當徐州與揚州之間休戰的消息傳到昌邑時，低調了近一年的曹操有點坐不住了。袁術出兵徐州，既有他本人內心的野望，同時也跟曹操在背後推動挑唆有關。如今徐州戰事有了結果，已經整頓好兗州內部的曹操也該行動起來，爲自己爭取一些好處。
一開始，曹操這方打的是坐山觀虎鬥或者鷸蚌相爭的主意，如果揚州與徐州相持不下，袁術就沒有多餘的心思顧及“無主之地”的豫州，曹操就可以拿着“刀叉”，喝着小酒，優哉遊哉地慢慢料理豫州境內何儀、劉闢、龔都、黃邵、何曼這些黃巾勢力，然後將整個豫州之地收入囊中。
如果袁術勝了，曹操便會打着替徐州主持公道的名義，出兵徐州，將袁術的軍隊趕出徐州，接着順利佔據徐州。就算到時候北面的劉虞父子想要出面干預，也會因爲找不到合適的藉口而罷手。
只是人算不如天算，即便曹操手下謀士如雲，大家也沒有想到袁術會敗的這麼快，盧植會贏得這麼幹淨利索！如果此時曹操再度興兵攻打徐州，那他就佔不了任何的道義名份。當初曹操攻打徐州的時候，是以報父仇爲由，尚可說得過去，如今陶謙墳頭的野草恐怕都長得比人還高了，盧植主政徐州已經一年多，他再以報父仇的名義攻打徐州，那就是掩耳盜鈴了。
而且，就算曹操敢於置天下人的口誅筆伐於不顧，趁着徐州此時虛弱的時候再度興兵攻打徐州，他也得考慮到北面那對父子的感受。曹操此時若是敢打徐州，劉和就能讓駐守在南皮的振武營和駐守在青州的田楷兩部人馬進攻兗州的東郡和濟北郡，來一出圍魏救趙。
再者說了，徐州的大勝也讓曹操心存忌憚，就算他現在想要吞下徐州，沒個十幾萬大軍，恐怕也是休想。盧植手下那幾個將領。諸如臧霸、徐盛和管亥等人，也不是吃素的啊。
曹操想到這些，便覺得心中氣悶不已，更是對當初壞了自己好事的張邈和臧洪等人恨的咬牙切齒。去年曹操率軍圍攻郯城正到了最關鍵、最要緊的時候。結果張邈兄弟和臧洪在兗州折騰了一把，雖然最終不像歷史上曹操徵徐州時陳宮引呂布鳩佔鵲巢，差點絕了曹黑子的後路那般兇險，但也把曹操嚇出一聲冷汗，急忙率軍返回兗州，整頓自己的內部。
東面的徐州不能打，東北方向的青州有田楷和孔融兩個傢伙攔路，北面的冀州是老哥們袁紹的地盤，西面的洛陽更是碰都不能碰，可供兗州曹操騰挪的地方也就剩下南面的豫州和西北方向的河內兩處。袁紹已經將河內視作自己盤子裡的菜。曹操也只好將就着來吃豫州這塊雞肋了。
爲何說豫州如今是塊雞肋呢？那是因爲盤踞在豫州最大的一個郡汝南郡境內的黃巾勢力錯綜複雜，已經將整個豫州攪得一團糟，朝廷和官府在這些地方已經不存在，到處都是失去了土地和田園的流民，到處都是結寨自保的塢堡。就算曹操最終費了很大的勁拿下了整個豫州，也就是將地盤擴大了一倍，他將不得不拿出兗州的人力財力來恢復豫州的生產和生活秩序。
不過，就算明知道是一塊超級大雞肋，曹操想要將豫州吃進嘴裡，也未必就是一件容易的事情。豫州的四周，除了東面的徐州盧植和西面的洛陽勢力對豫州沒有想法。剩下的曹操、袁術和劉表三方大佬，都將眼睛盯着豫州呢。除了這三方勢力，還有一股來自豫州內部的勢力，雖然淡出人們的視野有些時間了，但也不容小覷，那就是當初從郯城逃到汝南的劉備。
劉備就像永遠也打不死的小強。只要給他一丁點生存的空間，他就能在那裡落地生根，成長壯大，令人不得不感慨他那旺盛到過分的“生命力”。
曹操心中煩躁，便將程昱、荀彧、戲志才、劉曄四位最爲倚重的謀士請到徵東將軍府中。共同商議接下來的打算。荀攸人在長安，自然不可能參加這次會議。這幾年曹操還從兗州附近招攬到了毛玠、滿寵、蔣濟、杜襲、趙儼、王粲和丁儀等人才，但因爲他們在曹操手下任事時日尚短，資歷無法與程荀等人相比，所以還沒有資格參加這種最高級別的密議。
幾位謀士與曹操的想法一致，均認爲此時不可對徐州動手，而西進洛陽的時機還不成熟，所以正好趁着這段空檔的時間，好好的將豫州的事情料理一番。
程昱建言說道：“兗州雖有五郡之地，但潁川、陳郡、樑郡和沛郡四郡加起來，也沒有汝南郡大，如今將軍已經控制了潁川的東部、樑郡全境、沛郡和陳郡的北部，袁術則佔據了沛郡的南部九縣以及汝南郡的汝陰、慎縣、富波、原鹿、期思等靠近九江和廬江的地方。潁川的西面被荊州劉表佔據，劉備盤踞在平輿城附近，何儀等大股的黃巾勢力則在汝南周邊的山中和縣城活動。”
“主公若想得豫州，則汝南不可少。若要得汝南，則劉備不可留。荊州劉表年歲已高，膝下兩個兒子劉琦和劉琮與當初陶謙的兒子陶應和陶商類似，都是孱弱之輩。劉備乃虎狼之輩，若是將其逼進荊州，日後必有一番你爭我奪，正好免去主公動手。”
程昱的這番話，歸納起來就是一個意思，驅虎吞狼。曹操想要控制豫州，那就必須將汝南境內的黃巾勢力以及劉備一起解決掉，而解決劉備並不一定要把徹底消滅，也可以是逼着他前往荊州禍害劉表。
對於程昱的建議，曹操有些心動，但他心中還有其他一些顧慮。曹操問程昱：“仲德也知劉備爲虎狼之輩，若是將其逼進荊州地界，日後被他奪了劉表基業，我們豈不是養虎爲患，給自己造出了一個強勁的對手？”
程昱提醒曹操：“主公最強大的對手還是北方那位，就算日後劉備在荊州得以立足，甚至是奪了劉表的家業，以他的眼光，自然也會看得出來誰纔是最的威脅，到時候自然還是要與主公聯起手來對付南下的劉世仁。在沒有解決掉劉世仁之前，主公與劉備的都要維持着結盟的關係，若非如此，形勢將更加危急。”
曹操被程昱這番話說得頭暈，他不解地問道：“劉備不是昏聵之人，仲德既要建議我將劉備從豫州趕走，又說我要與他保持盟好的關係，一起對付北方的劉世仁，哪裡有這種好事呢？”
是啊，程昱既要曹操將劉備好不容易在豫州安下的巢穴搗毀，又要讓劉備跟曹操合起夥來對付劉和，就算劉備是曹操的“馬仔”，恐怕也要對曹黑子這位帶頭大哥滿肚子的意見吧？
戲志才完全同意程昱的說法，他剛纔一直沒有開口，此時便順着程昱的思路往下想，卻也在隱約之間想到了一些關竅。他對曹操說：“主公，若是我們能替劉備創造機會，幫助他順利進入荊州，並且得到劉表的信任，這樣不需要我們動手，劉備就會離開豫州，而且還會對主公心懷感激，將來就算他立足荊州，還會與主公合作。”
程昱頷首，對戲志才這個說法表示欣賞。曹操本就是睿智之人，有着常人難以具備的政治眼光和智慧，經過程昱的提醒和戲志才的啓發，立即想到了一條妙計。
“若是某出兵將豫州境內各路黃巾勢力朝着西面擠壓，何儀、劉闢之流必然要裹挾大量黃巾亂民進入新野一帶作亂，到時候劉表自然是要出兵鎮壓，我在暗中資助劉備一些兵器糧草，讓劉備前往南陽協助劉表鎮壓黃巾亂民，這樣就能不傷和氣地弄走劉備，得到汝南，還給劉表送去一份大禮！”
曹操撫掌大笑，爲自己想到的這個妙計高興不已。
荀彧擔心豫州黃巾向西逃竄時禍亂家鄉潁川，急忙提醒曹操說道：“主公此計雖妙，但一定要多派幾路兵馬，從潁川、陳郡和和沛郡一起用力，以免黃巾亂民無孔不入，溜進了兗州地界。”
“文若此言有理，這次對付汝南黃巾，某要聚集三路大軍，以犁庭掃穴之勢平推過去，讓袁術和劉表看到之後心中覺得震懾！”
“主公，既已定計，屬下願替主公前往平輿一趟，秘見劉備，將這其中關竅說與劉備，讓他做好進入荊州的準備！”劉曄毛遂自薦，要去汝南說服劉備。
曹操想到劉曄與劉備同爲前漢宗親後人，有些話讓劉曄說出來，比別人更加有說服力，於是點頭說道：“那便有勞子揚先生走一趟汝南！”
當曹黑子與他的手下幾個高智商的謀士合起夥來算計劉備的時候，汝南城內的劉備剛剛招攬到一位名叫單福的智謀之士，有了這位謀士的獻計獻策，劉備覺得自己的苦逼生活似乎看到了曙光。
除了招攬到了身份和來歷神秘的謀士單福，劉備還在汝南招攬到了本地人呂範和陳到的投效，加上他從徐州帶出來的屬下孫乾，以及老夥計簡雍和劉德然，劉備的班底也從最初在涿郡起家時的三個人變成了現在的九個人。