鄧肯知道，自己今天做出的這番安排註定會讓整個無垠海迎來一次動盪——這場“示警”足以衝擊到所有人，不僅僅是因爲警告的內容，更因爲警告的來源。
文明世界將面對一點小小的“失鄉號震撼”。
“這是一樁大事，”提瑞安打破了沉默，“教會方面倒是不用擔心，他們在對抗超凡危機時向來敏銳且專業，一定會給予足夠的重視，但諸城邦情況複雜，我很懷疑是否所有人都能建立起有效的預警機制。”
“在這之前，還是先考慮考慮會有多少人正確對待這次‘示警’吧，”露克蕾西婭的聲音從水晶球中傳來，“在這個世界上，關於‘末日’的警告數都數不清，而其中大部分都來自那些癲狂的邪教徒——現在失鄉號又突然開始對全世界示警，坦白說……很多人的第一反應恐怕跟接觸那些末日論邪教徒的時候差不多，甚至還更糟一點……”
桌子對面的雪莉小聲咕噥起來：“畢竟名聲在外……”
“那就是他們的事情了，”鄧肯面無表情地看了雪莉一眼，搖頭說道，“失鄉號的‘名聲’是件好事，即便有些人不相信示警的內容，他們至少也會重視‘示警’本身——哪怕是出於對失鄉號的恐懼，他們也會謹慎起來，這就夠了。”
“我會盡快聯繫教會，”阿加莎則點了點頭，嗓音沙啞柔和地說道，“我相信死亡聖堂絕對會以最高級別態度關注這來自失鄉號的警告。”
“死亡、深海與真理學院收到消息之後，傳火者那邊肯定也會收到的，”凡娜也點點頭，補充了一句，“我會直接向教皇冕下確認此事。”
“我也很長時間沒跟學院方舟通信了，這次正好與老朋友們敘敘舊，”莫里斯摘下自己的單片眼鏡擦了擦，“不過我需要額外準備一些儀式所需的油膏和草藥粉末，要從無垠海上聯絡學院方舟可不容易。”
聽着莫里斯的話，鄧肯心中又突然想到了一件事情。
“上次讓你調查的事情有進展了嗎？”他看向這位大學者，“就是終焉傳道士攜帶的那種破碎十字印記，查到來源了嗎？”
“很抱歉，暫時還沒有進展，”莫里斯臉上露出一絲歉意，“我已經向自己熟識的學界朋友寫了許多封信，還聯繫了幾所關係較好的大學，但都沒有找到跟那種破碎十字印記有關的記錄，目前還是隻能確定它們‘可能’曾出現在某些克里特古王國的建築遺蹟上……”
“這樣啊……”鄧肯略帶遺憾，但他知道要在缺少資料的情況下調查一個神秘符號本就是大海撈針般的事情，便也沒有在這個問題上過多執着，只是隨口說道，“那你繼續關注這件事，如果有進展，第一時間告訴我就行。”
莫里斯立刻低下頭：“是，船長。”
鄧肯嗯了一聲，隨後短暫思考了一下以確認是否還有遺漏的事情，接着才輕輕呼了口氣，從長桌前起身，目光掃過現場所有人。
“那麼今天的集會就到這裡，行動的大致方向已經定下，如果你們之後還有什麼疑問，可以隨時與我確認。”
長桌末尾的勞倫斯下意識地鬆了口氣。
這集會並沒有像他想象的那樣陰森可怖，也沒有充斥着詭異莫名的儀式或森嚴血腥的規矩，但即便如此，僅僅是在這裡“隨時被鄧肯船長關注”的事實也讓他感受到了不小的壓力，作爲這裡的“新人”，他一直都渾身緊繃着，現在他終於能放鬆下來了。
但他這口氣剛鬆到一半，便發現桌子周圍的其他人壓根就沒有起身離開的意向，反而包括那位德高望重的莫里斯大學者在內，大部分人都露出了期待下一個環節的模樣。
集會仍有流程？
勞倫斯心中剛剛冒出一縷疑惑，便聽到妮娜的聲音從對面傳來：“啊，終於聊完了，開飯開飯，我肚子餓了。”
“今天吃大餐！吃大餐！”雪莉也高興地嚷嚷起來，“今天是集會的日子，有好吃的！”
“湯還在鍋裡燉着呢，時間剛剛好，”愛麗絲一邊說着一邊起身，“我去把餐車推過來~”
勞倫斯一頭霧水地看着眼前這一幕，愣是沒搞明白接下來要發生什麼，扭頭看了一眼離自己最近的阿加莎，卻看到對方神色間也是跟自己相同的茫然模樣。
就在這時，鄧肯的聲音突然從長桌上首傳來，解答了勞倫斯與阿加莎的疑惑：“談完正事了，聚個餐，這是船上的規矩。”
談完正事……聚個餐？
勞倫斯錯愕地聽着，還以爲自己聽錯了什麼，但緊接着他便看到那“活人偶”竟然真的推着一個大大的餐車回到了船艙，略顯陳舊的餐車在推動中吱嘎作響，車上的許多容器中盛放着熱騰騰的……食物。
勞倫斯目瞪口呆地看着，看到愛麗絲將食物搬上餐桌，看着雪莉與妮娜跑來跑去地幫忙擺放盤子和刀叉，他嗅到了食物的香氣——有新鮮的麪包，有蔬菜與水果，還有肉類。
是正常的，他認識的，人類可以吃的食物。
但所有香氣中，最濃郁的卻是來自長桌盡頭的一盆湯。
鮮美的魚湯，其中浸泡着已經分辨不出種類的、微微卷曲起來的嫩肉，熱氣在其中升騰，微微搖晃的湯麪上，那些捲曲的肉片彷彿還殘留着一點點活性，還在繚繞的蒸汽中震顫、痙攣。
但當仔細看去的時候，那震顫與痙攣卻又像幻覺一般從未發生。
勞倫斯不知不覺地站了起來，目光落在那份魚湯上，他分辨不出那到底是什麼種類的魚，也察覺不到這份“食物”有什麼異樣，然而一種強烈的直覺仍舊在他心底砰砰直跳，那是幾十年在無垠海上奔波遊蕩所積累下來的東西，是讓他這個沒有靈性天賦的“普通人”也能察覺某些超凡之物的“經驗反應”——
這曾是極端危險的東西，是足以致人死地，另遠洋艦船葬身深海的恐怖，是……
“是新鮮的魚，”鄧肯微笑着，對初次參加集會的勞倫斯和阿加莎說道，“我今天剛釣上來的——專門跑到了離寒霜本島頗有一段距離的地方纔釣到。”
魚？在遠離安全航線、遠離島嶼庇護的海域，釣上來的“魚”？
勞倫斯精神恍惚了一下，心中突然浮現出有些驚悚的猜想，而不遠處的莫里斯則友好地對他點了點頭：“就是伱想的那樣，勞倫斯船長，不過放鬆點，這是加入我們必要的步驟，而且你不必心懷顧慮，它已經無害了——在這艘船上，它確確實實是食物。”
勞倫斯稀裡糊塗地聽着，等到他反應過來的時候，愛麗絲已經將一碗熱氣騰騰的魚湯放在了他面前的桌子上。
不過在來到阿加莎面前的時候，愛麗絲有些困惑地停了下來。
“我沒辦法吃東西，”阿加莎臉上帶着些許尷尬，“這副軀體已是一具死亡的空殼，無福再享用美食了。”
“沒關係，”鄧肯見狀大度地擺了擺手，“說着是船上的規矩，實際上就跟普通的聚會沒什麼兩樣，能吃的就吃點，不能吃的閒聊幾句也是拉近感情。”
一邊說着他一邊轉過頭，又看了一眼放在提瑞安面前的水晶球：“露西，你也別忘了自己的晚餐。”
“在吃了在吃了，”露克蕾西婭趕緊回答着，“露妮給我送來了烤蘋果派和鹹肉餡餅！”
鄧肯聽完點了點頭，便笑着看向長桌兩旁，隨手拿起了放在手邊的酒杯，以主人的身份，高高舉杯：
“那麼，爲我們相聚在此的日子——”
……
輕微眩暈的感覺一點點褪去了，視野邊緣的幽綠火光也漸漸消散在空氣中，清新冷冽的海風吹過甲板，帶來頭腦的瞬間清明。
在失鄉號上參加聚會的經歷仍彷彿一場夢，帶着些許不真實感縈繞在腦海中。
勞倫斯甩了甩腦袋，讓自己進一步恢復清醒，隨後來到甲板邊緣，望向已經漸漸沉入夜幕的大海。
失鄉號那微微泛着幽光的剪影仍漂浮在白橡木號不遠處的大海上。
“……真跟做夢一樣。”
在詭秘莫測的幽靈船上聚會，與包括活人偶、太陽碎片、幽邃惡魔在內的各種“人物”交流，在靈界深度探討古神和末日的秘密，隨後在亞空間陰影的注視和見證下，共同分食深海子嗣的血肉。
當集會結束，現實世界的風再度吹過臉頰，當頭腦中的緊張與麻木漸漸褪去，自身重新能夠以人類的理性去思考，當集會過程中那些輕鬆又古怪的印象消散，勞倫斯終於漸漸意識到了剛剛所發生的一切的“本質模樣”。
一種後知後覺的“了悟”涌了上來，他卻說不清楚自己心中此刻到底是個什麼感覺。
正常人應該感到後怕，應該感到可怖，最起碼，這時候回憶起吃進肚子裡的“魚”時，應該感到驚悚。
然而他什麼感覺都沒有。
唯有一種異樣的平靜與歸屬感，安撫着他略顯躁動的心情。
魚，真香啊……