺！門外內監拼了命地打門。
找死！成親王大怒，將解下來的玉帶摔在門上。
那內臣噔噔地踉蹌退了幾步，遠遠地大聲道：王爺，太后召見。
成親王猛地跳起身來，披上衣服就走。
王爺，改天？紫眸仰起身問。
改天。成親王點了點頭。
王府長史已讓人備了轎，趙師爺跟在成親王身後一溜小跑，道：王爺看太后會是什麼打算？
誰知道呢？成親王嘆着氣鑽入轎中，原以爲就遮過了，這時候召我，定是要仔細問了。
趙師爺臉色也不好看，道：學生還是跟着轎子去吧，宮門前聽消息。
不。成親王道，你躲在府裡，千萬不要出去走動。母后的耳目多，要是拿你，我攔不住。
是。
自己小心了。成親王放下轎簾，催人快行，到宮門前出來，已渾身是汗。
他在慈寧宮前請見，康健笑嘻嘻道：王爺不要跪了，太后娘娘正問呢，趕緊裡面請吧。
是。成親王忐忑不安地道，謹遵懿旨。
慈寧宮側殿正從裡面呼啦啦望外走人，宮女太監見了成親王都不敢做聲，微微蹲了蹲就算請過安。成親王心裡更沒了底，卻見最後的麗人飄然而出，忙一把拉住，明珠姑娘。
王爺。明珠笑道，我可不是救命的稻草，拉我也沒用。
哦，是。成親王訕訕放開手，太后心情如何？
明珠道：好得很。
好得很？成親王惑然。
纔剛還在說笑話，一會兒定要留王爺晚膳呢。明珠福了福，一笑而去。
兄妹兩個在說什麼呢？洪司言走出來笑，快進去吧。
太后坐的地方很是明亮，因而臉上的神色被光芒掩蓋着，成親王匆匆一眼沒有看出什麼來，只得垂首行了禮。
於步之什麼時候放的寒州知府？太后開口就問。
成親王賠着笑臉道：是十一年四月間的事。
你覺着這個於步之是不是聽來挺耳熟的？太后卻轉臉問洪司言。
洪司言道：是皇上第三科取的狀元。
哦。太后道。
成親王打了個寒噤，母后。
什麼？太后喝着茶，漫不經心地抽空問。
成親王反倒不好說，爽性笑道：兒子跪得膝蓋疼，母后要問什麼，先讓兒子起來再說。
哼。太后道，你舉薦的知府做下這等大案子，你還好意思在我跟前要凳子坐？
洪司言打圓場道：先讓小親王起來吧，地上返潮氣，仔細以後骨頭疼。
成親王心中唸了一聲佛，向着洪司言直使眼色。
一邊站着。太后終於道。
是。兒子謝恩。成親王今日把那點撒嬌的手段盡數抖露出來，畢恭畢敬立在一邊，道，兒子知錯了。於步之辜負朝廷恩典，辜負兒子對他的信任，定是死罪了。母后可不要爲了這樣沒良心的臣子氣着了。
太后清澈的眼神細細打量着成親王，慢慢道：你確是長大了。
成親王心中一凜，道：是母親教導得好。
太后似乎在苦笑，我只怕教你的太多
洪司言怕他們母子尷尬，忙道：太后，小親王進來不容易，還是問正事吧。
太后點了點，問：那是要抄家了？
是。成親王想了想，很覺爲難。
聽說於步之畏罪潛逃，多日不在公署了？
成親王心裡一痛，勉強道：是。
他的家眷呢？太后灼灼問。
這成親王吃了一驚。
怎麼家眷也不顧，就一個人跑了？太后問，果然是個沒良心的。
成親王撲通跪在太后面前，顫聲道：母后！難道
難道什麼？太后冷笑，你和他相好一場，難道不準備照顧好他的家人？
成親王擡起頭，渾身打着顫，咬牙笑道：母后，兒子可又學着了一手。
太后不是滋味地挪開目光，靜靜道：那就好。
洪司言將成親王挽起來，好了好了，要問的都問了。天色不早，小親王就在此用膳吧。
把明珠也叫來。太后例行公事般地展顏道，兒子女兒都在，看着也高興。
太后的家宴，傳的都是精緻的小菜，一時明珠帶着人挑着食盒也來了，孝敬太后的都是大理的小點心。成親王席上魂不所屬，有一搭沒一搭地說笑話。
太后笑道：好啦，你說的這些都舊了。這裡的小太監的笑話都比你精緻些。我倒願意聽明珠講講寒州的風情。
成親王道：母后可不要疼了女兒就忘了兒子。
怎麼會呢？太后道，只要是我的兒女，都是一樣看待，
他們母子話裡有話，明珠微笑傾聽，成親王在她秋波般清澈地雙眸下低着頭。這頓飯險澀無比地吃完，成親王找了個機會，連忙告退。
側殿裡一陣沉默，明珠站起來道：女兒廚房裡忙了半天，也累了。
嗯，也是。太后點頭，回去早歇吧。
明珠出來，如往常一樣去慈寧花園乘涼，她總是稍駐假山上的小亭，然後登於亂石頂端而坐，仰望夜空，拂拭露水之際，明珠忽而想到，自大軍北上之後，這明月的陰晴圓缺已然悄悄周行了兩輪，又到了繁星如織，彎月如鉤的時候，螢火因而顯得很明亮，在她青絲間、紅袖下靜靜飄搖。明珠停下扇子，看着那小小的燈火駐在寒絹晶瑩的扇面上。
呼。她吹氣如蘭，輕送蟲兒重新撲入夜色裡，轉眸隨那星火望下假山去，卻見林間陰影濃了又淡，似乎什麼妖怪駕着黑風倏然穿過。
明珠想了想，最終還是嘆了口氣，飄身而下，從假山的曲折中繞到樹林以南，在袖中扣住銀針，截到林中人的側面，將十二枚鋒芒一揮而出。
那人聽到風聲，慌忙回過頭來，星光照在他臉上，明珠不禁輕呼道：你？
她指尖微觸絲線，將銀針去勢激得飛散，擦着那人身子掠過。她心中訝異未息，早忘了在絲線脫力的瞬間將銀針收回，只聽叮叮零零鋒芒落於青石之上的樂聲，五色絲線也罩在了那人頭上。
明珠姑娘。那人喜極，眉間揚了揚，道，找得我好苦！
明珠見了他的狼狽樣，也是嫣然一笑，沈公子從來逍遙，自己找苦吃，卻怨不得別人。
當然當然，怨不得姑娘。沈飛飛拂開頭上的絲線，笑着走過來，姑娘近來可好？小生許久不見姑娘，茶飯不思
明珠啐了一口，再這麼胡說八道，我可惱了。
是是是。沈飛飛忙道，又作揖不迭。
明珠卻上下打量沈飛飛一身精幹打扮，見他身後更揹着短刀，不由笑道：這是做什麼？往宮裡溜達還須沈大公子如此大動干戈？
沈飛飛紅着臉道：宮裡沒來過，就怕着了侍衛的道兒，連累了姑娘，故而鄭重其事，讓姑娘見笑了。
明珠淡淡道：連累說不上吧，你我一不沾親，二不帶故，憑什麼你犯下殺頭案子卻要連累到我身上？
沈飛飛依舊賠不是，是是是，姑娘說的是。
明珠見他執意委屈，也不忍再逼他，只是道：宮中不是沈大公子久留之所，請回吧。
我這就走，不過，沈飛飛追上前，在明珠背影后低低地問，姑娘最近過得怎麼樣？我知道了才放心。
明珠停下腳步，回眸一瞬朦朧地看了看他，還好。
姑娘清減許多了
明珠搖頭道：也沒有。
沈飛飛慢慢道：小生最近一陣子會離開京城，一個人在外，生死無人知道，不知姑娘會不會有片刻功夫想到我，就象
就象什麼？明珠冷冷截斷他的話，反問道。
沈飛飛苦笑道：辟邪可有消息來往？姑娘一定惦念着。
爲什麼要提他？明珠反詰。
星光照出她眼中淡淡的傷感，沈飛飛望進那漆黑的眼眸深處，忽然嘆了口氣。
明珠仰頭見彎月掛在宮闕飛檐之上，笑道：夜色已深，我回去了。沈大公子好自爲之。
是。沈飛飛魂不守舍，隨口答應。
明珠走出花園大門，在陰影中回頭相望，卻只剩古木寂寞，沈飛飛已然不見蹤跡。她側首想了想，也覺無趣，一人身隻影孤地往回走。彩裙覆蓋着腳面，行動時本是婆娑的柔聲，卻聽周遭一兩記沙沙的急響，令她頓生警覺。
聽起來輕功不過平平，絕非號稱沉魚飛燕的大盜沈飛飛。明珠看着背後人投在自己腳前的黑影慢慢展開雙臂，忙衣袖輕拂，飄身閃在一側，一蓬銀針也從袖底發出，聽得那人慘叫了一聲，已是扎得滿臉，捧着眼睛在地上翻滾。
明珠任那人呼痛，徑直掠上房頂，向慈寧宮遙望，只見四條黑影正向太后寢宮撲去，她輕點屋脊，飛掠而下，口中喃喃笑道：這人還要留給他，卻不是你們能殺的。
不料未至慈寧宮前，又有一人從側殿屋脊後面持刀躍出，奔襲之間已連傷三人。
沈飛飛？明珠蹙眉。
那刺客中爲首者武功甚高，不過與沈飛飛糾纏了片刻，便佔了上風，連着三幾刀都取沈飛飛的要害，明珠見沈飛飛實有性命之危，不得已在圈外施針法相助，她扯斷針上絲線，拈在指間，在沈飛飛危急一刻，彈出銀針，鑽透兩人密集的刀風，叮的撞在刺客的刀尖，猛地將刺客鋼刀盪開。
沈飛飛見她凌空而下，施以援手，更是喜不自抑，百忙中抽出空來對明珠點頭微笑。
這三人都有自己的不方便，只在獵獵刀風中一聲不吭，交手十數回合之下，牆外的火光漸漸映了進來。
深宮寂靜的夜裡猛然爆發出傷者的嚎叫，早就驚動內廷關防太監，二三十內臣自慈寧門狂奔入內，另有人飛傳侍衛。那刺客被明珠和沈飛飛逼得手忙腳亂，更見不能得手，反有被侍衛圍困的危險，忙閃身躍出戰團，凌空掠去之際，被明珠一針洞穿腳踝，在側殿上跌了一跤，他踹下些瓦片，將明珠和沈飛飛阻了一阻，這才勉強脫身而去。
外面侍衛太監的火把喧譁之下，太后寢宮更顯得黑沉沉沒有絲毫動靜。明珠原想進去問安，卻讓沈飛飛牽住衣袖，聽他低聲道：領頭進來的侍衛必是鬱知秋，我和他打過照面。
雜亂的腳步聲就在宮門外，明珠嘆了口氣，且隨我避一避。
她領着沈飛飛穿過慈寧花園，繞過大戲臺，在甬道中穿過，望東直行。兩人躍入居養院的天井中，周圍終於又靜得如同墳墓。
這是哪裡？沈飛飛繞過大樹下的黑影，四處打量。
明珠道：這地方從前玩的熟了，知道少有人來，宮裡怕是隻有這裡能讓你躲幾個時辰的。
沈飛飛笑道：姑娘說這裡安靜，就是這裡了。他向西廂房走去，見門未鎖，就想推門入內。
不是這裡。明珠在他身後艱難地啓脣，慢慢地道。
沈飛飛抽回手來，看着那門怔了怔，是。
東廂請吧。明珠閃身讓開了路，沈大公子怎麼沒有走，又殺了回來？
沈飛飛恭恭敬敬地道：小生以爲那些人會對姑娘不利，若知道姑娘不是住那裡，小生絕不會貿然出手，給姑娘添這些麻煩。
明珠搖了搖頭，不做聲。沈飛飛惴惴盯着她，想要猜出她的喜怒，卻見她安安靜靜的面容，彷彿心中的血液也比從前奔流的慢了許多。
你要出京？去哪裡呢？明珠問。
誇州。沈飛飛道，有個兄弟要小生幫着弄批馬過來，國難當頭之際，不料有些生意卻比從前好做得多了。小生這回發國難財，姑娘定是瞧不上的。
明珠一笑，發國難財的，何止你一個？沈公子盜財，那些人竊國，人品上只怕沈公子還高了一籌。
姑娘取笑了。沈飛飛鬱郁低下頭去。
我須回慈寧宮去了。明珠道，此時大概是清查各宮各房的時候。若沈公子自己能脫身，就請便。若不得脫身，我明日定會過來看，想法將公子送出宮去。
多謝姑娘。
她彩裙飄飛地遠去，只剩下沉飛飛一人怔怔目送，目光如同蛛絲糾纏，讓明珠不勝難過。待她從侍衛巡邏的縫隙裡走回自己院子，彎月已沉得不見，她推開房門，點起燈，卻見子葙坐在角落的地上，抱着肩瑟瑟發抖。
怎麼了？明珠握着她冰涼的手，被外面的人嚇着了？
子葙撲在她懷裡抽抽噎噎地哭，姊姊夜半不見回來，外面又叫有刺客，我道姊姊
真會胡思亂想。明珠不由笑了起來，你我是什麼人，身份猶如草芥，刺客爲什麼要來殺我們。
姊姊不同的，子葙哭着道，不然太后爲什麼要
不要亂說了。明珠叫住她，將她挽起，扶到牀上，睡一覺什麼都好了。
外面清查的太監終於搜到了這邊，叩門問道：明珠姑娘可好？
我好得很。明珠坐在子葙的牀邊，道，太后慈駕平安？
慈駕平安。那太監道，太后唯恐姑娘有失，請姑娘過寢宮睡。
子葙一把拉住明珠的衣袖，不住搖頭，明珠按住她的手，向外道：知道了，這便來。
她攏着搖曳的火頭走到門前，將燭臺交給太監拿着，出來掩上了門。
姑娘這邊走。臺階下六名宦官側了側身，留出中間的空地給她。
明珠走在太監們高舉的燈火中間，一路輝煌行去，短短行程的盡頭卻是黯淡的宮舍，太后端坐在帳中，向她陰鬱微笑。
來，睡我身邊來。
周圍的人突然消失了似的退了出去，太后自己撩開帳子。明珠躺在她的身邊，能感覺到她身上若有若無的安詳氣息，明珠覺着這應該就是母親的氣息，但卻無從驗證。
有沒有嚇到你？太后問，神色間卻沒有半點受驚的樣子。
明珠回道：沒有，女兒躲得好好的。
太后替她掖好肩上的輕衾，嘆了口氣，明珠，我問你，皇帝和成親王哪個更好？
都很好。明珠笑道。
太后道：若要你從裡面選一個嫁，你會選誰？
明珠沒有一點猶豫，飛快地道：女兒不願嫁人，所以無從比較。
太后終於死了心似的長出一口氣，合上眼睛。明珠側面看着她，發現她確實是美得過分，這樣的女人，一輩子又要遭多少罪，經多少事？明珠無從想象，故而疑惑着，這世上又有多少人能真的有資格來評價她的是非。
還不睡？太后微笑，今晚在外面忙了半天，不累麼？
還好。明珠也笑。
太后將她攬在懷裡，道：不要搭理那些臭男人，把終身大事放心交給做孃的。我定會給你招個稱心如意的夫婿。
明珠噗哧一笑，母親說什麼呢？女兒真的誰也不嫁。
胡說，太后道，第一眼看見你，就知道你是要做我兒媳婦的，你豈不比皇帝現在的三宮六院強得太多了？
母親！明珠不由叫道。
太后道：好好，我不說了，不過你可要閉上眼睛乖乖地睡。
明珠一夜多夢，清早被晨曦拂醒，便再也無法入睡，好在太后起來得總是很早，服侍她梳洗之後，便是明珠自己能靜靜繡花的時間，她回屋安撫了子葙半晌，又沒有聽說宮中搜出刺客，才放寬了心，獨自向居養院去。
白天看居養院，更覺物是人非，青草和白色細小的野花從石磚的縫裡擠出來，一院悽悽芳菲，大樹的影子投在西廂的門上，看起來象個深不可測的洞穴。明珠拾階而上，用指甲輕輕刮劃木門，等了一會兒，也不見裡面的動靜。
明珠默默抽回了手，她能聽到沈飛飛壓抑的呼吸，卻知道沈飛飛已然走了，不管他要去的是誇州還是什麼別的地方，回得來或是回不來，都和自己毫無關係，爲什麼在此之前的一刻，她卻想到應該阻止他離開？
明珠轉身走入陽光裡，以袖障目向湛藍的天空眺望，白雲從狹小的藍天裡飛掠而過，明白得就象她現在的心境。
閏六月十日，杜閔和馬林棄船登陸，快馬行了一整天，到十一日，便回到黑州東王轄地。黑水縣是東王屯駐水軍之所，海岸邊上戰艦百隻；便是騎兵，在此也有三萬五千人之多。這些都是杜閔平日帶慣的兵，見他隔了大半個月又回來，都很欣喜。帳下大將皆來問安，心腹人等待衆將退出，急急問杜閔此行結果。
想要兵不血刃出寒江，現在看來是不可能了。杜閔道，但朝廷在北新敗，過不幾日中原之內都會人心惶惶，朝廷在東邊屯軍不多，只要我們現在布兵，佔領險要，就有九成的勝算。
世子爺說的是。衆人點頭稱是。
杜閔道：今日我也乏了，暫不議事。待明日一早升帳，各營各將均有差遣。
馬林在外報名，分開人羣進來，衆人知他所參與的，俱是最機密的差事，忙行禮告退，容杜閔與他密談。
馬林見人走遠了，才道：世子爺，在宮裡行事的人，只得回來了一個。
那妖婦呢？
恐怕安然無恙。
哼。杜閔臉上冷笑。
馬林道：世子爺，行刺不成，只怕已打草驚蛇。太后不會明着和黑州做對，但唯恐她惱羞成怒，暗中佈置
我會不知道麼？杜閔眼角跳了跳，拂袖將他語聲打斷。
馬林憂心忡忡，仍進言道：世子爺只怕還不知道，陸上探子來稟，有隻小船一路跟着世子爺的座船，世子爺上岸後，船內的人便不知去向。
杜閔卻沒有說話，拿指節敲着桌子，不知想着什麼。
馬林只得接着道：臣唯恐世子爺有失，已調了最精幹的人日夜守護，世子爺恕臣擅做主張。
不，做得好。杜閔擡起頭來笑道，你擔憂我的安危，我豈會責怪？
馬林這才鬆了口氣，道：另外，王府裡自己人過來了。
哦？杜閔問，怎麼樣？那幾個，還安分麼？
馬林搖了搖頭，洪王妃眼看就不行了，側妃們都急着想讓自己的兒子過繼給王妃送終。
杜閔的眼角跳了跳，父王怎麼說？
老王爺千真萬確地親口答應了潘妃，還說不要聲張，尤其是不要讓世子爺知曉。
杜閔氣得眼前一黑，向馬林擺了擺手，不要說了。
是。馬林道，不過老王爺聽說世子爺回來了，定會飛傳世子爺回去，王妃還惦記着見世子爺最後一面吶。
杜閔嘆氣道：我又何嘗不想回去，但此時另有主張，不要勸我了。
馬林只得點頭。
杜閔問：銀兩準備得怎麼樣了？
已經到了黑水大營，就在後天交易。馬林道，這兩年因朝廷徵糧，本就緊，今年爲了軍餉，更象從石頭裡攥出水來似的，湊齊就不容易了。世子爺千萬別嫌他們辦事拖沓。
怎麼會？杜閔道，能湊齊這五十萬兩白銀，已出乎我意料之外了。不過你要知道，從前每年給倭寇五十萬兩，不過爲了求個太平；這次卻關係到我軍後方安危，更是不能出半點差錯。
是。馬林道，世子爺動兵之前確實要謹慎考慮倭患。
他們是強盜。杜閔笑道，貪圖的就是個錢字。我看這回你就親自押送銀兩去一趟，能將他們哄回海上去，就最好不過了。
馬林想到辛苦一趟回來還沒有見到家裡人，又被指派出去，不由氣悶。杜閔似乎看出他的不樂意，對他笑道：不過就是兩三天的功夫，我等在黑水，等你辦妥了這件事，就一起回黑州去。那時，你可不止是王府長史的身份了。
馬林陪笑道：世子爺能在王爺面前替臣美言，臣感激不盡。
也不必定要和王爺講，杜閔笑得陰沉沉的，我說了就算。
馬林知道東王杜桓的脾氣，那是一個把自己權威呵護得極小心的老人，因此杜閔的話讓他疑惑了一路。
這趟差事用了二十輛大車裝載銀兩，押運的是八百士卒，走在官道上尚覺浩浩蕩蕩，此時撂在綿延海岸，只是可憐巴巴的一小撮。正是漲潮的時候，天氣不是很好，怒濤翻滾着撲上礁石，隆隆聲摧枯拉朽地洗滌着人的心魄，所見的水天一色，竟是蒼白的，四處遙望，更覺孤絕無援。
看到船了麼？馬林忍不住問。
押運官回道：這種天氣，想必停在避風的地方。長史不必着急，這裡離約會的地點還有兩三里路呢。
是麼？馬林道，前面已看見信旗了，應是到了吧？
的確是紅旗。押運官笑道，倭人貪財，急着過來了。
說好以紅旗爲號，礁石上站的人袒出右臂，裸着膝蓋，在狂風中不住揮舞旗幟。
過去。將官喝令。
衆人都指望早點交差，忙將車趕下沙灘，持槍的步卒跟着車，在鬆軟的沙地上跌跌撞撞地一溜小跑。
礁石高處的倭人笑得正歡，扔下旗搖起胳膊，叫道：這裡、這裡。
馬林看了看左右，道：怎麼半天就他一個，還瞧見別人沒有？
那押運官正要答話，卻忽聽自己隊伍裡一陣大笑，原來那倭人高興得手舞足蹈，一不留神唉呦了一聲，跌倒礁石後面去了。
押運官在衆人的鬨堂大笑中高叫：小心了，小心了。猛然咽喉一痛，被冷箭射落馬下。
周圍的人嚇得怔住，未及察看，便聽狂風中一片尖嘯，漫天利箭當頭罩來，噼噼噗噗地將人打翻在地。
倭寇造反了！主將已死，東王士卒大亂，一邊叫，一邊扔下同袍的死屍，躲在銀車之後。
馬林拽住繮繩，在人羣中打轉，不要慌，不要慌，拿弓箭出來。話音未落就覺背心劇痛，他撲倒在沙土裡，海水和着細紗嗆入口鼻，幾乎立即窒息。他勉強支起身子，模糊的視野裡盡是汪洋般的刀光，頭頂上的慘叫聲被海風吹得似遠又近，一條斷臂砸在他的頭上，反倒讓他放心地昏了過去。
不要留一個活口。
說話的卻是中原人，馬林被這句話嚇得清醒，身子微微一怔。周圍的呼叫還未息止，卻有人開始趕動銀車。
大老闆取多少銀兩，請自便。這人舌頭捋不直似的，帶着倭人奇怪的強調。
那中原人笑道：將軍客氣了，雖說我意在銀子，將軍意在中原疆土，不過這買賣之前就談好了價錢，我仍取三十萬兩不變。
倭人道：大老闆是個講信用的人。
呵呵，承蒙誇獎，在下是個生意人罷了。中原人道，今年收不到銀子，想必貴國朝廷再不會阻擾將軍興兵，剩下的二十萬兩也夠大將軍向杜桓開戰的軍餉。
正是。今後還要靠大老闆多方關照。
彼此彼此。那中原人大笑，將軍請先行，在下還有點小小事要辦。
周圍開始安靜下來，只有一人在旁邊不住踱步的聲音，那人最後停在馬林的面前，有點吃力地蹲下圓滾滾的身子，馬長史，他拍了拍馬林的臉，裝死可就不好了。
馬林一個寒戰，更牽動了傷口，劇痛之下呻吟不已。
痛吧？那人道，只要馬長史將東王布兵之計和盤托出，不但性命有救，這車上的銀兩也由馬長史取之自便。
性命？馬林側過身子想看清楚面前的人，卻被別動的一聲喝住，踩住肩膀不能動彈，馬林搖頭苦笑，就是我逃得性命又如何？我的家眷兒女都在黑州，一旦東王知道我的消息，他們又能苟活幾日？就算東王事敗，朝廷怎能容得我？我想來想去，現在一死了之倒是最好的結局。
那人嘆了口氣，難怪東王器重長史，果然是聰明又識時務的人。他向身邊人招了招手，一柄雪亮的利刃沙地插在馬林眼前的沙礫中。
來吧來吧。馬林叫道，我的夢做醒了，不知他們的皇帝夢，什麼時候才能醒啊。