都說進士風光，藍田縣丞於奉由進士科而熬到這一級，卻已經是整整十年了，如今赫然年過不惑。遙想當年他自己從寒門子弟而進京行卷，由京兆府等第而進士及第，最終一舉躍過龍門，彷彿還歷歷在目。因而，對於如今這些士子們所作所爲的那一套，沒有人比他這個過來人更清楚了。此時此刻，當他瞧見兩個差役護送着一個風塵僕僕的少年郎徑直入了大堂，他忍不住仔仔細細上下端詳着這個名動京華的杜十九郎。
外頭剛剛傳言說杜士儀回程路上遇人劫殺，於奉也好，其他應試的士子也罷，大多將信將疑。然而，此刻杜士儀身上血跡斑駁，行動之間彷彿還有些不便，一時那些竊竊私語的議論聲頓時更大了。換做平常，於奉怎麼也要出口呵斥，可這會兒他顧不上這些細枝末節，審視了片刻便微微頷首道：“路上既是遇事耽擱，就請杜郎君落座吧。”
話音剛落，角落中便傳來了一個不平聲：“第一場時辰將近，就算杜十九郎確實因事耽擱，難道還爲了他一人延遲時間不成？”
此話一出，一時有人附和也有人反駁，本該肅靜的試場竟是猶如菜市場一般嘈雜。面對這種衆說紛紜的場面，杜士儀突然重重咳嗽了一聲，隨即高聲說道：“常例不可破，既然第一場時辰將至，便請於公收卷，將適才那十條帖經的經義當面考問。若有滯澀，杜十九立時出這試場！”
儘管今日來到試場的全都是競爭對手，但杜士儀此話擲地有聲，再加上雖有忌憚他博聞強記的，卻也有佩服其品行，以及此刻這爽利性子的，當即也不知道是誰脫口讚了一聲好，一時附和聲不絕於耳。而於奉本就打算通融一二，此刻頓時連最後一點爲難都沒了，當即露出了一絲罕有的笑容：“既如此，收卷，以詩贖帖者，立時做《京兆府晨暮鼓詩》，限時半個時辰！”
還等着以詩贖帖的士子們一時長舒一口氣，半個時辰之內爲詩一首，這對於其中自詡才華的人來說根本不算太大問題。而柳惜明早已知道今日這以詩贖帖所用的詩題，頓時拋開了杜士儀進試場的驚怒，胸有成竹地揮筆疾書了起來。而當此時，帖經的答卷已經被收了上去，眼見得杜士儀昂首站在於奉面前，雙手接過了一張帖經考卷，一時本有些紛雜的試場之中再次沉寂了下來，不論是懷着善意還是惡意的人，全都屏氣凝神一聲不吭。
相比唐初考帖經時的容易，如今帖經漸漸演變成首尾一行均被掩去，只留當中一段讓人摸不清頭腦的，甚至於從兩本不同的經籍中抽取幾近相似的句子，誘應試者一時錯判。因而即便不少人有些自信今日能過，還是都想聽聽在萬年縣試中帖經條條皆通的杜士儀是如何回答。
“第一條，‘不可。微夫人之力不及此’，帖‘夫人’、‘力’字，出自《春秋左氏傳》，燭之武退秦師。”
見於奉微微點頭，誰都知道必然無誤，一時，答對的喜動顏色，答錯的滿臉懊喪，而正拼命作詩贖帖的士子們，也有不少忍不住擡頭看去。
“第二條，‘弗迓克奔以役西土，勖哉夫子’，帖‘克奔’、‘勖’字，出自《尚書》，周書。”
此條本就稍稍簡單一些，見於奉依舊點頭，底下的士子們不少也都露出了輕鬆的表情。
“第三條，‘寡人聞之：哀樂失時，殃咎必至。今王子頹歌舞不倦，樂禍也。’，帖‘哀’、‘殃’、‘頹’字。出自《春秋左氏傳》，傳二十。”
到了此處，一時下頭便起了陣陣騷動。九經之中，春秋三傳最難，不在於是否好理解，而在於那浩如煙海的字數。《春秋左氏傳》將近二十萬字，而《春秋公羊傳》以及《春秋穀梁傳》也好不到哪裡去。這三經最是士子畏之如虎。今次帖經前三條就有兩條出自這春秋三傳的經義，一時大多靠着瞎猜想要矇混過關的人都咬緊了牙。
一晃又是三條分別出自《周禮》、《儀禮》以及《詩經》中的經義。眼看杜士儀已經十通其六，第一場通過已經是板上釘釘，柳惜明看着自己那一首早些天便冥思苦想，做得花團錦簇一般的詩，一時拳頭捏得咔吱作響，竟有一種爲他人作嫁衣裳的憤恨。而他都如此，杜文若就更不用說了，座席靠後的他那一雙眼睛死死盯着杜士儀的後背，恨不能再扎出兩個小洞來。
而於奉試出杜士儀前六條皆通之後，卻不想再試下去了。畢竟，他更清楚今歲京兆府試有多少貴人公卿保了各自的舉子，倘若讓杜士儀出盡風頭，解頭必定無法旁落。於是，他那刻板的臉上竟是露出了一絲比剛剛更加燦爛的笑容。
“好了好了，既是已通六條，便請杜郎君來日再試第二場吧！”
然而，他答應，那些已經算出自己通了幾條的其他應試人卻不幹了，誰不想在公佈成績之前算出結果？隨着有人咋咋呼呼嚷嚷一聲再試，鼓譟着讓於奉一再試完的聲音不絕於耳。到了最後，於奉不得不從善如流地接納了這些意見，看着從容不迫的杜士儀，無可奈何地說道：“杜十九郎再試最後四條。”
“第七條，‘士終旅於上，如初。無算樂’，帖‘終旅’、‘初’字，出自《儀禮》，燕禮。”
“第八條……”
當杜士儀如同行雲流水一般將十條帖經的答案出處全數誦唸出來，一時間堂上鴉雀無聲。前時既然發生了那樣的變故，誰都不會懷疑他是事先知道考題，畢竟，贖帖的詩題泄露，和帖經的試題泄露，這是完全不同的兩個概念。片刻的沉寂過後，又自覺十已通六的士子歡呼叫好，也有那些自覺沒有希望的亦是咬牙切齒地思忖以詩贖帖。而於奉放了杜士儀這無可爭議的第一場頭名過第二場試，無論表情還是心情，全都微妙難當。
怪不得郭荃就算是借病也要躲過今年的京兆府試，這橫七豎八的利益糾葛摻雜在一塊，偏偏還有讓人進退兩難的杜十九郎，怎不叫人心力交瘁？
府試和縣試不同，卻是沒有那麼自由的放場之說，開考之後這三場，全都需得留在試場之中，整整三日兩夜。因而，當第一場十通其六，以及准許以詩贖帖，最終留下來試第二場的名單公佈之時，儘管最初杜士儀對答如流的誦唸出此次十條帖經的答案後，不少人就已經有了預料，可這會兒僥倖落空，一時自然幾家歡喜幾家愁。而即使還有兩個條條皆通的士子，可自己花了整整一個上午方纔答上來，杜士儀卻是當面應對如流，一時高興勁也都淡了很多。
直到這時候，一直豎起耳朵聽着那名單的杜士儀方纔突然意識到，剛剛自己竟是並未聽到王維的名字。
那位赫赫有名的才子怎麼可能落榜？
不等他發問，已是有人揚聲問道：“太原王十三維莫非第一場就落榜了？”
此話一出，於奉頓時愣了一愣。對於那個早些年開始就名動京城的少年名士，他自然有印象，可想想剛剛所批之卷，似乎並沒有如是名字，他不禁皺了皺眉，而這時候，卻是旁邊一個差役湊近了說道：“明公，聽說王郎君因昨夜突發急病，沒能前來應考。”
這不大不小的聲音足以讓堂上衆人聽得清清楚楚，一時四座譁然，杜士儀亦是感到難以置信。然而，此刻環目四顧，他在那些收拾考具黯然離場的士子之中，確實並未找到王維的蹤影，一顆心頓時沉了下去。府試之前，他和王維常常在各家公卿貴第不期而遇，彼此心照不宣，只談風月不談科場，可實質上彼此心中都存下了幾分較勁的念頭。
論詩賦，他自然甘拜下風，可若是說死記硬背的帖經，以及考覈史論見識的三道策論，閱遍羣書兼得盧鴻親自教導點撥的他卻頗有把握。在名聲不相伯仲的情況下，鹿死誰手尚未可知，誰知道他固然及時從洛陽趕了回來，王維此科竟然錯過了！
這時候，他就聽得後方傳來了一聲冷笑：“王十三郎既是因疾不能應今歲京兆府試，杜十九郎倒是高興了。”
“惜哉。”杜士儀隨口吐出了這兩個字，聽到背後那語聲一時打住，他方纔淡淡地說道，“無論王十三郎能不能來，我都會全力以赴一爭解頭！”
這豪言壯語在試場之中從不少見，然而，此番杜士儀攜萬年縣試頭名之威，剛剛瞬息通十條帖經之能，再加上回程路上遭人截殺卻仍趕上應試之運，足以讓人不敢小覷。當於奉命人清場，最終留下了應考第二場的七十四人時，杜士儀身邊的四處坐席，無不是被人搶先佔去。
須知今歲從省試到縣試府試，第二場雜文都是考試賦，這是早就鐵板釘釘的事，倘若題目一出不知出典，身邊有個博聞強記的人，總可以近水樓臺先得月！觀杜士儀素日人品性子，在這種小節上應當是樂意相助一臂之力的。
此刻天色漸漸已晚，第二場需待次日天明方纔會發卷考試，因而人人都自取飲食吃喝，而巡堂差役亦是在堂外叫賣吃食以及各色過夜用具。直到這時候，杜士儀方纔想到了剛剛從杜十三娘手中接過的沉甸甸包袱。解開一看，他便只見裡頭最顯眼的是一個三層形若食盒一般的大提籃。第一層赫然是筆墨紙硯，而第二層則是碼得整整齊齊的精緻點心，第三層是幾色滷味以及蒸好的黃米飯。此外，過夜當做衾枕的紗被和軟衣，合則爲座墊，攤開則爲過夜鋪在身下的墊被，熱飯用的小炭爐，甚至還有六個新鮮雞子兒，一應俱全。
驚歎於杜十三娘細緻的他輕輕吸了一口氣，這才擰開了此前接來的那銅壺，飲了一口發現是酸酸甜甜的酪漿，面上不自覺地露出了一絲笑容。
事已至此，怎可辜負了妹妹這一番牽腸掛肚的等待和期盼？