陰雲密佈的早晨，空氣裡泛起強烈溼意。
辛特拉城外，一望無垠的原野。
兩位統治者，一羣皇家議會的官員、隨軍的女術士正在觀禮。
“伊斯特陛下，卡蘭瑟陛下，辛特拉的勇士已經集結完畢。”一位白髮蒼蒼，一身藍色甲冑，脊背挺直的老翁說，“一共召集到士兵一萬兩千餘人，其中九千名辛特拉的兄弟，三千名由約翰·塔納利斯爵士領導的維吉瑪部隊。”
衆人眼前黑壓壓的一片，胸前鎖甲帶着藍底三獅紋章的辛特拉士兵與泰莫利亞的軍隊分列兩邊，盔甲鋥亮、攜帶者各式各樣的武器，長劍，鏈枷、盾牌、石弩，武器磕碰盔甲發出洪亮的聲響。
兩千人騎在戰馬之上，頭盔之下目光如炬。
肅殺的氛圍令馬兒不安地打着響鼻，撅蹄子。
鼓聲和風笛聲在周圍迴盪，奏響戰爭前的歌謠。
“只要您一聲令下，軍隊立刻前往瑪那達山谷，開鑿防禦工事。”
“此外，燃油和材料已經運抵伊倫瓦爾德林區的駐軍站，那邊的弟兄已經做好爲國捐軀的準備。”
“一旦尼弗迦德越過阿梅爾山口，我們將立刻收到消息。”
伊斯特肌肉虯結的手捋了捋鬍鬚，向前一步，
他一擡手，原本有些喧譁吵鬧的軍隊頓時安靜下來，鼓聲與風笛聲，武器碰撞盔甲聲統統消失，周圍靜的可怕。
伊斯特目光平緩地掃過黑壓壓的士兵，其中彷彿蘊含着火山爆發般洶涌強大的力量。
“辛特拉的兄弟們，我相信大家都清楚今天目的，南邊的尼弗迦德人長期以來一直在進行不義的侵略暴行，從1239年開始，佔領艾賓，隨後一直對辛特拉心存覬覦。”
“如今他們駐紮在阿梅爾山，隨時可能入侵我們的家園，佔領我們土地，燒燬我們的房子，殺死我們的親人，搶走我們的財富，糟蹋我們的女人。”
“辛特拉的男兒，我就問一句，我們要坐以待斃？”
“幹他狗孃養的！”
“把尼弗迦德人趕回老家！”
“殺光南方蠻子！”
軍陣中人頭攢動，山呼海嘯。
潮水般的呼喊向着四面八方傳遞，整個平原彷彿爆發了一場小型地震。
“今天，即將奔赴瑪那達的各位都是國家的英雄！”伊斯特語氣一沉，帶着難言的沉重，
“我不想欺騙你們，尼弗迦德人的數量兩倍於辛特拉，且裝備精良、兵強馬壯。一旦和他們開戰，受傷，流血、犧牲、在所難免。”伊斯特略微哽咽地說，“這意味着我們之中有相當一部分弟兄，再也見不到他們的親人。”
“但因此，我們就要丟掉武器，向侵略者磕頭跪地？”
“辛特拉沒有懦夫，只有戰死的士兵！”伊斯特身邊，維賽基德振臂高呼，白髮和脣邊的鬍鬚隨之顫抖，“決不投降！”
“戰鬥！戰鬥！”士兵們用武器跺着地，一張張或青澀或是被海風吹得粗獷的臉因爲憤怒而漲紅，怒目圓瞪彷彿要噴火。
“流乾血！”
“不勝利毋寧死！”
伊斯特聲嘶力竭地附和，揮動拳頭，
“只要尼弗迦德敢來，我們就跟它打仗！”
“尼弗迦德人是爲了邪惡的野心打仗，而我們是正義之師，家園守護者，我們擁有更堅定的信念，弗蕾雅女神的保佑，大海的賜福！”
“哪怕付出生命，我們誓與辛特拉共存亡！”
“正義必勝！”
“勝利！”
“勝利！”
伊斯特環顧沸騰的軍陣，心潮起伏，握在胸前的雙拳青筋突兀，不由重重點頭。
一身男裝，英氣又美豔的卡蘭瑟深吸一口氣，目光掠過自己的士兵，掠過丈夫，臉色變得堅毅，翠綠眸子亮得嚇人。
在她旁邊，穿着藍紅相間的獵裝，紅髮紮在腦後的特莉絲·梅里葛德手指不受控制地發顫。
“維賽基德，讓大家保持警戒，馬上出發！”
“遵命，陛下！”
白髮老翁領命退下。
另一位揹負法杖，帶着一枚鹿角頭盔，鬍鬚濃密的莫斯薩克上前一步，
“陛下，布蘭王已經安排好五十艘戰船，每條船一百位史凱利傑的男兒，既是水手，也是以一敵十的勇猛戰士。”
“史凱利傑的戰船正在全速前進，五天以內就能抵達港口。”
“並且我已經邀請了史凱利傑德魯伊之環的數位老友出手，消弭可能發生的海上風暴。”
辛特拉皇室們頓時精神一振。
莫斯薩克頷首，頓了頓，
“此外，我派去諾維格瑞的伊芙琳傳回了消息，高文之家的狀況與羅伊和傑洛特的描述一致。”
“孤兒們在那邊受到了良好的照顧，免費接受教育，不存在任何的虐待或不公。”
“連對待無親無故的陌生孩子都如此慷慨，更不用說對待自己的命運之女。”
伊斯特握住了卡蘭瑟雙手，四目相對，眼中盡是柔情，緊接着閃過一絲決然。
辛特拉的血脈絕不能被南方玷污！
大戰之前爲唯一的親人安排好後路，他們纔沒有後顧之憂。這麼做也是爲辛特拉保留一粒種子，若是戰爭失利，未來纔有東山再起的希望！
卡蘭瑟又遺憾地摸了摸肚皮，她和伊斯特已經做過多番嘗試，可幾個月過去了，仍舊沒有絲毫動靜。
彷彿這便是——命運！
……
艾賓某處一個石湖的懸崖邊。
一隻貓頭鷹振翅飛過充斥着鬧鬼沉船的原野，飛進城堡斑駁城牆上某一扇窗戶。
“噗通…”絢爛的光芒和一陣慘白的煙霧中，貓頭鷹化作婀娜的人形——
一個面孔被一層不停變幻彩光籠罩的，紅色絲絨長裙的女孩兒出現在大廳，行走間長裙沙沙作響。
高大的圓柱支撐着拱頂，天花板上懸掛着碩大的枝形吊燈，看起來像是巨大的蜘蛛。
莉迪亞·凡·佈雷德沃特看到了正在等待她的人，
“莉迪亞，靠近些，”一個身形魁梧，外表英俊又高貴，穿着騎士風格短上衣的男人坐在王座似的椅子上，衝她溫柔地笑了笑，似乎完全不嫌棄她古怪的長相。
“說說吧，這趟有趣又刺激的旅程都有些什麼收穫？”他注視女人的眼睛，他的聲音一如既往真摯又誠懇，讓莉迪亞心醉。
可惜那裡面沒有她期待的愛意。
莉迪亞動了動嘴脣，但沒有聲音，她的咽喉和支離破碎的下巴一樣，早就在那場可怕的實驗中被摧毀、變異，唯有魔力波動爲她傳聲。
男人閉上眼睛傾聽片刻。
“辛特拉的伊斯特繼承了大海的變化無常？”他挑了挑眉梢，
“按照他從前的表現，不可能突然放下尊嚴。如今又是追捕城中間諜，又是親自到維吉瑪求援？這和他之前的性格截然不同。”
“是什麼讓他意識到了南方的威脅？”他的自言自語還沒結束，
“亨賽特、德馬維、維茲米爾二世都老老實實待在家裡袖手旁觀，弗爾泰斯特偏偏要支援。又是受了什麼刺激？”
他摩挲着下巴，陷入深思。
“馬格·圖加高地的軍營有南方法師釋放魔法掩護，即便他派出了偵察兵，看到的信息也有限。”
“兩萬人的尼弗迦德軍隊，不至於讓泰莫利亞的國王如此忌憚，是誰在影響他的判斷？”
“這種關頭，突然一反常態派出三千人支援，”
莉迪亞的嘴脣又動了動，
“這麼說禍不單行…史凱利傑的五十艘戰船已經蓄勢待發，隨時都能渡海而來？”
“真是驚人的速度，我原來的估算至少得拖上半年！”
“這多出來的三千士兵、史凱利傑的艦隊，毫無疑問將影響尼弗迦德奪取辛特拉的速度。”
說到最後幾個字，男人的語氣變得冷漠，“咱們的計劃將受阻。”
雖然身爲北方術士兄弟會的重要一員。
他卻一直想從南方皇帝手中獲取更多好處。
“尼弗迦德若不能展現出絕對的強勢，我又該以什麼名頭、理由，迅速聯合術士兄弟會的大家，同仇敵愾。”
只有發生一場驚世之變，他大膽又冒險的提議才能獲得通過。
他在兄弟會中的權力才能更進一步提升。
“不管攪局者是哪些人，他們以爲能夠破壞大勢，以爲這麼做就能阻止我，那就是錯把湖面倒影，當做夜空繁星！”
他從王座上起身，穿過環繞大廳的走廊，擺放雕像的過道。
進入一間明亮的臥室。
就像一個小型圖書館，四處擺滿了書架，堆放着數不勝數的厚厚大部頭書，都是些珍貴收藏，比如人類最初登陸的三位法師的偉大著作《隱形的世界》、《自然魔法》、《上古種族的魔法》……
而在書桌前有一個裝滿蔚藍色海水的大缸，閃爍五色光芒的玻璃上寫滿上古語咒文，玻璃缸上空又懸着一個芭蕉葉大小的暗金色的圓形金屬蓋，那上面佈滿坑坑窪窪的孔洞。
缸內有一條黑色的“模型船”在慢悠悠地愜意航行。
男人走到水缸前，背對着女人施法，雙手十指在空氣中劃過，微涼的潮意涌了起來，瀰漫整個房間。
前所未有強烈的魔力光芒籠罩他的後背，在他頭頂形成一個耀眼的光環，襯得他好似天上的神祇，莉迪亞目眩神迷。
她從沒見過還有誰兼具如此深不可測的魔力和精準的魔法控制。
哪怕是協會裡資歷最深，五百歲高齡的埃勒的格哈特也比不上眼前這個男人，何況他還有遠超所有術士的身手。
隨着他揮舞的指尖，整個房間的魔力瘋狂涌動。
狂風大作。
玻璃缸平靜澄澈的水面突然泛起無數細小的漣漪，密集的氣泡鑽出水面，一朵朵水浪咆哮，它便是真真切切的狂風暴雨的海面！
漸漸地所有浮沫和漣漪匯聚於一點，在水缸中心形成一個放大了千百倍的旋渦，
“轟隆！”
圓形金屬蓋突然爆放出駭人的雷鳴，一朵朵黑如墨的烏雲從那上面孔洞裡鑽出。
男人的棕色短髮和上衣被風吹得鼓盪！
咒語唸的更急。
黑色烏雲中迸射出鋸齒狀的閃電，好似水母的觸手一樣連接水面。
袖珍的旋渦，扭曲變形的烏雲、叉狀閃電三者融合組成一個漏斗狀、高速旋轉的水龍捲，模型船瞬間被吸入其中，紡錘狀船身被一股無形力道拖着上升，進入金屬蓋兒下的烏雲。
霎時間，震耳欲聾的爆炸聲撕裂空氣。
就像是某種信號，金屬蓋和玻璃缸之間的“天象模擬”徹底結束，缸中之水恢復風平浪靜。
模型船不知所蹤。
就好像之前的一切都是幻覺和泡影。
“砰！”
從圖書室的窗戶外傳來一陣天崩地裂般的巨響。
莉迪亞趕忙湊到窗戶邊探頭張望——城堡所在的懸崖之下，不遠處粗獷的乾涸河牀之上豁然多出了一架巨大的帆船殘骸。
船身近乎四分五裂，船板佈滿燒焦的痕跡，而在殘骸四周，是數十具死狀慘不忍睹的屍體。
一羣禿鷲發出充滿喜悅的刺耳尖叫，降落到殘骸邊，開始大快朵頤。
莉迪亞平靜的目光看向更遠。
戈壁灘上，星羅棋佈數十架大船的殘骸，其間白骨累累，亡魂無數。
“呼…設備正常！莉迪亞，”男人舒了一口氣，“幫我傳個信，提醒南方的術士們，召喚暴風雨阻止史凱利傑支援的艦隊，再不濟，把船隊驅趕到塞德納深淵。”
女人點頭，看向他的目光帶着一絲崇敬和愛戀。
“再通知我們偉大的皇帝陛下…不，算了，我親自寫信…你先下去吧。”
莉迪亞眼中閃過一絲不捨，但男人沒再搭理她，徑直坐在書桌前，隨意勾動手指。
“尊敬恩希爾·恩瑞斯陛下，
您最忠實的盟友發現了一些不妙的意外狀況…維吉瑪…辛特拉…史凱利傑…尼弗迦德北進的步伐恐將受阻…您原定的突襲計劃必須提前，再拖下去或許會有更多不利因素……”
書桌前，一隻無人操控的鵝毛筆摩挲紙張，發出一連串輕微的“沙沙”聲。
明亮的魔法燈，照出威戈佛特茲異常英俊的臉、嘴角一抹笑意。
以及，眼中熊熊燃燒的野心。