林坤山戰時立功，獲得了自由，從此遠遁它鄉，以教書爲生，慢慢地，他的心又活泛起來，彷彿一身絕技的劍客，歸隱之後，時時慨嘆寶劍歸匣，沒了用武之地，望着通向遠方的道路，仍會怦然心動。
林坤山不只心動，還要行動，他在學生當中選擇了曾蕩雲，決心培養出一位狀元來。
他沒能如願，曾蕩雲只進入三甲，如果沒在凌雲閣得罪大臣，也只能位列二甲，離狀元差着一大截。
但他並不失望，曾蕩雲畢竟見到了皇帝，並引起了皇帝的注意。
“這就夠了。”他對弟子說，“你我二人前途無量。”
“我本該是二甲進士，卻跟劉檢一塊落到三甲，唉。”曾蕩雲唉聲嘆氣，自覺比只會讀書的劉檢要強得多，“陛下明明很欣賞我的口才，爲什麼……”
“因爲他要重用你，所以不想讓你過早惹人注意。”林坤山笑道。
曾蕩雲一向佩服自己的老師，這時候卻有些摸不着頭腦。
放榜數日之後，熱鬧過去，衆人各奔前程，師生二人卻仍然住在客棧裡，曾蕩雲每次想要回家報喜，林坤山都說：“再等等。”
這天傍晚，林坤山終於等到了。
一名客人前來拜訪，也不打聽，向夥計說了聲“找人”，徑入後院，敲響了林坤山的房門。
“好久不見，大人可是發福了。”林坤山拱手笑道。
晁鯨的確胖了許多，脾氣也跟着漲，伸手將林坤山推進去，邁步進門，隨手關上，“你好大膽啊。”
曾蕩雲正坐在屋子裡看書，這時放下書，有些驚慌地看着身穿軍服的客人。
“你去別的地方，這裡的事情跟你關係不大。”晁鯨命令道。
曾蕩雲看了一眼老師，抱着書，匆匆出門，回隔壁自己的房間，心中惴惴不安，貼牆偷聽，卻只能聽到單獨的幾個字眼。
林坤山目送弟子出門，笑道：“我的膽子還是不夠大。”
“你還想怎樣？”晁鯨四處打量。
“呵呵，不說這些，先說你的目的吧，我等很久了。”
晁鯨不客氣地找椅子坐下，“陛下說，你想出使西方？”
“陛下果然聰明，一點就透，不一定非得是我，我只是出個主意而已，當然，如果陛下傳旨，我絕不會推脫，能爲陛下和大楚效力，是我的職責，也是榮幸。”
“在我面前拍皇帝的馬屁有什麼用？我又不會替你傳達。”
“由衷而發，非是奉承。”
“陛下說，你可以出使西方。”
“嗯。”林坤山看着晁鯨，若有所待。
“幹嘛？”
“聖旨，沒有聖旨，林坤山只是一介匹夫，有了聖旨，纔是大楚使者。”
“你看我像是傳聖旨的人嗎？”
林坤山笑得有些尷尬，“有話就明說吧，別繞來繞去的。”
晁鯨咳了兩聲，“明天，朝廷會降旨招募使者，你報名吧。”
林坤山抱拳道：“等的就是這個，請轉告陛下……”
晁鯨起身擺手，“我難得見皇帝一面，哪有工夫替你傳話？”
晁鯨離去，林坤山鬆了口氣，甚至覺得應該要點酒肉慶祝一下。
韓孺子決定接受曾蕩雲的一部分建議，向西方派遣使者，宣佈楚軍將至，鼓動諸國向神鬼大單于發起進攻，如果真能提前獲勝，當然是好事，如果不能，也不耽誤楚軍遠征。
聖旨一下，應募者不少，數十萬楚軍陳於塞外，西征必勝，人人都想趁機立功，卻不是人人都能上戰場，充當使者因此成另一種選擇。
僅僅十天之內，京城內外就有近五百人報名，兵部與禮部共同篩選出一百人，附上簡介，供皇帝選用。
韓孺子仔細看了一遍，林坤山名列其中，簡介裡沒提望氣者三個字，只說是某郡某鄉的百姓，以教書爲生。
韓孺子笑了一聲，先將林坤山的名字圈上，繼續往下看，突然看到“劉檢”的名字，不由得一愣。
劉檢是今年的考生，考試時成績不錯，被推薦到凌雲閣內接受策問，結果他連“西方”所指是哪都不知道，寫了一段關於西域的應答，當衆丟臉，本應是二甲的名次，最後卻落入三甲。
韓孺子猶豫片刻，在劉檢兩字的右上方畫個小三角，全部看完之後，命人傳召劉檢。
再度見駕，而且是單獨一人，劉檢顫抖得更嚴重，身邊的太監不得不伸手扶他起來。
明明不瞭解西方，爲何卻要報名充當使者？劉檢早想好了答案，說的時候仍有些結巴，慢慢纔好起來，“讀書人本應……心懷天下，微臣、微臣卻只知死讀書、讀死書，以至……以至在陛下面前出乖露醜，微臣羞愧難當，想起俗語說‘讀萬卷書、行萬里路’，微臣讀過萬卷書，該行萬里路了。”
“可你並不瞭解西方。”
“微臣這些天裡逢人便問，對西方和神鬼大單于多些瞭解，而且微臣以爲，聽得再多，也不如親往查看。微臣此去，不求建功立業，不求博達顯赫，只爲一探究竟，觀察風土人情，看看這個被微臣忽略多年的廣大區域究竟是什麼樣子。”
韓孺子越發覺得，所謂狀元只是一時之稱號，選拔人才還是得多做觀察，“好，朕就讓你去西方一探究竟，除了完成使節任務，回來之後給朕寫一本遊記，將你的所見、所聞、所感都記下來。”
劉檢跪下磕頭，“遵旨，陛下。”
韓孺子選中了三十五名使節，分爲五路，每路人數不等，配以雜役若干，分赴不同國家，傳達大楚皇帝的旨意：楚軍將至，先得神鬼大單于人頭者，封爲大王。
正使是禮部的一名官員，每路再有一名副使，劉檢沒有職位，只是普通使節。
其中一路只有一名使節，大部分人都不願當，因爲他要親自去見神鬼大單于，數罪問責，這簡直就是羊入虎口。
林坤山願意，甚至有點急迫，似乎生怕這份“好差事”落入他人之手。
暮春時節，使節出發，經由西域，由各國接力護送，在虎踞城，他們將分赴不同方向。
劉檢所在的這一路使節路途最遠，將穿過西方，直抵南方海港，向英王和黃普公傳達聖旨。
英王得到了正式冊封，名號中加一個海字，成爲“海英王”，允許他自立官署，十年一朝請，黃普公則被封爲王相，至於退兵，皇帝命令他們再等一年，此後進退自由。
這一箭射出去了，要等許久纔會得到迴應，韓孺子只能耐心等待，在此期間，繼續督促楚軍備戰。
使節出發之後不久，東海國傳來急信，東海王從海外回來了。
雖然之前常常爭寵、吵架，崔騰卻十分懷念這個表弟，得到皇帝許可之後，親往迎接，在洛陽見到了東海王，款待一番，帶他返回京城，在家休息了一個晚上，次日一早就來見駕。
韓孺子站在樓上窗邊，遠遠地望見了東海王和崔騰，向兩人招手，東海王擡頭看見，立刻下跪，被崔騰拽起來，加快腳步趕往凌雲閣。
到了樓上，東海王又要下跪，韓孺子上前扶起，左右打量，笑道：“你總算回來了。”
東海王帶着哭腔說：“陛下，差一點兒我就葬身魚腹，再也見不着陛下了。”
崔騰笑道：“你還好，起碼身體完整，好像還胖了一些，不像我，瘸了一條腿。”
三人唏噓良久，韓孺子問道：“快說說，你爲什麼在海上耽誤這麼久？”
“唉，一言難盡。”東海王講述自己的經歷，原來他在海上突遇大風，船毀人溺，他僥倖被路過船隻救起，帶到一座島上，被困許久，才弄清返回大楚的航線，於是搭船輾轉多國，期間不敢透露自己的真實身份，直到踏上大楚國土，纔去找東海國的譚家人，得以上報官府。
崔騰已經聽過一次，這時仍然邊聽邊嘆息，經常替東海王補充一點細節，好像自己也跟着漂洋過海似的。
韓孺子也時時嘆息，卻不會打岔，最後忍不住道：“崔騰，你去讓太監準備一點佳餚，中午留東海王用膳，然後你就不用上來了。”
崔騰笑道：“是我多嘴了，行，我等用膳的時候再來，說來真是很久沒跟陛下一塊喝酒了。”
崔騰告退，東海王說得也差不多了，“就是這樣，我真沒想到還能活着見到陛下。”
“王妃很高興吧，她非常關心你，到處求人打聽你的消息。”
“當然高興，昨晚哭了半夜，說是以爲再也見不到我了。”
韓孺子笑了笑，盯着東海王又打量一番。
“怎麼了？陛下。”東海王摸摸自己的臉。
“你在海上漂泊這麼久，也不見黑，反而白了一些。”
“是，我一直躲在船艙裡。”
“渡海而來，船隻不停在南方，卻到東海國靠岸，東海王，你乘的是什麼船？”
東海王撲通跪下了，哭着道：“陛下看出來了，其實我早就回來了，一直不敢進京見駕。”
“‘不敢’是什麼意思？”
“神鬼大單于有意放我歸國，讓我刺殺陛下。”
“你不做就是，有什麼害怕的？”
“神鬼大單于對我下毒，說是兩年之內刺殺成功，纔會給我解藥。”
“兩年早過去了，你不是沒事？”
“是孟娥將我救了。”
韓孺子大驚，“孟娥？”
“是，她還有一封信寫給陛下，我本想找別的機會……既然陛下已經看穿……”東海王從懷裡取出信，雙手捧着遞給皇帝。
韓孺子伸手去接，心中突然一動，問道：“你又見過林坤山嗎？”