因此，一路之上的百姓們都望塵遮道而拜，口中皆稱頌曹操聖德，於民無犯，凡官軍經過麥田，並皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，只怕麥倒在路上。
這一日，曹操行於麥中，忽然驚起一鳥，曹操胯下之馬當時就驚了，竄入了麥中，踐倒其麥無數，曹操當即喚來行軍主簿張煜，擬自己踐麥之罪。
主簿張煜道：“丞相之言，令也，誰敢不從！”
曹操道：“吾自制法，吾自犯之，何以伏衆乎？”遂拔出自己隨身所佩之倚天劍欲自刎於衆人面前，以行自己所制之法令，衆文武一見，急忙救之。
郭嘉上前道：“古者《春秋》之義：法不加於尊，丞相總統大將，豈可自殘害耶？”
曹操道：“既《春秋》有‘法不加於尊’之義，吾暫記過。”乃以劍割自己之發，擲於地上道：“割發權代首耳！”萬軍悚然，沿道之民，秋毫不犯。
此時張繡早已聞知曹操引兵又來，急發書報知劉表，使爲後應，乃遣雷敘、張先二將出城迎敵，令新投謀士徐庶守城，兩軍相拒，陣勢排成，張繡出馬，指曹操而罵，曹操大怒，令徐晃出馬，張繡令麾下大將張先出馬迎敵，僅僅只戰了三合，徐晃殺張先於馬下，張繡軍大敗，曹操引軍趕張繡至南陽城下。
張繡敗入城中，閉門不出，曹操圍城攻打，城上擂鼓不絕，炮石金汁弩箭其下，城壕大闊，水勢尤深，急難近城，曹操令軍士運土填壕，又用土布袋並柴薪草把相雜，來城邊作凳梯，又立雲梯，窺望城中，曹操自騎馬繞城而視，如此三日，傳令軍士於西門角上堆垛柴薪，會集將士，就那裡上城。
張繡不知曹操爲何如此，便問道：“曹操此是之意？”
徐庶答道：“某在城上見曹操繞城觀看三日，他見城東南角上有二色新舊不等之故鹿角，多半朽爛，意在此處容易進城，卻虛去西北上積草，詐爲聲勢，盡掣我城中之兵去守西北，今夜黑必扒東南角而進也。”
張繡問計道：“若是如此，如之奈何？”
徐庶笑道：“此極容易，日間盡撥百姓穿軍衣號，虛守西北，令精壯之兵食飽輕衣，盡歸東南屋內，夜間只教百姓去西北角上吶喊，任他扒城，一聲鼓響，伏兵齊起，吾一人可當一百也，此可破曹矣！”張繡用徐庶只計，儘教百姓穿軍衣，於城上吶喊。
雲梯之上只望見西北上有人馬，將其報入中軍，曹操聞聽，大喜道：“中吾計也！”
次日，曹操將精銳之兵都留存帳後，預備鍬钁扒城器具，日間只用軍攻西北角，城外城中吶喊不絕，至二更，乘夜引精壯之兵來東南角上，扒過壕去，砍倒鹿角，軍人一齊扒到城中，城裡亦無動靜。
恰在此時，只聽得西北角上喊聲大起，東南缺內火把齊明，曹操軍殺入，兩下伏兵齊出，曹軍的兵士急退，背後張繡親自催馬舞槍殺來，則見東南二門齊開，精兵突出，曹軍大敗，一擁而退，城外壕皆填滿，殺到五更，曹軍敗走數十里，張繡收軍馬入城，所奪車馬輜重極多，曹操收敗軍，查得折軍五萬餘，呂虔，于禁俱各被傷。
徐庶見曹操敗走，急發書去教劉表絕曹操後路，劉表得書信欲起兵，恰在此時，有人來報：“說孫策兵已屯湖口，因此未敢動兵。”
蒯良道：“孫策之兵已屯湖口，乃是曹操計，故借疑兵也，近日曹操新敗，若不乘勢剿滅，後患必然無窮，明公乘兵勢之勝一擊，曹操亦可破也。”
劉備令蔡瑁、張允統兵堅守各處隘口，率驍將呂公進兵安衆，以絕曹操之後路，而令一面會張繡，張繡聞知劉辨已起兵，同徐庶引兵去襲曹操。
曹操軍緩緩而行，行至襄城，到了淆水，曹操於馬上大哭，衆將問其故，曹操道：“吾思去年將吾典韋在此折了，不由不哭耳！”衆皆留下眼淚。
曹操令就此屯兵，弔祭亡魂，宰牛殺馬於淆河之上，祭享典韋，曹操再拜，大聲痛哭，昏絕於地，衆皆扶起，大小軍校無不下淚，次祭曹安、曹民，末祭長男曹昂，又祭“絕影”寶馬，次祭末於此處軍士，祭奠完畢，營中軍士皆哭聲不絕，留連不忍便行。
忽荀彧差人來報：“劉表助張繡，兵屯安衆，以絕歸路！”
曹操答荀彧之書：“吾雖日行數裡之遙，但已知賊來追吾，吾今策度已定，若到安衆，必破張繡、劉表之軍，君等勿憂。”率大軍遂至安衆地界。
劉表軍已守險要，張繡隨後引兵趕來，曹操令衆軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵，天色微明，劉表，張俊軍會合，見曹操兵少，疑曹操遁去，兩軍俱入險路擊之。
曹操縱奇兵出，破劉表，張繡之兵，曹操得脫安衆隘口，於隘外下寨，劉表與張繡各整賊兵相見，劉表道：“何期被曹操之奸計！”
張秀道：“容再圖之。”
荀彧探知袁紹欲起兵犯許都，急發書報知曹操，書曰：“近人自冀州來報，說許攸和袁紹說：今將軍糧足兵強，曹操南征未回，宜早乘虛以襲許都，奉迎天子，號令海內，此爲上策，若不乘機破之，終被他擒，雖悔無益也。袁紹聽之，卻遲疑未決，彧請丞相還都，別作區處。”曹操得書心慌，即日整兵啓程。
得知曹操率軍北歸，張繡、劉表起兵追襲，徐庶連連阻攔，張繡、劉表不聽徐庶之言，引軍追擊曹操，結果被曹操設下的伏兵伏擊，大敗一場，兩人引敗兵而回，半路遇到徐庶，徐庶主張重整敗軍，再去追擊曹操，劉表不信徐庶之言，爲肯輕動麾下，張繡聽從徐庶之言，重整旗鼓，率軍追擊曹操後軍，曹操後軍果然大敗而走，張繡軍小勝了一場，張繡對徐庶信服不已。
劉表見張繡果然打了勝仗，也都徐庶佩服不已，經徐庶一番高談闊論，兩下結爲攻守同盟，脣齒之依，張繡據宛城，兵駐襄城，以御曹操率軍來犯。