韓孺子的本意是要從南冠美、申大形、羅世浮三人當中選出一位狀元，全未料到會突然聽見“順勢而爲”四字。
可這四個字並非望氣者獨有的口號，偶爾冒出來說明不了什麼，韓孺子不動聲色，問道：“怎麼個順勢而爲法？”
曾蕩雲二十多歲，個子很高，看上去卻很虛弱，總像是在往左邊微微歪斜，即使是躬身行禮的時候也不例外。
“神鬼大單于大勢已去，楚軍若是遠征，必然大勝。”
“你剛剛還說楚軍必敗無疑。”宰相卓如鶴忍不住開口，覺得這個人是在譁衆取寵。
“並不矛盾，楚軍必然擊敗神鬼大單于，卻會敗給西方諸國。”
卓如鶴忍不住笑了，周圍的官員以及來面聖的考生也都發出笑聲。
“這話可就怪了。”卓如鶴當宰相久了，知道什麼時候該由自己開口，像這種質疑的話，皇帝輕易不能當着衆人的面提出來，以免遭遇尷尬，只能由他人代勞，“楚軍西征是要幫助諸國，皆是盟友，何來勝敗之說？”
曾蕩雲不笑，正色道：“數十萬楚軍，耗費巨億，只爲取一顆人頭？擊敗神鬼大單于之後必然要留下一部分吧？”
“當然。”朝廷對此制定計過劃，卓如鶴看了一眼皇帝，決定稍稍透露幾句，“可以效仿西域之例，派置都護官以及少量楚軍，羈縻而已。”
“據我所知，西方諸國矛盾重重，否則的話，也不至於爲神鬼大單于所制，這些矛盾存在已久，有如長城南北的千年爭戰，有共同敵人時還好些，神鬼大單于一亡，必然恢復明爭暗鬥。到時各國都向大楚求裁，信使一來一往，需要半年甚至一年之久，大楚不管，則威名掃地，大楚干涉，則少量楚軍必然不夠，只好再度增派軍隊，長此以往，對西方諸國來說，大楚就是新的神鬼大單于，必生反心。”
“放肆！大楚從未想過將西方諸國納入大楚疆界，怎麼會被當成神鬼大單于？”卓如鶴厲聲呵斥。
曾蕩雲行禮，“所謂‘說者無心聽者有意’，大楚的一舉一動，在西方諸國眼中怕是別有含義，到時候非由大楚所能決定。”
卓如鶴又要開口駁斥，韓孺子衝他擺下手，向另外幾名考生道：“你們有何看法？”
衆人都明白，這是皇帝的另一論測試，申大形搶先開口，向曾蕩雲道：“羈縻之策在西域曾行之有效，爲何不能在更遠的地仿效？”
曾蕩雲拱手還禮，“西域與大楚相隔遙遠，難以納入版圖，因此施行羈縻之策。古人云五服，由近及遠有甸服、侯服、賓服、要服、荒服，以此觀之，道路的遠近、難易極爲重要，羈縻在西域有效，放在更遠的地方卻未可知。此乃大勢，人力難以逆之，或有一日，器械之利達於極致，日行數千裡，大軍朝發夕至，屆時西域爲郡縣，極西可羈縻之。”
衆人又大笑，南冠美站出來道：“此言差矣，大楚非要統治西方之地，乃是懲惡誅兇，諸國矛盾重重，正可利用之，扶弱除強，不必非由大楚出兵。”
“兵者，兇器也，數十萬楚軍遠征西方，按最好的可能估算，損失也有一兩萬，至於馬匹、糧草更是不計其數，聲勢之大、耗費之多，亙古未有，卻只爲懲惡誅兇？”
韓孺子向羅世浮看了一眼，微點下頭，羅世浮得到鼓勵，也開口道：“所謂懲前毖後，楚軍遠征，耗費雖多，卻示天下以威，此後千百年不受西方之亂，一勞而永逸，很是划算。”
曾蕩雲微微一笑，“今人休言千年事，一勞永逸只是一廂情願，神鬼大單于忽然而興，莫說千年前，便是百年前、十年前有誰能料到？敵變，我亦變，怎可存一勞永逸的想法？勢者如水，需與之沉浮，方得自由，君名‘世浮’，大概也是此意吧？”
羅世浮臉上微紅，“按你的意思，大楚備戰數年，大兵陳於塞外，卻要虎頭蛇尾？”
“非也，聖人不逆勢，卻可順勢、造勢、助勢、借勢，大楚備戰數年，西方諸國盡皆知之，也正因此而敢於反抗神鬼大單于。在下不才，獻一愚計：塞外繼續陳兵，與此同時多向西方派遣使者，與諸國約定開戰之機，並許下諾言，先破敵酋者、斬送頭顱者，封以大王，位在諸王之上。西方諸王必爭此位，不待楚軍移師，而敵酋之頭已懸於京城北闕。”
衆人一時無話，韓孺子看向門口的五名考生，問道：“你們也說說。”
五人以爲自己早已出局，突然聽到皇帝親口發問，嚇了一跳，一人跪下，其餘四人急忙也跪下。
太監讓他們起身，五人互相看看，名叫劉檢的考生顫聲回道：“這個所謂的‘大王’不就是新的神鬼大單于嗎？他日後若是生出野心，大楚就是親手扶植了一名敵人，還不如大楚代替之。”
衆人又都看向曾蕩雲，覺得這句話問得有道理。
曾蕩雲低頭略作思考，開口道：“或有這種可能，唯一的應對之計就是楚強。楚強則敵不敢侵，無人敢生野心，楚弱則人人覬覦，好比神鬼大單于，若不是有匈奴入侵在先，他也不至於傾巢而至。”
申大形已經察覺到自己之前的應對過於油滑，難得皇帝歡心，這時搶着說道：“兜了一圈，曾兄等於什麼都沒說，何謂楚強？必是遠征萬里之外，探取敵酋之頭，楚軍若是不動，豈非示弱？”
曾蕩雲有點招架不住，低頭思考得更久一些，“示強而不用強，事半而功倍。”
申大形抓住軟肋，趁勝追擊，“示強而不用，若敵人反擊，反而事倍而功半。”
曾蕩雲正要開口，劉介已經得到皇帝示意，開口道：“可以了，今日之辯結束，諸生退下。”
十名考生向皇帝跪拜，被太監們送出皇宮，大臣們留下，他們要等皇帝選出狀元。
韓孺子感覺不錯，諸生爭辯讓他又有了初掌皇權時的熱情，這種場景很長時間沒出現過了。
“陛下可有中意者？”卓如鶴上前問道。
韓孺子對誰是狀元卻已不在意，只憑一張考卷、一場辯論分不出誰優誰劣，也沒必要非得立刻排出名次，“勤政殿擬名次吧，今年的考生都不錯，無論誰當狀元，朕都滿意。”
韓孺子將權力交還回去，大臣都很高興，同時也都暗地裡摩拳擦掌，要爲自己支持的對象爭得狀元之位。
大臣告退，回勤政殿自有一番激烈的爭鬥，韓孺子靜待結果。
房間裡終於空下來，張有才帶幾個人收拾東西，差不多了，其他人退下，張有才說：“陛下對那個曾蕩雲很感興趣吧？”
“你又看出來了？”
“呵呵，陛下別怪我，聽到‘順勢而爲’四個字，我也嚇了一跳，不知他是無意還是有意。”張有才常在皇帝身邊，所見所聞甚多，記得望氣者的這句口頭禪。
“嗯。”
“要不要叫來問問？”
“先不着急，等榜單下來之後，調他進翰林院再說。”韓孺子深知皇帝的一言一行有多受關注，若是現在就召見曾蕩雲，沒準會給大臣們一個錯誤訊號，反而壞事。
“是，要不要我找人私下裡調查一下？”
“你？”韓孔夫子有些驚訝，景耀已退，金純忠進入大理寺任職，韓孺子身邊再沒有可做私下調查的人。
“不是我，是晁鯨，我瞧他最近閒得慌，天天和老鄉喝酒閒逛，也不急着成家立業，不如給他找點事情做。”
經歷幾次戰爭，晁家漁村的人死亡多半，倖存者不多，韓孺子已經決定再不派他們參戰，反而讓他無所事事。
“好吧，對晁鯨說清楚，不可引起注意，不可惹是生非。”
“是，陛下。”張有才沒動，繼續道：“我可不敢口頭傳旨，陛下是不是給我寫點什麼？”
張有才還記得規矩，韓孺子笑了笑，提筆寫了一封手書，命張有才找晁鯨辦事，不提具體內容，而且註明一次有效。
張有才小心地收起紙條，轉身要走，又忍不住問道：“陛下覺得誰會是狀元？”
“讓大臣決定，半天也等不了嗎？”
張有才笑着退下，向其他太監交待幾句，自去找晁鯨。
皇帝喜歡一個人獨處，太監們都留在外面聽宣。
韓孺子坐了一會，又拿起黃普公的信，心中已不像一開始那麼憤怒，而是更冷靜地看待整件事情。
他擡起頭，看向角落，好像那裡站着一個人，小聲道：“遠隔萬里，自給自足，無念於大楚，無求於皇帝，即便是忠臣也有自立之意，黃普公未能免俗，與其空懷憤怒，不如因勢利導。”
韓孺子嘆息一聲，又想起楊奉的那句話，皇權只在十步以外、千里之內，他現在的確感受到千里之外的無力。
羅世浮顯然沒有繼承父親的衣鉢，韓孺子略感失望。
入夜之前，勤政殿送來名單，正如韓孺子所料，宰相獲勝，申大形成爲新科狀元，南冠美榜眼，羅世浮探花，二甲若干人，應對失策的劉檢，被歸入三甲，舌戰諸生的曾蕩雲也落入三甲。
大臣們顯然不喜歡這個人。
韓孺子沒有猶豫，硃批“閱”字，派人送回勤政殿，明早一早，禮部就將張榜公佈名單，又是幾家歡喜幾家愁。
次日一早，韓孺子起牀洗漱，張有才過來侍候，等皇帝穿戴整齊，趁周圍無人，他說：“陛下，晁鯨有消息了。”
“這麼快？”韓孺子十分意外。
“人家根本沒躲沒藏，曾蕩雲帶着教書先生一塊進京，這位先生陛下認得。”
“林坤山。”
張有才點頭，“要抓來嗎？”
韓孺子搖搖頭，他知道，望氣者林坤山這是主動送上門來，根本不需要派人去抓。